— Не переживай, Лика, я тут. Я помо… А-а-а-а!

Рик не удержался от жесткой улыбки, заслышав за спиной болезный вопль. Аспект Лики передавал не только информацию, вовсе нет. Еще чувства, эмоции, желания. Им с Ликой не были нужны слова, чтобы понять друг друга. Хватало одного касания.

Но если Рик получил теплоту поцелуя и пожелание удачи, Антею досталась боль. Боль, усталость, злость… он на своей шкуре ощутил, какого это — бежать марафон. Жаль только, что надолго это его не задержит.

Он слишком силен.

— О! Рад тебя видеть! — поприветствовал его Полит, когда Рик нагнал его через пару минут и пристроился рядом.

— Спасибо, что подождал, — кивнул тот, заставив бугая смущенно покраснеть.

— Да я это… Просто не хотел без тебя начинать.

— Начинать? — удивился Рик, не сбавляя бега.

Полит кивнул и указал здоровенной рукой на развевающийся спереди желтый флаг. Здоровенный, на высоком флагштоке, так чтобы его было видно издалека, он предупреждал о первой преграде.

Первой. Из четырех.

Рик прекрасно знал, что увидит. У первой и второй группы испытания одинаковые — похоже, создателям было просто лень придумывать восемь разных тестов — так что воспоминания Лики пришлись как нельзя кстати. Рик знал, что за преграда их ждет. А спустя поворот, та предстала перед школьниками вживую.

Песок.

Горячий ярко-золотой ковер из песка преградил дорогу вперед, буквально-таки искрясь под палящим июльским солнцем. Местами рыхлый и сухой, а местами мокрый с россыпью гладких ракушек и мертвых рыбок с колючками на боку, — словно могучая рука вырвала кусок пляжа и небрежно бросила на дорогу — он перекрывал путь, простираясь вперед на добрых сто метров.

— Нам эта… Не обойти, — прикинул размеры крошечной пустыни Полит. — Надо напрямик топать.

Рик кивнул. Организаторами не предусматривались обходные пути, только вымощенная белым песком основная дорога с блеклыми светло-синими лентами по краям. Выйти за пределы означало дисквалификацию.

Что интересно, толкать или выкидывать остальных участников тоже запрещалось, но вот атаковать нет. Ты мог мешать остальным любыми способами, вплоть до применения боевых Аспектов, лишь бы это не приводило к серьезным травмам или смерти. А что до мелких увечий… На молодых все заживает быстро, верно?

Рик поморщился от этой мысли и окинул взглядом ковер из золотого песка спереди. Большая часть обогнавших их бегунов уже начали переход, с руганью и тихим матом продираясь через буквально-таки зыбучие пески. Одной девушке особенно не повезло, и она до пояса провалилась в что-то похожее на скрытую яму и застряла, безуспешно пытаясь нащупать руками опору.

Впрочем, не далеко не все предпочитали идти напрямик.

Так, прямо на глазах удивленных школьников, один из бегунов — молодой испанец с длинными сальными волосами и хищным взглядом — громким свистом вызвал себе здоровенного сцинка, а после чего, забравшись на гладкую кожу, словно на лошадь с седлом, с гиком направил животное вперед. Ловкие лапы ящерицы вкупе со скользкой кожей и мощным хвостом делали того идеальным помощником для наездника, пока они оба скользили по песку как по морю.

И похожее происходило повсеместно. Бегуны — что спереди, что позади — во всю пользовались Аспектами, и пусть не всегда это помогало, уже как минимум человек десять преодолели первое испытание и исчезли за следующим поворотом вдалеке.

Время истекало. Если они хотели выиграть, то им следовало поспешить.

— Я первый, ты за мной, — мгновенно принял решение Рик и уверенно шагнул вперед, как вдруг остановила тяжелая рука Полита, опустившаяся на плечо.

— Погоди-ка, — пробормотал тот, значительно понизив голос.

Рик тут же напрягся.

— Что?

— Справа. Видишь?

Юноша скосил глаза в указанном направлении и беззвучно выругался. Как же невовремя. Адриан предупреждал, что от них постараются избавиться, но… Рик думал, что дело ограничится подножками или чем-то подобным… А не пятью здоровенными лбами в униформе участников, которые до этого выжидали прямо на краю песчаной преграды, но едва заметив Рика с Политом направились прямо к ним. И лица у этих ребят были злее некуда.

Школьники переглянулись.

Ввязываться сейчас в драку — это потерять время или, в худшем случае, вообще вылететь из соревнования, так что… Оставалось только бежать.

— Ты первый, я второй! — мгновенно скорректировал план Рик, выпуская ветвистую молнию прямо под ноги нападавшим. Яркая вспышка взрыхлила… Нет, буквально-таки взорвала землю, поднимая тучу из пыли и песка и тем самым загораживая бугаям вид. Всего на пару секунд, но большего им и не надо.

Оба школьника бросились вперед, по дуге огибая кашляющих и оглядывающихся на взрыв бегунов, и уже через пару секунд оставили нападающих позади. До песчаной линии оставались какие-то жалких пять метров.

Три метра. Два…

— Есть идея, — вырвался вперед Полит. Парень упал на одно колено и, положив ладонь на землю, громко засопел. — Сейчас, сейчас!

Рик мгновенно осознал, что тот делает. Простой, дружелюбный и в общем-то безобидный здоровяк носил в себе кровь Деметры, богини плодородия и земледелия.

А также… повелительницы растений.

Пш-ш-ш! Песок в семи метрах спереди вздыбился, обнажая под собой твердые деревянные корни, всего за несколько секунд проросшие со дна до песчаной поверхности. Этакая площадка в пустынном море, всего полметра в диаметре. Но Рик тут же признал, что так гораздо лучше, чем пробираться самим.

— Еще сможешь? — спросил он, прикидывая расстояние до конца песчаной зоны. — А еще лучше построить мост.

Полит отрицательно покачал головой и вытер пот со лба.

— Мост точно нет. Но еще штук десять — запросто.

— Сойдет.

Рик отступил на пару шагов назад, готовясь к разбегу. Для обычного человека, даже тренированного, такой прыжок невозможен. Слишком большое расстояние, слишком маленькая поверхность. Но в Олимпийских Играх не было простых людей.

Тут соревновались потомки богов.

Юноша активировал Символ и на полной скорости рванул вперед. Самый резвый из группы оставшихся позади нападающих попытался его перехватить, но ледяной взгляд и золотые искорки на кончиках пальцах быстро заставили его передумать.

Мощный толчок и… Нога Рика коснулась жестких корней, едва не соскользнув в песок. Парень быстро огляделся по сторонам и прыгнул во второй раз, уже в воздухе услышав грузное сопение приземлившегося за ним Полита. Им потребовалось тринадцать прыжков, чтобы окончательно преодолеть препятствие и оказаться на другой стороне.

Рик хлопнул потомка Деметры по плечу и лучезарно улыбнулся.

— Хорошая работа! Ты молодец, правда.

Здоровяк покраснел как редиска, радостно принимая похвалу. Чтобы… тут же сморщиться от резкой боли в голове и покачнуться на месте. Он бы так и рухнул на землю, если бы Рик его не ухватил его за плечо и не удержал на месте, не позволяя упасть.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он, помогая Политу усесться на землю.

— Просто… устал, — с натянутой улыбкой выдохнул тот. — Я в норме.

Рик покачал головой. Здоровяк не выглядел так, будто он в норме. Бледная кожа, сбитое дыхание, дрожащие пальцы на руках… Классические симптомы выгорания Аспекта. Похоже, для более слабого Полита — а тот всего недавно получил ранг Дельты — создание такое количества растений за один раз едва не оказалось фатальным, и сейчас парень во всю «наслаждался» последствиями.

— Беги… Дальше, — пропыхтел Полит, безуспешно пытаясь скрыть боль на лице. — Я… Догоню. Я…

Бац!

От мощного удара здоровяк растянулся на земле, с болью и недоумением потирая быстро краснеющее ухо. Он поднял голову, только чтобы нарваться на холодный, невыразительный взгляд Рика, такой неуместный на обычно спокойном и красивом лице.

— Уже сдаешься? Я так не думаю, — поднял бровь сын Зевса.

— Я…

— У нас нет выбора. Мы идем до конца, — приказал Рик и протянул вперед ладонь. — Так что хватит ныть и поднимайся.