В рубке стояла тишина. Странники перешли на прямое цифровое общение через импланты. Они во второй раз оставили за спиной погибший ковчег, но теперь увидели, что на самом деле могло случиться с их родным кораблём. Никакие медикаментозные блокады не могли подавить в них горе и гнев. Ариадна и конфессоры растили их с чётким пониманием святости дома. Пророка странники могли и не найти, а вот дом всегда ждал их возвращения. Удивительно, насколько кочевники могут быть привязаны к местам своего обитания.

Когда сенсоры внезапно заметили новую волну ракет, Каин лишь тяжело выдохнул сквозь зубы, но здесь они могли предпринять что-то более существенное. Милица немедленно сменила курс, выводя Сату на вектор атаки. Эти ракеты оказались куда ближе, и с ними лазеры уже могли справиться, если бы на ракетах не была установлена абляционная защита. Когерентный свет вяз в ней, испарял слой за слоем, прогрызал дорогу к нежному нутру снаряда, нарушая работу остаточным проникающим излучением. Не при каком условии странники не могли справиться со всеми ракетами.

А когда три снаряда отклонились от курса, беря в прицел Сату, ситуация стала совершенно отчаянной. Корабль странников немедленно постарался спрятаться, затеряться в пустоте космоса. Условием этого стало принудительное отключение орудий.

— Нет! — рявкнул Каин и обессиленно ударил кулаками по ложементу. — Нет!

В этом крике горел огонь ненависти к собственному бессилию, к чужому вероломству, к необоримой силе противника. Каин закрыл глаза. Он не мог смотреть на то, что должно было произойти.

— Дружественные отметки, — отрешенно сказала Милица. — Четыре сигнатуры. Тяжёлый крейсер «Длань» с эскортом.

Каин распахнул глаза и резко подался вперёд. Корабли Ордена уже заняли позиции вокруг «Харона», обеспечивая противоракетный зонтик. Баланс сил снова поменялся.

— Сата, немедленно прибыть на «Длань»! — хрипло потребовали от них с крейсера.

Под огнём боевых кораблей ракеты превращались в пар, не успев причинить непоправимого зла. Каин протянул ладонь Милице, и та стиснула его пальцы.

— Идём на стыковку, — отозвалась Милица, не пытаясь скрыть улыбку.

Тадеуш не был глупцом. Штурмовой фрегат силён скоростью и могуществом удара. Поэтому выходя на атаку, он всегда держал прыжковый генератор полностью заряженным. Едва корабли странников явили себя, Тадеуш без сомнений ушёл в прыжок. Их построение просто прожевало бы его ракеты, и всё.

— Господин, ваша предусмотрительность… — под оглушительный звон Барти замолчал, ощупывая ложечку, вошедшую ему в середину лба.

— Заткнись!

До сего момента Арктурусу не доводилось встречать призовые команды на своих кораблях. Но орденский связист использовал именно это словосочетание. Десантники странников наводнили «Харон». Центральный компьютер скрупулёзно отслеживал их действия. Уже через полчаса после начала самого настоящего абордажа стартовал спешный ремонт. Инженеры, техники и незнакомые Арктурусу дроиды ударными темпами заканчивали то, что не успели доделать эвакуировавшийся экипаж. А по коридору к капитанской каюте маршировало отделение десантников во главе с конфессором.

Дверь в каюту ушла в сторону, и конфессор неторопливо шагнул внутрь. Его доспех был массивен, потаскан и явно ни раз спас владельца. На нагрудной пластине переливалась цветами эмблема Ордена, заключённая в шестиугольник — стилизованную гайку. Арктурус вскинул брови: такая эмблема принадлежала ветви Ордена под названием Истребователи. Пафосное название мародёрства. В гости к капитану заглянул коллега.

— Знаешь, Арктурус, я знал, что когда-нибудь всё закончится именно так. Ты застрянешь в Пророком забытом месте, и только Его добрая воля направит меня тебя спасти, — глухо сказал конфессор.

Больше, чем пищевые брикеты аварийных рацеонов, смазливых мальчиков и сектантов, Арктурус не любил именно этот тон и интонацию, насыщенные превосходством и снисходительностью. Конфессор снял шлем и сел напротив Арктуруса.

— Полярис, — цыкнул капитан «Харона». — У мамы отвратительное чувство юмора.

— Это чистое совпадение, — вскинул ладони Полярис. — Мы были ближайшим соединением, которое могло ответить на сигнал альфа-прим.

Арктурус нахмурился, а его куда более ухоженная копия вскинула брови.

— Ты не знал? Мальчик очень перспективен и мотивирован, но его не смогли удержать на ковчеге. Такая независимость! — Полярис всплеснул руками. — Такая сердобольность! У меня ведь есть приказ вернуть его в Сады.

— Из Пути нельзя отозвать, — сразу же, бездумно среагировал капитан Вил.

— Гляди-ка, не забыл, — хмыкнул Полярис. — А его и не отзывают. Проведут опрос да отпустят, Пророк в няньки. Ты знаешь, что он нашёл ковчег, который пытались обглодать корпораты?

— Догадывался. Слишком уж тут возбудились наемнички одни…

— Хор? Забудь о них, они своё получат. Никто обиженным не уйдёт, — слова были сказаны спокойно, но в глазах Поляриса Арктурус увидел опасный огонёк. В такие моменты капитан Вил всегда прятался от старшего брата.

Рождаются ли дети на внешних ковчегах? Да. Но растят их уже в глубине Садов на других кораблях и в других условиях. Близнецы Вил рано разошлись во взглядах на реальность и будущее.

— Воля Пророка свела вместе, брат, — улыбнулся Полярис. — Может быть это сигнал Вселенной? Пора вернуться домой?

— У меня свой маршрут, — качнул головой Арктурус.

— Ещё бы я с этим спорил… но большие пушки оказались у меня.

— Это низко.

— Зато бесплатно. И работает! — Полярис наставил на брата указательный палец.

— Не скажу, что скучал по этому… — Арктурус вздохнул. — Что дальше? Вы меня прихватизируете?

— Корпоративную собственность? Ты чего?! Где твоё чувство частной собственности, служака капитализма? Орден с помпой возвратит твоего монстра в обитаемой космос! Мы тебя передадим с рук на руки дрессированным юристам вашей «Тупод», и пусть они тебя насилуют на корпоративной борде за пролюбленное оборудование, — Полярис хохотнул. — Но, думаю, ты отмахаешься.

— Конечно, я отмахаюсь! В конце концов мне досталось больше мозгов!

— Зато я — красивее, — парировал Полярис и поднял шлем. — Мы тебя скоро подрехтуем и возьмём на буксир. А ты не увидишь, как мои мальчики потрошат круги Хорта?

— Кто же отказывается от таких предложений? — всплеснул руками Арктурус.

Полярис хмыкнул, надел шлем и уже повернулся к выходу, когда в его спину прилетел вопрос.

— Как вы там?

Конфессор чуть повернул шлем к плечу.

— Диод погиб. По-глупому: отказал ложемент в бою. Организм не выдержал нагрузки, он ведь так и не прошёл модификационную терапию. Тана хорошо, у неё уже есть внуки, болтается с ними где-то в Садах, иногда пишет или присылает открытки. Варлей командует эскортом в моей группе.

— Всё так же носит свою дурацкую чёлку?

— Только седую теперь, да. Конфессор Нок ушёл в последний Путь два года назад.

Полярис говорил и говорил, так и не повернувшись к брату. Он называл имена и даты, живых и усопших. Арктурусу не составило труда вспомнить каждого.

— Я им передам от тебя привет, — Полярис стукнул ладонью по окантовке двери и вышел в коридор. Этот жест был только для них двоих: «Увидимся ещё».

Арктурус сипло выдохнул и откинулся в кресле. Ему требовался отдых.

Милицу и Каина привели на рекреационную палубу крейсера и оставили у входа. Бойцы внутренней безопасности открыто им улыбались, но на вопросы не отвечали, отчего странникам казалось, что их ведут в какую-то дружелюбную, но не менее опасную ловушку.

Рекреационная зона была причудливым сочетанием кристаллического ирума, устойчивой к его радиоактивности растительности и журчащих ручьёв. Успокаивающая зелёная флуоресценция кристаллов создавала полумрак, дополненный свечением синих листьев. Заросли прорезали прогулочные дорожки, а чуть в глубине стояли лавочки и беседки.