Двигаться по ночному лесу, выросшему на горном склоне без фонаря — то еще занятие. С фонарем, впрочем, тоже не сахар. А тут мне еще и дорогу, простите, направление приходилось держать, пытаясь что-то высмотреть через забрало респиратора, кроме чуть светящейся стрелки компаса! На первом этапе мне помогла Шела, буквально таща за руку — а вот потом оставлять “рабочий” след пришлось в одиночку.

И комбинезон этот… когда стало можно скинуть защиту — с меня под в три ручья лил. С меня! Еще одна причина, по которой других кандидатов не нашлось. Куда более длинный отрезок пути до озера я прошел него куда легче и быстрее. И уже в предрассветных сумерках запалил небольшой костерок буквально в ста метрах от черепаховой лежки — добавить запах дымка в воздух. Всё, теперь только выбрать позицию на подходящем дереве, растянуть сплетенную из живых вьюнов маск-сетку и ждать.

Через пару часов, после того как рассветет, концентрация пыльцы упадет ниже уровня, опасного для жизни. И скверные сунуться проверят недоступную зону. Довольно скоро, не доходя до устья входа в долинку, им пересечет путь мой след. Свежий, аж теплый — и однозначно указывающий для племенных бойцов, что среди наемников нашелся самый хитрый, переждавший в горах первую волну облав и теперь спокойненько прущий в город медленным но относительно безопасным путем. Вместе с ценным снаряжением, позволяющим безопасно сунуться в еще активную пыльцу! Результат их решения, уверен, будет предсказуем.

Мои выйдут из замка так, чтобы преследовать противника, оставаясь вне зоне обнаружения — направлять всех будет Кирби с воздуха. А вот заставить черепаху атаковать в нужный момент опять предстоит мне: свинцовые грузила, обработанные остатками детонационного геля как раз подойдут: такой “звоночек” тварь не пропустит и выглянет сказать “привет” гостям! Ну а остальные импровизированные пули я уж найду в кого выпустить.

Начено выходило очень неплохо: с одной стороны непрошенных гостей зажмет чудовище, с другой — мои жены, отнюдь неплохо вооруженные и подготовленные разве что малость хуже своих противников, при поддержке собственного мага. И с третьей стороны долбать с дерева буду я в качестве снайпера. Но вот как события будут развиваться на самом деле — оставалось только гадать. Вдруг они все же разделятся? Или вовремя засекут черепаху-убийцу и тупо обойдут её берлогу под слоем озерной воды? Вопросы, вопросы… Ответы на которые я предпочел бы не получать вообще — но вот придется. Ждать осталось немного.

Ну разумеется. Если что-то может пойти не по плану, так обязательно и пойдет. Скверные пошли за мной не след в след, а рассыпавшись цепью. Пожертвовали скоростью, чтобы с гарантией загнать. Стоило этого ожидать? Довольно логичное решение, если подумать — но у меня просто тупо не хватило опыта в организации погонь. Ну и, конечно же, они наткнулись на перегриновские “укрепления”, что гном успел наворотить от нефиг делать, пока ждал меня здесь. Это их еще сильнее задержало.

С другой стороны — речке-ручью они вышли не ровной цепью, а сбившись двумя кучками, из-за чего моя засидка на дереве отказалась от крайних достаточно далеко. А вторая, дальняя от меня группа всего из пяти разумных как раз вышла из-за деревьев на берегу черепашьего водоема. Еще и притормозили там. Самое время стрелять!

Влетевешее в центр озерца грузило рвануло детонационным гелем, подняв высокий фонтан брызг… и неприятно удивив меня реакцией противников. Они как-то поняли, что мой “подарочек” отправлен к ним откуда-то ниже по течению ручья. Воины мгновенно вскинули щиты, засветившиеся активной магией, а друид, оказавшийся в той же группе, выпустил рой то ли крупных насекомых, то ли самостоятельно крутящихся в воздухе семян-”вертолетиков”. В прицеле каждая точка сияла так, что перекрывала мерцание колдовской защиты… Вот только разлететься они не успели.

Черепаха-монстр все-таки не подвела! Пробив тонкую для неё пленку воды — больше даже расплескав — она сходу сцапала самый активный источник магии. То есть попыталась заглотить миниатюрных разведчиков природного мага — заодно и он сам оказался в её клюве. Атака твари получилась действительно неожиданной — не в последнюю очередь из-за моей хреновой компетенции и как командира, и как снайпера, умудрившихся развернуть фокус внимания преследователей на себя. Правда, не всех — те, что вышли к ручью ниже по течению, мой выстрел не засекли. Опять повезло.

Надо сказать, племенные бойцы, что вышли к ручью ниже по течению, хоть и принадлежали к “скверным” — без раздумий бросились на выручку товарищам. Через прицел в режиме обнаружения жизни не особенно получалось разобрать расовый тип противников, разве что ламий или гарпий среди них точно не было. Даже сосчитать было проблемой: силуэты наползали друг на друга, сливаясь. Ничего, главное — магов или владельцев мощных артефактов среди них не было. В отличии от схватившейся с черепахой пятерке. Там на ногах осталось трое — еще одного монстр-амфибия сумел снести ударом головы, а вот дальше вступили в дело артефактные щиты. Чёрт. Если “союзник” сейчас спрячется…

В этот момент произошло сразу несколько событий. Успешно противостоящий черепахе щитовик вдруг рухнул, его тело стало стремительно тускнеть — явно получил смертельный удар. В спину торопящихся помощников из-за стены деревьев даже не выпрыгнула — стрелой вылетела ламия. Но прежде, чем она нагнала скверных, в середине их группы рвануло “Воздушное ядро”! Фирменная магия джиннов редко убивала с первого удара, только совсем уж неудачников, зато контузила отлично, одновременно сбивая с ног. Главным же её преимуществом было отсутствие огня. Только не хватало поджечь чего-нибудь и обнаружить себя для удаленных наблюдателей клубами дыма.

Я тоже не сидел просто так: следующее грузило отправилось в ложе для заряда. Совместив прицельную сетку с головой предпоследнего щитонгосца, выжал спуск. И мысленно выругался: противник пошатнулся, но щит не выпустил, ловко отбив очередной удар черепахи. И чертово панцирное земноводное решило, что с него — хватит. Наелась. Плюх — и мгновенно ушла под воду, скрыв свое присутствие так, будто тут её никогда не было. Тем временем, Шона добралась до контуженных скверных, сходу наколов кого-то на копье. Мгновение — и прежняя цель сброшена с древка, а острие протыкает следующую!

Сволочные щитовики успели сориентироваться и бросились от озерца к своим товарищам, методично изводимым змеей, при этом не переставая прикрываться своими порядком просаженными, но все еще отлично работающими артефактными щитами. Я все-таки подгадал момент и выпустил снаряд, но противник словно почувствовал выстрел и дернул зачарованной деревяшкой в руке, сведя атаку на нет! Но тут уже мои девочки оказались на высоте: На левого выскочила Звездочка с кадилом, а на правого — Танцующая-с-листьями. Результат, правда, получился разный: если минотавр снесла противника сместе с его защитой, отправив невообразимо сильным ударом в короткий полет, то Уля отлетела от своего врага как кегля. Буквально спиной оттолкнулась от дна ручья, вновь накинулась — и вновь полетела оземь.

Следующий заряд уже лег в ложе, но стрелять я не рискнул, опасаясь зацепить своих. Тем более, ламия уже почти справилась. Кажется, с помощью дорогумо: я краем глаза пару раз заметил, как контуженные пытаются откатиться и встать на ноги — и падают замертво, темнея и сливаясь с фоном. Неплохо шли дела и у коровки: откопанный мною в замковом хранилище артефакт, заменивший Звездочке её любимый цеп, с каждым тяжелым ударом терял ману, но так же эффективно просаживал защиту врага. А сама рогатая задала такой темп, что её противник просто не успевал контратаковать. Словно его вертолетная лопасть лупашила. Крутящаяся.

А вот у Ули как-то не задалось. Ей удавалось сдерживать противника, не давая продвигаться — но какой ценой? Такое впечатление, что щитоносец ей в теннис вместо мячика играл! С расстояния смотрелось безобидно, но на деле оборотень едва успевала срастить кости прежде, чем ей их заново ломали! И это не проходило без последствий, конечно: силуэт волкодевушки в прицеле начал тускнеть. Проклятье. Прикинув, я понял, что не успею слезть с дерева и добежать. То есть у меня будет всего один выстрел, когда Танцующая больше не сможет встать…