Как вдруг! Дерево задрожало. В воздухе запахло липким древесным соком, а с тяжелой кроны на землю дождем посыпались зеленые листья.

— Вау! — восхищенно выдохнула Ирис. — Вот это да!

Саймон флегматично кивнул, но даже в его глазах мелькнуло удивление. Элай облегченно выдохнул и на негнущихся ногах отступил от дерева подальше. И вовремя. Потому что оно менялось буквально на глазах.

Первой пропала кора. Слезла вниз, словно ее за мгновение сточил ножом великан. Затем вниз посыпались голые ветки. И только под самый конец, дерево с жалобным стоном накренилось вбок и рухнуло на землю, подняв в воздух волну песка.

— Никогда такого не видела, — изумлённо заметила Ирис, подходя поближе. — Ты так со всем можешь?

Элай покачал головой.

— Только если знаю строение. И то, выходит так себе, — скромно заметил он, пока верх упавшего дерева сам собой вытягивался вперед.

В реальности юный изобретатель едва ли не прыгал на месте от счастья. Получилось! Получилось! Не просто на полигоне, а в реальном мире! Перспективы открывались одна за другой, и каждая поражала воображение.

Компьютеры, техника, Великий Зевс, даже банальная еда… Его Аспект «Созидание» позволял создавать готовые предметы буквально за минуту и действовал сам, без чужой помощи. Только сила мысли, ничего больше!

Правда для работы требовалось идеальное знание самого устройства и подручные материалы вроде того же дерева, но это решаемая проблема. Бездна, да это же можно личного андройда создать, то-то Адриан удивится…

— Эй, очнись, гений! — щелчком у лица вырвала его из мечтаний Ирис. — Нам еще надо выиграть соревнование. Не забыл?

— Гм. Ах да. Тебе помочь?

— Сама справлюсь, — рассмеялась девушка, одной рукой ухватив деревянную байдарку за край и без особого труда потащив к воде. — Лучше принесите весла.

— Гм. Слышал ее? Несем.

Элай неуверенно взглянул на сокомандника, после чего подхватил здоровенное весло — до этого бывшего обычной веткой — и потрусил за рыжеволосой школьницей. Саймон тяжело вздохнул и сделал то же самое.

— Итак! — как только лодка спустилась на воду, принялась раздавать команды Ирис. — Саймон первый, Элай сидит вторым, я — в конце. Вопросы? Нет вопросов.

— Но, подожди… — попытался возразить Элайас, все еще окрыленной своим успехом с Аспектом, но его мгновенно прервали. Он даже пикнуть не успел, как миниатюрная девушка, словно рыжее торнадо, ухватила его грудки и хорошенько встряхнула.

— Никаких «но», — ласково прошептала она, поднеся губы к уху. — Ты просто садишься и делаешь, что я говорю. Понял?

Элай только икнул и, поспешно закачал головой туда-сюда, забрался в лодку. Саймон — со своим как обычно непроницаемым лицом — полез следом. Задел ногой край и с шумным плеском рухнул в воду, распугав проплывающий мимо косяк рыб. Невозмутимо вылез на берег, отряхнулся и со второй попытки занял положенное место. Последней в покачивающуюся на легких волнах лодку запрыгнула Ирис.

— Ну что, все уселись? Запомните, главное — «Не кричать», — задорно воскликнула она, активируя над головой алый Символ Ареса. — Ну, что… ПОНЕСЛИСЬ!

Элай хотел было переспросить, что она имела в виду, но не успел. Вопрос застрял у него в горле, Вместе… с влетевшим туда морским воздухом. Ирис — судя по всему стремясь догнать давно уплывших вперед конкурентов — вращала веслом, словно лопасти вертолета, отчего лодка с жалобным стоном рванула вперед, рассекая мутную воду на манер боевой торпеды.

Элай с ужасом вцепился в деревянные края, мысленно возблагодарив свою предусмотрительность. Если бы он не принес собой кожаные ремни и не включил бы их в план байдарки… от первого толчка его бы просто унесло в сторону. И судя напряженному лицу Ирис позади подбирать бы его никто не стал.

Прошло пара минут, и оба школьника постепенно привыкли к резкому движению лодки и даже сами взялись за весла. Да, их потуги вызвали у сидевшей позади девушки заливистый смех, но даже такая мелкая помощь могла принести пользу.

Особенно, когда они догнали первую партию пловцов…

Боги посылают испытания, чтобы проверить верующих. Чтобы узнать их силу, их выносливость, их упорство. Олимпийские Игры возводили это правило в абсолют. Только один мог забраться на вершину, только один мог победить. А это значит… Что остальные должны были пасть вниз.

Лодка прыгала вперед по волнам, аккуратно огибая остальных участников. Впрочем, тем было не до них. Потому что вода… та самая мутная вода обычно спокойного Эгейского Моря буквально-таки бурлила и пенилась от бившихся в ней белых, слизких тел.

— Отцепись от меня, отцепись! — испуганно заорал минотавр и швырнул огненный шар куда-то под воду, чтобы тот тут же испарился в столбе странного голубого пара.

Саймон вовремя заметил опасность и указал в сторону. Элай кивнул.

— Долго нам еще….

Закончить вопрос он не успел. Темная вода забурлила, и за край лодки ухватилась чья-то бледная рука. Элай заорал от страха и чуть было не долбанул по конечности веслом, но тут наружу показалось миловидное женское лицо, и парень сдержал удар. Но тут… Девушка ухватила школьника за запястье и попыталась подтянуться наверх, на лодку.

В ее глазах был страх.

— Помогите! Возьмите меня к себе! — Внезапно ее лицо вытянулось, а страх сменился на панику. — А-а-а… буль-буль-буль.

Белое, пупырчатое щупальцев ухватило девушку поперек пояса и с оглушительным «Плюх!» утащило под воду. Все, что потрясенный Элайас мог видеть, это раскрывающийся в беззвучном крике рот и крошечные пузырьки, быстро поднимающиеся вверх.

— Не смотри в в воду! — недовольно крикнула в ухо Ирис, выводя его транса. — Только вперед! Веслами… Раз! Два! Раз… Элай! Вперед, я сказала!

— П-п-п-понял.

«На Играх еще никто не умирал, на играх еще никто не умирал» — словно мантру бормотал парень, белый от ужаса. «На Играх… Мама, я хочу домой».

— Элай! Соберись!

Школьник обернулся и хотел было жалобно промямлить ответ, как вдруг… Глаза. Ее глаза. В них не было злости, только понимание. Понимание и уверенность, что он — Элай — может с этим справиться. Со страхом, с Испытанием, с Играми… да с чем угодно.

И эти глаза… Он их уже видел. Перед Элайем встало лицо Адриана, такое же спокойное, такое же сосредоточенное. И слова, сказанные братом, на ступенях Клуба «Олимпиец».

«Ты в команде, не потому что мы родственники! Ты в команде, потому что ты этого достоин!»

Элай прикусил губу и поплотнее ухватил весло. Он так просто не сдастся. Гребок. Еще один. И еще.

— Я в порядке, — холодно заметил он. — Лучше, думай о себе.

Ирис только рассмеялась.

— Вот так, молодец. Это по-нашему! Мы еще сделаем из тебя спартанца.

Как только парень взялся за весла, лодка снова набрала скорость, быстро оставив позади попавших в ловушку пловцов и мерзких белоснежных тварей. С каждой минутой впереди все явнее виднелись очертания песчаного берега.

До конца оставалось всего немного, пара километров не более. Но чем ближе, они приближались, тем сложнее становилось грести. Причина одна…

Погода.

Солнце словно испарилось, а над головой сверкали темные грозовые тучи. По лицу бил ледяной дождь, с каждым гребком мокрое весло так и норовило выскользнуть из уставших, заледенелых рук. Но хуже всего… Волны. Крошечные и мягкие всего пару километров назад, теперь они измерялись метрами.

Деревянную лодочку бросало из стороны в сторону, иногда кружило на месте и било о воду. Саймон давно потерял свое весло и лежал спереди, больше напоминая промокшее пугало, нежели реального человека.

Элай же… Элай перестал считать сколько уже раз его накрыло волной. Все тело продрогло и знобило, а мутные вода с песком в глазах ухудшали зрение. Он держался только на упрямстве, кожаных ремешках и уставшем голосе Ирис, который раз за разом, без остановки считал гребки.

Раз. Два. Раз. Два. Не прекращать. Раз! Два! До конца осталось всего немного. Не сдаваться!