На лице Полита проскользнуло странное выражение, которое Рик списал на боль. Хотя… Не очень похоже. Словно здоровяк хотел что-то сказать, что-то важное, но одернул себя в последний момент.

— Ты прав, — пропыхтел Полит, принимая руку помощи. — У нас нет выбора.

Короткий рывок, и здоровяк снова оказался на ногах. Пока они отдыхали, еще несколько бегунов преодолели испытание песка и пробежали мимо, так что обоим школьникам пришлось ускорить темп, пусть Полит все еще изредка кривился и пыхтел от усталости.

— Серый флаг, — с отдышкой произнес Полит, когда дорога сделала очередной крутой вираж. — Видишь?

Рик кивнул. Второе испытание. И воспоминания Лики услужливо подсказывали, что их там ждет. Пусть информация девушки не очень пригодилась с песком, — как-никак Лике самой пришлось продираться напрямую — то сейчас…

Сейчас она могла принести им победу.

— Ну и что мне с этим делать?! — возмутился однорогий сатир, который добежал до преграды на полминуты раньше их, и раздраженно притопнул копытцем. — Это спортивное состязание или конкурс загадок?!

Ему вторили несколько десятков возмущенных голосов от собравшихся перед линией бегунов. И правда новое испытание… Слегка отличалось от предыдущего. И не в лучшую сторону.

Плиты. Каменный пол с плитами метр на метр, на каждой из которой неизвестным мастером были искусно вырезаны затейливые письмена. И стоило выбрать неверную…

— А-а-а-а! — закричала молодая девушка в форме итальянской школы, когда каменная плита, на которую та наступила, просто… провалилась. Крик продолжался еще добрых пару секунд, пока наконец не стих.

— Там сетка, — глубокомысленно заметил любитель вызывать животных с сальными волосами. — Не умрем.

— Утешил, — буркнула рыжеволосая девчонка справа от него. — А с этим то, что делать?

Она ткнула пальцем в каменный пол, который… двигался. Да. Двигался. В причудливой манере, без какой-либо системы. Даже провалившаяся под неудачливой бегуньей камень с громким щелчком встал на место, только чтобы вернуться в общий хоровод из разукрашенных плит.

Попытки других спортсменов тоже оказались неудачными. Никто не продержался больше двух плит, а бесконечное движение сводили вероятность запомнить нужные камни на нет. Чтобы пройти дальше нужно было быть либо невероятно ловким, либо невероятно удачливым.

Либо…

— За мной! — бросил Рик Политу, плечом раздвигая все прибывающих бегунов в разные стороны. Некоторых даже трогать не пришлось, школьники сами расходились в надежде, что у сына Зевса появилась дельная мысль.

— Ты знаешь, что делать? — прошептал здоровяк Рику на ухо.

«Нет» — подумал тот. «Но Лика знает. А этого достаточно».

В своей части эстафеты именно сестра Адриана первой додумалась до решения, а остальные уже подхватили потом. Хотя казалось бы… Ответ лежал на поверхности. Нужно было только выждать нужного момента. А затем…

— Готов? — спокойно произнес юноша.

— Э-э-э… Что? — смешался Полит.

— Сюда.

Рик толкнул здоровяка на одну из проносящихся мимо плит и шагнул следом. Им пришлось постараться, чтобы уместить на крошечном камне, но оно того стоило. Как минимум из-за ошарашенных рож остальных участников, которые ожидали, что оба школьника тут же рухнут вниз.

— А куда дальше-то?! — с легкой паникой спросил Полит, пока его глаза прыгали с одной плиты на другую. — Их тут слишком много!

— Никуда. Стой на месте.

Простая задача, простое решение. Из двух десятков плит только несколько — с изображением крылатых сандалий — были верными. Остальные — фальшивка, цель которой отвлечь от главной идеи серого флага.

Что движение плит не так хаотично, как казалось на первый взгляд.

— Нас перевезет на другую сторону, — пояснил Рик удивленному здоровяку. — Только теперь… Теперь мы впереди.

Рик бросил взгляд назад, только чтобы заметить проскользнувшее в толпе лицо Антея. Наследник Дома Рекс и их главный соперник выглядел растеряно и с непониманием и злостью косился на быстро вырывающихся вперед школьников.

Теперь, когда система понятна, он и остальные смогут тоже переправиться на другую сторону. Но это займет у них добрых минуту, если не больше. Огромный отрыв, особенно со знаниями, которые ему вложила в голову Лика. А это… Рик до боли сжал кулак.

— Победа!

Он даже не заметил, как сказал это слово вслух, настолько его захватил этот момент триумфа.

— Победа, — отрешенно повторил за ним Полит.

Тот явно не мог поверить, что это вообще возможно. А потом Рик осознал еще кое-что. Что голос здоровяка, до этого хрипящий от изнеможения, изменился. Теперь в нем не было боли и усталости, только… грусть. Рик ощутил, как мощные ладони парня ухватили его плечи с сжали.

— Ты что твор…

— У меня нет выбора, Рик, — не смотря ему в глаза, пробормотал тот. — У них мои родители.

После чего здоровяк заключил парня в медвежьи объятия, поднял его в воздух и вместе с ним шагнул на проносящуюся мимо плиту. Крак! Послышался громкий хруст, камень накренился вниз, и… оба школьника без единого звука рухнули в бездну.

За неделю до Игр. Поместье Дома Фулмен.

— Вот так, — пробормотал Стивен Уолт, затягивая кожаный ремень потуже. — Все в порядке, молодой человек? Нигде не жмет?

Рик отрицательно покачал головой и откинул голову на потрёпанное сиденье, от которого мерзко разило смесью резины и дезинфектора.

Дом Фулмен переживал не лучшие времена, и это сказывалось. Пять основных лабораторий в Греции забрал себе Император, а те, что находились в провинциях уже доказали свою ненадежность. Так что наследникам некогда великого Дома Фулмен приходилось работать с тем, что осталось. А осталось… Немного.

Серый кабинет в подземной лаборатории, часто мигающая желтым, готовая погаснуть в любой момент лампа над головой, потертое сиденье дантиста с кожаными ремнями для стабилизации рук… Два месяца назад Рик и не думал, что когда-то окажется в подобном месте. Но… Времена меняются.

Справа от кресла появилась фигура высокого темнокожего мужчины в медицинской униформе. Он протянул Уолту запечатанный сверток, который тот после короткой паузы с негодованием отбросил в сторону.

— Почему?! — возмутился тот.

— Потому что это не то! Второй контейнер, Норман. Второй! Сколько раз мне нужно повторять, чтобы ты запомнил?!

— Хорошо, хорошо! Боже, Стивен, можно спокойнее?

Норман Рид, главный помощник профессора Уолта и второй хирург из Америк поплелся обратно к стальному стеллажу в углу комнаты, недовольно бормоча себе под нос. Уолт проводил его недовольным взглядом и поморщился. Затем протер тряпочкой крохотные очки, водрузил их обратно на крючковатый нос и, как ни в чем не бывало повернулся к Рику, успокаивающе хлопая пациента толстой ладошкой.

— Прошу прощения за эту… э-э-э, задержку, юный господин. У моего коллеги… Кхм, кхм, — профессор бросил в сторону коллеги злой взгляд. — Проблемы со зрением, да. Норман, ты там скоро?

— Секунду.

— Поспеши, а?

Чернокожий доктор только фыркнул в ответ, сосредоточено вбивая длинный код в ячейку углового контейнера, пока, наконец, та не распахнулась с протяжным скрипом.

— Готово.

— Что готово? Неси сюда! — недовольно крикнул Уолт, приглаживая острую козью бородку, и добавил на полтона ниже. — Болван бесполезный. И зачем я с ним столько ношусь?

Против воли Рик улыбнулся.

Дом Фулмен изменился, и это факт, вот только на полноватом профессоре био-инженерии из Америки это нисколечко не отразилось. Все такой же надутый, самоуверенный и слегка нервный коротышка, что и раньше. Как раньше, да… Жаль только этого нельзя было сказать о нынешней главе Дома.

Юноша перевел взгляд на широкое стеклянное окно на северной стене комнаты и сцепил зубы. Последние два месяца не прошли для девушки даром.