Гибкий кабель вонзился в порт и передал коды доступа. Несколько секунд ничего не происходило, а затем стена сдвинулась внутрь и ушла в сторону. Резервный ход к узлу квантовой связи. Милица с трудом протиснулась по не такому уж и широкому коридору и попала в небольшой отсек. Обычно здесь дежурили трое операторов. Их истлевшие тела так и остались в ложементах.

Милица подошла к колонне в центре отсека. Терминалы застыли в режиме ожидания, но были активны. Странница подключилась к ближайшему. Экран немедленно ожил. В буфере обмена действительно имелись заблокированные к передаче пакеты данных.

«Но как только отлючится ингибитор Кев, система в аварийном режиме передаст всё в сеть Ордена».

Милица безучастно смотрела, как программы Ариадны уничтожают узел связи. Крик о помощи, отравленный хитрым ядом, сгорел вместе с центральным буфером квантового передатчика. Дальше девушке оставался последний ход: лазерные импульсы и плазма превратили отсек в гротесную фантазию художника-экспрессиониста. Дело было сделано, оставалось только вернуться к Ариадне.

Вот только Милица ожидала куда большего сопротивления, настоящих боёв с размахом, а не пары стычек.

«Куда делся враг?»

— Квантовый передатчик уничтожен, — тихо сказала Ариадна.

Её голограмма возникла рядом с Каином, но инженер не обратил на это внимания. Он боролся против атакующего вала Хора. Далеко не везде Ариадна могла взять под контроль системы, хотя сами линии связи нарушены не были. Поэтому некогда всесильному искусственному интеллекту требовалась помощь человека. Каин боролся, загонял бойцов Хора в тупики, мешал им всеми доступными средствами, но всё ещё не мог пересилить себя, переступить через отрицание убийства. Это вело к предсказуемым результатам: «Железный хор» нёс потери от стекавшихся со всего ковчега сохранившихся сил обороны и всё равно шёл вперёд. Уже несколько раз Каин упустил возможность взорвать или заморозить врагов.

— Тебе пора, юноша.

— Мы сможем их остановить, — ответил Каин, стараясь не смотреть на кустарный ликвидатор, собранный на коленке из генератора.

— Иди, сынок. Я буду гордиться тобой. Пророк будет гордиться тобой. Ты и твоя подруга сделали достаточно. Самое главное и необходимое, — голографическая ладонь скользнула по щеке Каина. — Ингибитор теперь можно отключить, и я смогу уснуть спокойно, зная, что вы в безопасности. Мои базы знаний не должны достаться врагу.

Каин прикоснулся к правому бедру. Там в специальном пенале сейчас лежал массивный квантовый юнит памяти со всей информацией ковчега: логи, базы данных, исследовательская документация, способы противодействия оружию «Биофармпак». История. Летопись. Тысячи жизней, спресованных в строчки кода.

— И они не достанутся, — повинуясь приказу Каина аварийная переборка раздавила тяжёлого штурмового дроида.

Внезапно экраны терминала погасли.

— Юноша, вам пора! — строго сказала Ариадна.

Именно так, именно этот голос отправлял его спать, когда он засиживался за учебными проектами. Именно этот голос с такими же интонациями выговаривал ему за несоблюдение техники безопасности, а он краснел и обещал исправиться. И теперь этот голос требовал от него… оставить её. Даже хуже, убить её.

— Но… мама… нет. Это не должно окончиться так! — Каин вскочил с ложемента. — Мы отправили сигнал о помощи! Нас спасут!

— Помощь не всегда приходит вовремя, дитя моё. И сегодня именно такой случай, — Ариадна грустно улыбнулась. — Ингибитор можно отключить только вместе со мной. Такая небольшая модификация от упрямой девочки.

Если бы Каин мог вцепиться в свои волосы, он бы так и сделал. Его мозг лихорадочно искал выход, нейросеть выдавала отказ за отказом, потому что не могла подобрать ответ адекатный запросам. Странник не знал, как решить поставленную перед ним задачу.

— Ты молодец, Каин. Такие, как ты гордость нашего ордена. И мне жаль, что именно на твои плечи легла эта обязанность. Тем не менее не забывай: я всего лишь часть Ариадны. Доля в сознании. И раз уж считается, что память определяет личность, то вся моя память у тебя в кармане.

— Но можно же что-то сделать!.. — Каин растерянно огляделся.

На самом деле лично он не мог сделать ничего. Блоки искусственного интеллекта занимали несколько кубических метров и не были транспортабельны. Кристаллическое ядро вычислительной системы из расплава Сфорца вообще требовало специального бокса для перевозки.

Каин пялился в пространство и не мог принять выводы, к которым пришёл.

— Ты ищешь выход в ситуации, где этот выход не нужен. Когда вернёшься на ковчег, поговори со мной или с конфессором о том, что твоё прошлое и внутренние установки могут быть причиной иррационального поведения, хорошо? — ласково попросила Ариадна.

— Хорошо… — бездумно ответил Каин.

— А теперь я настаиваю, чтобы ты защитил знания Ордена от врага! Делай, что должно, сын!

Каин вздрогнул от повелительного тона Ариадны и кивнул. Он понимал, что отлично подготовленные бойцы Хора перемелят ветхую оборону ковчега. Один из танков уже уничтожили, тавров выбивали на подходе, препятствия бесхитростно подрывались. Каин понимал. Не хотел принимать, но понимал.

Его дрожащие пальцы легли на простой переключатель. Одно нажатие и сложная система искусственного интеллекта превратится в набор сожжённых элементов. Ариадна отключила все защитные системы. Буквально подставила обнажённое сердце под укол кинжала.

— Удар милосердия, Каин. Всё, чем я являюсь, ты заберёшь с собой, и я буду вечно жить в сети Ордена. Нас много, но мы все едины. Прекрати мучения отдельно взятого ковчега.

— Прощай, — Каин всхлипнул и нажал кнопку.

Голограмма исчезла, освещение в отсеке сменилось аварийным.

— Мир тебе, Ариадна. Твой Путь закончился здесь.

Каин вздрогнул и позволил скафандру сделать укол седатива. Они с Милицей наверняка превысили норматив по препарату, но иначе — никак. Странник протиснулся в заранее приоткрытые двери шлюза. У него был маршрут отступления до Саты. Нейросеть придала сознанию чёткость, Каин снова мог нормально осознавать реальность и свои действия.

— Кай, что происходит?! У меня здесь почти нет противников, а система даёт маршрут до Саты! — голос Милицы звучал взволнованно. Каин лишь кивнул в ответ. — Что случилось?

— Ариадна отключена, я забрал резервную копию её памяти, — слова с трудом покидали его горло. — Нам необходимо покинуть ковчег до срабатывания системы самоликвидации на энергетических узлах.

— Это… — Милица не нашлась с ответом. — Я поняла тебя. Выдвигаюсь к ангару. Будь осторожен и не попадись Хору!

— Само собой, — слабо улыбнулся Каин. — Не переживай.

Он решил возвращаться по своим собственным следам, поэтому дорога не должна была занять какое-то значительное время. Странник прошёл транспортным коридором, и уже собирался свернуть в лабиринт разгромленных отсеков, когда переборку перед ним продырявил выстрел.

— Молодой человек, куда же вы торопитесь? — голос Аманды был последним, что хотел слышать Каин.

Он повернулся и увидел у себя за спиной пять тяжёлых дроидов и почти неотличимый от них боевой скафандр с эмблемами «Железного хора».

— Я, в отличии от вас, никуда не тороплюсь, — дёрнул плечом странник. Ему было сложно держать себя в руках. Внезапная вспышка гнева пробилась даже сквозь медикаментозную блокаду. Именно из-за женщины, стоящей перед ним, Каину пришлось уничтожить Ариадну.

— А куда по-твоему тороплюсь я?

— Куда торопится каждый вор? На тот свет, но прежде — вкусить результат своего воровства.

Дроиды встали полукругом, держа Каина на прицеле тяжёлых импульсных орудий. Он пока не пробовал их взломать. Но вот скафандр Аманды был совершенно иным делом. Ведь однажды ему уже пришлось проломиться через защиту «Железного хора», а значит второй раз будет несколько проще.

— Не стоит мне грубить, юноша. Я, конечно, считаю, что конфликт с Орденом не выход, но в настоящий момент я уже пересмотрела некоторые свои позиции по данному вопросу… секунду.