И Элай не сдавался. Поднимал и опускал весло. Больше механические, нежели осмысленные движения. Но это не значит, что его разум уплыл. Нет, мозг, его аналитический мозг инженера, задавался вопросом. Всего одним, очень простым вопросом.

Почему еще не объявили победителя?

Этот вопрос не давал ему покоя. Среди участников есть потомки Посейдона, Бездна, Сет Саллис — их основной противник из школы Optimis — прямой сын! Для него, что подводные твари, что непогода — это пшик, легкотня. Так почему же еще никто не выиграл?!

Ответ он получил буквально через пару мгновений.

— Водоворот, — вырвал его из мыслей спокойный голос Саймона. Парень был еще жив, и на йоту не растерял своей невозмутимости. Хотя в этом случае… Мог бы.

Воронка.

Громадная бурлящая воронка, словно призрак, вынырнувшая из тумана. Черные, грозовые тучи закручивались сверху, повторяя странный рисунок из камней на поверхности воды. На поверхности, по которой одна за другой хлестали белые пенистые волны, то и дело вынося наверх трупики грызунов, птиц, насекомых, только чтобы с чавканьем затянуть их обратно, в морскую пучину… И что самое страшное, стремительный поток уже захватил лодку в своих объятия и нес ее вперед.

В самый центр.

— Греби в сторону! — заорала ему в ухо Ирис и взялась за весло, но Элай понимал, что это бесполезно.

Они были уставшие, мокрые и абсолютно продрогшие от ливня и бесконечных волн. Если бы они заметили водоворот раньше, если бы попытались обогнуть, то шанс бы еще был, но сейчас… Идти против течения — это попросту тратить силы.

— Греби! — отчаянно приказала девушка.

— Нет.

— Что?!

— Я сказал «Нет».

С непонятно откуда взявшейся силой Элай ухватил весло и вырвал его из руки девушки. И, прежде чем она успела забрать его обратно, размахнулся и выкинул его за борт. Следом за ним последовали еще два.

— Ты спятил?! — заорала Ирис и занесла кулак для удара, но остановилась, заметив его улыбку.

Вымученную, абсолютно безумную улыбку.

— Это не просто водоворот! — проорал он, с трудом перекрикивая свист верта, шум волн и… рев. Жуткий голодный рев. — Это существо! Смотри!

Ирис ошарашенно проследила за его взглядом и нервно втянула воздух. То, что она раньше приняла за торчащие из воды камни, оказалось… зубами. Огромными грязными зубами в гигантской пасти, которая засасывала маленькую деревянную лодчонку в себя.

— Р-ра-р-ра!

Рев повторился, на этот раз громче. Он шел прямо из центра водоворота, из дыры, которая заменяла твари глотку. Жуткий, глубокий и пронзительный… Но в нем звучала боль. Страдания, даже. Пена на поверхности приобрела розоватый оттенок.

Элай подвинулся к краю лодки и заглянул вниз.

«О. Вот и Сет» — удивительно спокойно подумал он. Там, под толщей воды, окруженный в сверкающий купол из кристально-чистого серебра боролся за свою жизнь сын Посейдона. Тараны из льда, пришедшие на помощь Тритоны, раскаленный пар… Сет Саллис на своем примере доказывал, что такое сильный «белый» в своей стихии. Вот только их лодки это помочь никак не могло.

До глотки оставался последний поворот.

— У тебя есть план? — проорала Ирис, стряхивая с лица клочья пены.

Элай скосил на нее глаза и замер в восхищении. Грозная валькирия в потрепанной спортивной форсе и с промокшими рыжими волосами. На ее голове сверкал алый Символ Ареса, а в глазах сверкало бесстрашие. А ее кулаки больно били его по ребрам.

— Скажи, мне что у тебя есть план?!

Смирившийся с неизбежным школьник тихо хмыкнул. План? Планы не его стихия. Он помощник, исполнитель, но не стратег. Все что ему оставалось… Все, что ему оставалось… Элай бросил взгляд на лежащего кулем Саймона и пожал плечами.

— Положиться на удачу? Авось повезет.

Ирис даже не успела возмутиться. Парень прижал ее лодке и рухнул следом, а затем… затем деревянная байдарка последний раз качнулась на краю гигантской пасти и… рухнула внутрь.

Р-рра-а — а! Бам! Бах! Бац!

Элай закрыл глаза и потому не видел, что происходит. Только слышал натужный скрип дерева, жуткий рев раненого чудовища, резкий свист ветра… Резкое ощущение полета, от которого захватило дух. А затем…

Удар.

Первое, что Элай почувствовал, когда очнулся был песок. Мягкий, теплый песок прямо под сбитыми в кровь ладонями. И вкус соли на губах. Соли и… чего-то еще. Он медленно раскрыл глаза, только чтобы увидеть склонившееся над лицо Ирис, которое тут же расплылось в облеченной улыбке.

Девушка медленно покачала головой.

— Ты сумасшедший сукин сын, Элай Лекс. Но ты оказался прав. Поздравляю.

— С чем? — прокряхтел парень, с трудом поднимаясь на ноги.

Улыбка на губах Ирис стала еще шире.

— Как с чем? С победой.

Элай поднял голову вверх и тихо присвистнул, только чтобы тут же поморщиться от боли в ребрах. Но это не омрачало момента. Потому что в небе, прямо над местом, где они стояли, высветилась первая пара победителей второго Испытания.

Академия «Deus Vir» и Академия «Scientia».

Внезапно, Элай осознал, что забыл кое-что важное. Кое-кого важного.

— А где…

— Ох-х-х!

Со стороны раздолбанной лодки послышался протяжный стон. Ирис бросилась вперед и одним движением перевернула каркас… Под которым обнаружился Саймон. Продрогший, избитый, весь в синяках и царапинах, но живой Саймон. Его посиневшие от холода губы дрожали на ветру, но школьник упорно цеплялся за кожаный ремень лодки, и не выпустил его даже сейчас.

Школьники переглянулись… Только чтобы рассмеяться во весь голос. Заслышав этот смех, заинтересовавшиеся гостями дружно бросились в рассыпную, но они их даже не заметили.

Элай полной грудью вздохнул свежий морской воздух и подставил лицо жаркому июльскому солнцу.

В эту минуту, в этот самый момент… Элай Лекс по-настоящему чувствовал, что живет! Что он чего-то добился! И этого бы не произошло, если бы… Парень скосил глаза вправо, в сторону Ирис, и неловко улыбнулся.

— Ну что? Повезло?

В глазах девушки промелькнуло удивление, которое тут же сменил озорной огонек. Лицо Ирис осветила ослепительная улыбка, от которой у парня захватило дух, так что ее слова донеслись до него с некоторым запозданием.

— Ага. Повезло. Еще как.

Элай сглотнул слюну, собрался с духом и уже открыл было рот, чтобы сказать то, что следовало сказать давным давно, как вдруг… Снизу, с земли раздалось громкое сипение. Затем второе, только громче.

Саймон со стоном перевернулся спиной на землю и выплюнул попавший ему в рот песок.

— Нахрен такое везение. Можно, мне уже к врачу, а?

Помещение представляло собой небольшой контейнер на колесах, суммарно метров десять максимум.

Невысокие стены с металлической обшивкой, полное отсутствие окон, а из мебели жалкий кожаный диван посередине да деревянный стол в углу. Могли бы хоть журнальчик кинуть, развлечения ради.

Зачем нас тут держали? А это хороший вопрос.

Рано утром меня и Мэг погрузили в машину еще в Литохоре и только после переправили сюда. Никаких ответов, только суровый взгляд охранника с тяжелой автоматической винтовкой в руках. Если бы я не знал, что происходит, то подумал, что нас решили похить, а так… Приходилось терпеть.

Боги и их пресловутая секретность.

Дело в том, что Третье Испытание — а именно Метание Снарядов — проводилось не у подножия Олимпа, как все остальные, а высоко на склоне. Две трети горы высоко.

Смертным сюда путь был заказан, — вдруг подсмотрят чего важного — так что приходилось использовать грузовики. Не знаю, что они делали потом с водителями, может, память стирали, может просто пихали в гроб… Я не особо интересовался.

— Ну-у-у сколько мо-о-о-жно, — простонала Мэг, даже не пытаясь скрыть зевок, и устроилась поудобнее. — И не дрыгайся, а!

Сперва она хотела улечься мне на колени, но Церби ее опередил. Девушка активно возражала, но все же не стала спихивать мохнатый комок на землю. Уж слишком мило он смотрелся, с тремя заспанными мордочками и виляющим туда-сюда хвостом.