— Прости, мам. — Ей действительно не хотелось расстраивать несчастную женщину. — Просто я очень занята на работе.

— Все равно могла бы и позвонить мне, чтобы успокоить. Я все еще твоя мать, хоть ты уже и взрослая. — Она вздохнула. — Ладно. Ну так там твое новое задание? Тебе хоть нравится?

— Еще как! Я теперь работаю в том старом доме вместо офиса. Там так здорово! Глава компании, мистер Уилер, из всех сотрудников на проведение экспертизы здания назначил именно меня, — взахлеб хвасталась Айрис, хотя на самом деле подозревала, что мистер Уилер выбрал ее как наименее ценного работника.

— Ах, дорогая! Как чудесно! Я так рада, что у тебя все хорошо!

Айрис улыбнулась.

— Как папа?

— Папа? Ах, он в порядке. — Женщина немного помолчала. — Думаю, он неплохо приспосабливается.

— Приспосабливается?

— Разве я тебе не рассказывала? В его компании провели сокращение. Сейчас такое повсюду. Но он оправится, не переживай. Ему, правда, доставляет удовольствие, что теперь у него больше времени на возню в сарае.

Отца уволили. Старания матери подать новость в радужном свете только сделали ее еще сквернее.

— Мама! Когда это произошло?

— На той неделе.

— Он точно в порядке? — настаивала Айрис, хотя и знала, что прямого ответа не получит.

— Да с ним все замечательно! Понимаешь, он действительно устал от работы. Большего он все равно не достиг бы. Теперь пора браться за что-нибудь новенькое. — Ее воодушевление начинало действовать Айрис на нервы.

— Я могу с ним поговорить?

— Не сейчас, дорогая, он спит. Мне попросить его перезвонить тебе?

— Да. Спасибо, мама. — Айрис не сомневалась, что ни в жизнь этого не дождется. Разговоры по телефону отцу были просто омерзительны — во всяком случае, именно так он объяснил ей, когда она разок отважилась укорить его, что он ей не звонит. Она старалась не обижаться и воспринимать отказ как человек, достойный его уважения. — Ладно, мне надо идти.

— Чем собираешься заняться? — Каждый телефонный разговор должен завершаться на позитивной ноте.

— Хочу подыскать новую квартиру.

— Ах, как здорово! Жду не дождусь, так посмотреть на нее хочется. Если понадобится моя помощь при переезде, только позвони, я приеду!

— Обязательно. Спасибо, мама.

— Ну все, целую!

— И я тебя целую… Мам?

— Да, милая?

Переполняемая доселе чуждыми эмоциями, Айрис немного помолчала. Она впервые ощутила, что должна заботиться о своих родителях. Ей даже не было известно, имеются ли у них хоть какие-то сбережения. И получил ли отец выходное пособие. Обсуждать денежные вопросы было не в правилах родителей.

— Позвони мне, если что-нибудь понадобится, хорошо?

— Ах, не беспокойся за нас, милая. У нас все будет в порядке.

Последние двадцать пять лет своей жизни отец Айрис провел, работая по пятьдесят часов в неделю дежурным администратором автотранспортной снабженческой компании, только что уволившей его. Он был честным трудягой. На работу приходил рано и задерживался допоздна. Из-за сверхурочных смен пропустил все ее футбольные матчи. И ради чего? Он часами вдалбливал ей преимущества инженерии, объясняя, что это самый надежный и верный способ построить карьеру. И вот теперь он безработный, а она не может отыскать чертову зажигалку. В конце концов ей пришлось прикурить от плитки.

Его просто разжевали и выплюнули, как Элли и говорила. От бесцельного расхаживания и пяти выкуренных сигарет Айрис почувствовала себя совсем без сил. Квартира превратилась в настоящую печку. Айрис ее просто ненавидела. Она прожила здесь целых три года, и ее достал этот вечный запах карри, кочующие тараканы да безумие миссис Капретты. Со списком сдаваемого жилья под мышкой девушка решительно вышла из дома и двинулась по подъездной дорожке, не забыв пригнуться под окном миссис Капретты, откуда доносился шум воды в раковине.

На улицах Тремонта дома встречались как обветшалые, так и недавно обновленные. Айрис следовала списку предложений, старательно изучая каждое и одновременно следя за тем, чтобы не оказаться слишком близко к кондоминиуму Ника. Примерно каждые полчаса она нажимала на кнопку домофона и совершала осмотр предлагаемой площади.

К четырем часам девушка решила, что на сегодня муравьиных ловушек и заляпанных кухонных столов она посмотрела достаточно. Еще одно место из списка — и все. Она свернула на улочку с односторонним движением и припарковалась у небольшого, недавно отремонтированного домика. Бытовая техника в квартире оказалась из дешевых, зато совершенно новая. И еще плюсы: пол целиком устлан берберским ковром, и — ура! — ни одной муравьиной ловушки в поле зрения. «Решено!» Айрис прямо на месте подписала необходимые документы.

Такое событие, несомненно, следовало отметить. Всего через полквартала от нового жилища на углу ей попался бар «Лава». Пурпурные стены украшали глянцевые фотографии коктейлей мартини: в бокалах, словно крохотные кругленькие стриптизерши, вытанцовывали на зубочистках оливки. Девушка плюхнулась за пустую стойку и заказала первый мартини с водкой. «Итак, за новые начинания!» — подняла Айрис изящный бокал. Напиток обжег ей горло, и она кое-как удержалась, чтоб не передернуть плечами.

— Ничего коктейль? — Бармен, мужчина за сорок, окинул ее не особо приятным взглядом.

Она достала из сумки газету, и тип, сразу отвязавшись от нее, принялся возиться на другом конце стойки. Страница объявлений, испещренная пометками после целого дня поисков, Айрис больше не интересовала, и, полистав газету, она открыла первую страницу, где снова прочла заголовок: «Деннис! И дефолт 1978 года». Потягивая коктейль, она повторно изучила статью. Город объявил дефолт пятнадцатого декабря 1978 года. Какое-то время она взирала на дату, пока до нее вдруг не дошло, что Первый кливлендский банк закрылся всего лишь через две недели после этого события.

Айрис и глазом моргнуть не успела, как бокал опустел, а голова вдруг решила освоить орбитальное движение. Надо бы убираться отсюда, иначе она и до дому не доедет. Возвращаясь в угнетающую жару своей квартиры, Айрис с удовольствием вспомнила, что ее новое жилище оснащено центральной системой кондиционирования воздуха. Жить в такой роскоши, с возможностью регулировать микроклимат, Айрис еще не доводилось. Да она продвигается по карьерной лестнице! Меж тем коктейль ударно отрабатывал вложенные в него средства, и девушку захлестнул неодолимый порыв поделиться своей замечательной новостью с кем-нибудь еще, кроме матери, и, естественно, первым же делом в голову пришла мысль о Нике. Она только что арендовала квартиру в трех кварталах от его дома. Да они практически соседи. Даже если у них и была случайная связь в заброшенном здании, они же все равно по-прежнему друзья. Ну так ведь? Значит, решено.

Ключ нашел замок зажигания лишь со второй попытки, и после этого машина начала петлять по узким улочкам, пока Айрис в конце концов не заметила крыльцо, что видела на фотографии на столе Ника. Во всяком случае, она не сомневалась, что это именно оно и есть. Девушка так и взлетела по ступенькам, готовая закричать «Привет, сосед!» и заключить его в объятья. Таков был вдохновленный алкоголем план.

Она уже собиралась постучаться, как вдруг изнутри донесся взрыв хохота. Смеялась женщина. Причем не просто женщина, а Мисс Взаимодействие — Аманда.

— Ну так покажи, что нужно делать с этой шпатлевкой. А то я неопытная.

Ник что-то ответил, однако его слов Айрис уже не разобрала.

— Вот же сукин сын! — прошипела она, неловко спускаясь по ступенькам назад к машине. Ник, этот офисный Казанова, со всеми своими улыбочками и объятиями, занялся следующей девушкой. Айрис что есть силы треснула себя по лбу. Да ему просто плевать на нее. Она рванула дверцу машины. Он всего лишь взял то, что само плыло ему в руки. И не мало чего взял, между прочим! Девушка захлопнула дверцу.

Айрис промчалась через город назад к своей «сауне» на втором этаже. А чего она ожидала, собственно говоря? Она раздраженно грохнула входной дверью. На черта двадцативосьмилетнему мужчине связываться с тупицей вроде нее — то есть теперь-то уже зачем?