Именно поэтому я не мог им воспользоваться.

— Прикрой меня.

Рью кивнул и занял выжидательную позицию прямо передо мной. Глаза сощурены, ноги легко согнуты, а лезвие катаны касается земли.

Вжи-и-ик! — еще одно разрезанное пополам перо падает на землю. За ним второе, третье. Кажется, проклятые птицы всерьез намеревались нас прикончить.

Что ж.

Я выдохнул, закрыл левый глаз и резко вздернул винтовку вверх.

— Бэнг!

— Хороший выстрел, юноша, — прокомментировал Кастор, когда одна из стимфалийских птиц с пронзительным клекотом рухнула на землю.

Пуля перебила ей крыло, а размашистый удар катаны по горлу прервал страдания.

— Кри-и-и! — завидев смерть товарки, две остальных хищницы несколько опешили. Несколько взмахов могучих крыльев, и огромные птицы стремительно взметнулись в воздух, чтобы со злобным клекотом улететь к востоку парка.

Рью проводил их задумчивым взглядом и плавно убрал катану в ножны.

— Кажется, это все господин. Они ушли.

— Это ведь не простое оружие, верно? — выступил из тени дерева Кастор. Его взгляд был буквально прикован к мечу на поясе Рью. — Артефакт, да? Причем из самых древних.

Он взволнованно хлопнул себя ладонями по коленям.

— Неужто — это знаменитый Кусанаги-но цуруги? «Меч, скашивающий траву». Нет, не может быть, тот под надежной охраной Императора. Тогда…

— Господин Кастор.

Я вышел вперед, переводя внимания на себя. Мужчина с трудом перевел на меня взгляд и скованно улыбнулся.

— Прошу прощения, душа коллекционера. Как только вижу что-то… интересное. Просто не могу пройти мимо. Вы что-то сказали, юноша?

— Сказал. Что это было?

Кастор Рекс пожал огромадными плечами.

— Охота. Как я и говорил, разве нет? — На его губах мелькнула и пропала насмешливая улыбка. — Разве не этим вы занимались на родине, Алекс? Охотились на монстров?

Мне хотелось дать ему в зубы, но я сдержался. Слабоват я еще тягаться с Омегами.

Глава Дома Рекс перекинул винтовку неизвестно откуда вынырнувшему слуге и опустился на поваленный ствол дерева.

— Но если охота вас не устраивает, то я готов перейти к делу.

— Рад это слышать.

Я сел напротив, только с помощью опыта игры скрывая замешательство. Вся встреча, начиная с толпы даймонов и заканчивая этой идиотский и явно запланированной атакой птиц выглядела… странно. Искусственно. Поэтому мне было сложно реагировать, выбрать верную линию поведения.

И что-то мне начинает подсказывать, что именно этого он добивался.

— Итак, — Кастор жизнерадостно потер руками. — Не буду ходить вокруг до около. Артемида и ее Дом.

— Венанди?

Я слегка напрягся. Дом Кэйт, хоть та и принадлежит к побочной семье. Что Дому Рекс от них нужно?

— Хранилище. Пятый этаж снизу, камера А-24.

— Дайте угадаю. Нужно, чтобы я принес содержимое вам?

Кастор отрицательно покачал головой.

— Нет. Я хочу, чтобы ты его уничтожил.

Уничтожил? Неожиданно. Я задумчиво постучал пальцами по бревну.

— Что внутри?

— Вопросы, вопросы, вопросы, — На лицо Кастора вернулась улыбка. — Я уважаю ваши секреты, уважайте и мои, юноша.

Плохой ответ.

— Если вы думаете о компенсации, — неверно истолковал мое молчание мужчина. — То будьте уверены, Дом Рекс всегда вознаграждает по заслугам. Как вам удобнее? Евро, доллары, может быть, золото?

Золото хороший вариант. Но у меня есть один получше. Кто не рискует…

— Драгоценные камни. Черной расцветки.

Я буквально впился в его лицо, изучая каждый мускул, каждую скулу… Чтобы ничего не заметить. Кастор Рекс прекрасно владел своим лицом. Или ничего не знал, но это маловероятно.

Глава Дома Рекс задумчиво провел по волосам. Подумал пару секунд, после чего широко улыбнулся и протянул ладонь вперед.

— Договорились.

Мальчик и его телохранитель покинули сад пару минут назад, но Кастор все еще остался на месте. Добродушное выражение испарилось с его лица, обнажив реальную натуру.

Натуру опытного, хладнокровного и очень древнего монстра, который шел по головам всю свою жизнь. И теперь, когда от победы его отделял все один шаг, он не собирался сдаваться или отступать. Он возьмет, что его по праву и никто его не остановит. Даже боги.

Особенно боги.

— Ты уверен? — бросил Кастор в пустоту, не поворачивая головы. — Выглядело натурально.

Справа раздался насмешливый клекот, который через секунду перешел в обычный смех. Там, где секунду назад застыл ястреб с острым клювом, теперь стоял красивый молодой юноша с золотыми волосами.

— Это потому, что ты смертный, — Аполлон выступил вперед и подставил лицо уходящему солнцу. — Это он. Я уверен.

Кастор поднял с земли разрезанное катаной перо и задумчиво повертел его в руках.

— А маскировка? Язык? Одно из благословлений Аида?

— Скорее всего. Это так важно?

— Возможно. Еще меня интересует, зачем мальчику понадобились камни Кроноса. И откуда у него Символ Воителя?

Бог Света равнодушно пожал плечами.

— Ты слишком много волнуешься пастух. Скоро Адриан Лекс умрет. Моя сестра об этом позаботится. А ты займешь положенное тебе место. Во главе стада.

Кастор кивнул. Даже если у богини и были симпатии к юному полубогу, то они мало, что значили в Большой Игре. Артемида знала свое место. И сделает, как положено.

Из груди мужчины вырвался тяжелый вздох. Кастор задумался и с удивлением для себя осознал, что скучает по прошлым временам. Когда Олимпийские Игры было все лишь состязанием между детьми…

Он покосился на застывшего рядом Аполлона.

Когда-то состязание между детьми, а теперь — настоящая бойня. Битва между богами. Где у каждого есть фаворит, каждый выбирает свою сторону. А что до Дома Рекс… Дом Рекс сделает все, чтобы их выбор был верным.

Как-никак, в этом и сила Дома Рекс. Они всегда делали правильный выбор.

— Ваш пропуск, пожалуйста.

— Пожалуйста. Хотя…, — Мэг внезапно замерла на месте и вытянула губы в трубочку. — А что если у меня его нет? Меня бы арестовали, верно? Бросили в тюрьму? Одну, слабую и беспомощную…

— Нет, госпожа. Просто вас не пустят на Церемонию, — как можно более вежливо ответил гвардеец и потянулся к пропуску, но… не тут-то было.

Мэг уже убрала золотую карточку с личной печатью Императора в карман. Затем эффектно взмахнула головой, отчего ее длинные розовые волосы разлетелись по плечам, вытянула вперед ладони и картинно, с придыханием воскликнула:

— Тогда арестовывайте! Ради команды я готова на любые лишения!

Молодой мужчина в строгой военной форме и автоматом на спине провел пальцами по усам и издал глубокий, тяжелый вдох.

Могу его понять.

Бедолага уже пара часов стоит на тридцатиградусной жаре в полном боевом обмундировании. Пот заливает глаза, а черная форма липнет к коже… Он явно хотел поскорее свалить отсюда ну или хотя бы глотнуть пару литров воды со льдом. Вот только все что ему досталось это работа контролера на входе, да сумасшедшая девица в прозрачной футболке и коротких джинсовых шортиках.

Я бросил взгляд на выстроившуюся за нами очередь и легонько ткнул Мэг в бок.

— Тебе еще долго?

— Еще одну минутку, кэп, — хихикнула девушку и театрально дернула запястьями. — Бери меня!

— Госпожа, никто не будет вас арестовывать, — сделал еще одну попытку военный. — Тюрьма положена только при…

Уф. Зря он вообще заикнулся про тюрьму.

Глаза Мэг победно блеснули, а сама девушка громким выдохом отпрянула в сторону. Повернулась ко мне с ужасом в глазах, затрепетала и, как бы случайно, прижалась к моей груди.

— Адриан, ты слышал? Тюрьма! Я была права! Меня забирают в тюрьму!

Девушка наклонилась вперед, к моему лицу. Влажные губы коснулись мочки уха и стали медленно перебираться по коже вниз, к ключице. Мэг медленно выдохнула и прошептала, не отнимая губ: