— Думаешь? — не разделил я его скепсиса.

— Вит, я же сейчас единственный из “Конструкторского бюро” в Хималии, разведка всё, что узнает связанное с новыми технологиями и магическими новинками — сводит в отчеты и мне тащит, — вздохнул Хо. — И, по моей просьбе — еще про, как ты сказал, “попаданцев” информацию передают.

“Стример не тупой”, угу. Я молча качнул головой, не желая дальше спорить на эту тему. Надо самому будет разобраться… наверное. Проклятье.

— Итак, ты хочешь, чтобы я занялся поисками твоей пассии, — вернулся к теме встречи я. — Выяснил, куда и зачем она отправилась, собрал адекватный миссии наемный отряд и повел его с риском для жизни и не совсем понятными перспективами успешного возвращения к черту на рога…

— У тебя будет неограниченное финансирование, насколько это вообще возможно сделать, не нарушая анонимность банковских переводов, — быстро подсказал Хо. Мы посмотрели друг другу в глаза, и он выдавил из себя: — Потому что я сказал, что ты можешь знать, где Стив и Родригес.

— Ну ты и… — собственно, кирин сейчас только повторил то, о чем успел сказать с самого начала. Но все равно опять подпортил настроение. — Вижу, ты решил не перед чем не останавливаться.

— Я её люблю, — насупился кореец.

— И потому — подставил друга, — безжалостно закончил за него я.

— Если б я только мог сам поехать! — он вроде совсем не притворно заломил руки. — Можешь мне не верить, плевать я хотел, что отдельным королевским приказом временно невыездной! Сунан для меня всё! Только… Смысл, если за мной охоту откроют куда круче, чем за хималийскими гвардейцами? Не просто бесполезно предам кучу людей — не неписей! — и ничем Су помочь не смогу, так еще и куче народа плохо сделаю. Соседи кроме гномов спят и видят, что смогут подмять Хималию под себя…

— Это все прекрасно, вот только ты меня подписал шеей рисковать, даже не попробовав сначала хотя бы согласием заручится, — было перебитая лавиной новостей и открытий злость опять вернулась.

— Я что-то запамятовал, это ведь не тебя гномы из Диких земель выдернули? — вдруг “задумчиво” прищурился Хо. — Ах да, ты, наверное, туда полез в поисках местечка побезопаснее, разумеется, совершенно добровольно. И на Изыскателей подрядился работать совсем для того, чтобы крышу и поддержку получить, так ведь?

Я успел прикусить язык и не выдать сакраментальное “это другое”. Вместо этого криво, невесело усмехнулся и констатировал:

— А ты изменился, друг.

— Ты тоже изменился, Вит, — медленно проговорил кореец. — Раньше, пообещав помощь, наградой за неё ты интересовался в последнюю очередь.

Ах да, начало разговора.

— Наверное потому, что помощь подразумевает добровольный самостоятельный выбор, как помогать, — скопировав темп речи собеседника, склонил я голову к плечу. — А не получить в руки готовую инструкцию куда пойти и как там убиться, м-м? Такое, вроде, называется “найм”, нет?

— Хорошо, — кирин опустил голову, разорвав зрительный контакт. — Хотя замечу, что ты сам предложил план с экспедицией, то есть идеи получше у тебя нет. Пусть будет найм. Я предлагаю тебе заняться примерно тем же, чем ты сейчас занимаешься, только с неограниченным финансированием. То есть при поддержке любого необходимого числа наемников — согласись, так уже безопаснее будет? Если сможешь при этом вытащить Сунан — заметь, я понимаю, что она… что её уже… Короче, если сможешь — гражданство Хималии с дворянским статусом твои. К себе тоже могу устроить, хоть на какую должность — ты там писал, что у тебя новые идеи есть? Вот и отлично. Ну или просто пожизненное сохранение неограниченного финансирования — сам обустройся в другом месте.

Я не стал говорить вслух, что с такими условиями куда проще наворовать, сколько можно потянув время и пропасть с деньгами с радаров. Ойкумена Обжитых земель не такая большая, но при желании затеряться можно. Благо, фотоаппаратов и линий связи нет, а вот возможность провести пластику лица и изменить голос наверняка есть. Скорее всего даже одной алхимией обойтись можно, не прибегая к хирургии и целительству. Однако для Хо выбор любого другого доверенного лица намного хуже: наша дружба — хоть какая-то гарантия.

— Ладно, помогу тебе, — подержав паузу, хмыкнул я. — По дружбе. Именно по дружбе, потому она и только она залог того, что я действительно все силы приложу, чтобы вытащить твою девушку…

— Фу-у-у-ух! — Хо как стоял — так и разлёгся на холодном каменном полу, раскинув руки. — Ты все-таки согласился! А-а-а, зачем так жестко-то? Меня аж трясет всего!

— Сам ты тоже не ангелочка передо мной тут изображал, — усмехнулся я. — И вообще, хватит валяться, мне твоя помощь тоже нужна.

— Все, что угодно! — кирин, казалось, все еще не верит своему счастью. Лестная реакция всего лишь на мои слова, что сказать. Но…

— Ты пообещал, — на всякий случай засвидетельствовал я, заставив улыбку Хо стать чуть неуверенной. — Для начала мне нужна выжимка информации по айруни, все, что есть в библиотеках столицы. Особенно интересует размножение.

— Заче… Ладно, я прямо сейчас распоряжусь, — сначала сел, а потом и вовсе встал на ноги кореец.

— Второе — нужно будет подготовить инженерный проект жэ-дэ тоннеля около двух сотен километров и заказать его строительство за казенный счет у Дипперстоунов, — загнул второй палец я.

— Серьезно? — улыбка как-то пропала с лица Хо. — Это-то зачем?

— Всегда хотел жить рядом с метро, — поделился тайным желанием жителя столицы России я. — Потом, этот тоннель все равно будет нужен для организации прямого сообщения с городом Ордэр. Так тебе проще будет пролобировать его открытие. Ну там бюджеты, инвестиции…

— Мне?!

— А кому? Ты сейчас ВрИО министра промышленности, пока Родригес неизвестно где шляется.

— Это… очень серьезная просьба, — посмотрел он на меня. — Мне придется влезть в политику, и очень серьезно, примкнуть к… это путь в один конец.

— Дружба — это когда ты делаешь для человека то, что не сделал бы за любые деньги, — подсказал я ему.

— Понятно, — Хо на глазах мрачнел. Теперь у него выбора по сути и не было. Квиты.

— Но, знаешь, чем просьба хорошего друга отличается от обычно дружеской? — широко улыбаясь, спросил я его. И сам же ответил: — Тем, что хороший друг никогда не попросить тебе в ущерб. Ты ведь сам не хочешь сидеть в Хималии как птица в клетке, так? Вот тебе в потенциальные союзники лучший и самый честный рыцарский орден на востоке ойкумены. И выход на новый тактический рубеж, новый хороший рынок сбыта и закупки. Причем контролируемый в отличии от того, где гномы с Синдикатом решили вместе сыграть. Ну так каким будет твой положительный ответ, Хо?

Кореец уныло посмотрел на меня. И убито выдал:

— Да твою ж ма-ать…

Л’ана Безродная

Утром муж отбыл с гномами: как он выразился — “на большую землю”. И уже к обеду дорогумо почувствовала… некоторую пустоту вокруг? Странное ощущение, не очень-то и похожее на то чувство, с которым она в первый раз покинула родные Пещеры и оказалась под открытым небом. К слову сказать, иные подземные пустоты, обжитые темными эльфами, не слишком сильно уступали объемами какой-нибудь горной долине — стены исчезали в вечной темноте гораздо раньше, чем переходили свод потолка.

Замок Талика, если уж положа руку на сердце, не мог похвастаться размерами. Возжелай её муж жить как дворянин, то есть с полным штатом слуг — и семье даже из трех благородных персон в его стенах стало бы откровенно тесновато. В этом Безродная разбиралась очень хорошо — все ж ей была уготована судьба именно такой служанки. Живя же как есть сейчас, в восьмером, они неплохо, в принципе, помещались и плечами не толкались. Но недаром же Танцующая предпочитала пропадать днями на охотах, а Звездочка — даже в ненастье работать на улице? Да и Шелковицу обычно по своей воле в помещения было не загнать. А теперь вдруг… Дома стало слишком много места.