—И не поспоришь даже, — натянуто улыбнулся Джон в ответ и обернулся, бросив взгляд на своих товарищей:

—Отойдите немного.

—И вы тоже, назад, — кивнул своим спутникам Ашур, вынимая меч из ножен. Когда оружие было высвобождено, его аура изменилась до неузнаваемости. Она стала тяжелой, подавляющей и настолько острой, что, казалось, от лишнего движения можно было порезаться.

Поднялся ветер.

Серьёзный как никогда Джон ответил тем же. Он не сдерживал себя и проявил свою мощь на полную катушку. Его аура была схожа по свойствам, но заметно слабее.

Генри видел в этом конфликте возможность сбежать, но он не хотел этого делать. Джон в любом случае оставался его братом, за успехи которого он в тайне мог порадоваться. И даже отбросив это, просто увидеть бой такого уровня стоит того, чтобы в итоге лишиться жетонов.

—Ты не против, если начну я? — улыбнулся Джон, держащий меч одной рукой.

—Давай, покажи себя, — кивнул Ашур и схватил меч обеими руками.

«Мне нужно захватить инициативу и ослабить его. Придётся использовать секретный прием. Я объединю меч вьюги и иллюзорный меч»

Глаза Джона горели боевым духом, ведь он столкнулся с сильнейшим на сегодняшний день противником.

Джон уже когда-то скрещивал выбранные им техники, но это было до их усовершенствования. Новые идеи об их совмещении пришли ему в голову во время тренировок в атакующем массиве, когда разум юноши был сконцентрирован на самосовершенствовании. Росло понимание искусства меча, появлялись новые идеи.

Сегодня, в этой непростой ситуации, Джон решил опробовать одну из них.

«И ещё. Его оружие классом выше. Я всегда должен поддерживать Ци Меча на острие своего оружия, если не хочу лишиться своего единственного артефакта»

Первым делом юноша активировал технику меча вьюги. Частицы ледяной энергии заполонили пространство и закрутились вихрем, создав вокруг Джона холодную область диаметром десять метров, в которой движение чужеродной энергии замедлялось.

Следом была активирована техника иллюзорного меча. Десятки мечей одинаковой мощи закружились в ледяном вихре. Благодаря этим действиям, юноша создал опасную область, вход в которую был равнозначен смерти.

Взгляд Ашура стал серьёзным.

Джон использовал Ци Меча для создания иллюзорных мечей, а техника меча вьюги дополняла их ледяным элементом и даже повышала скорость атаки.

—Впервые наблюдаю нечто подобное, — глаза противника загорелись.

—Главное чтобы не в последний, — ухмыльнулся Джон и совершил рывок вперёд без создания фантома.

Оказавшись в непосредственной близости, юноша совершил обычную горизонтальную атаку, на которую противник ответил блоком. В этот момент иллюзорные мечи, которые переместились в зону атаки вместе с холодной областью, пришли в движение.

Мощные иллюзорные мечи, которые из-за усиления ледяными частицами приобрели голубой цвет, начали свою стремительную и довольно опасную атаку с самых разных сторон.

Восхищенные наблюдатели покрылись потом. Если бы они оказались на месте Ашура, то, вероятно, не смогли бы ничего сделать, ведь основанные на Ци Меча атаки были слишком быстры.

«Чёрт, даже с золотым телом я уступаю ему в физической силе» — заметил Джон, когда их клинки столкнулись.

Мощным толчком враг оттолкнул его назад, а после совершил несколько резких движений.

Ашур рассек своим мечом первые три иллюзорных меча, причём сделал это с необычайной легкостью, но на четвёртый отреагировать должным образом не успел. Атака, которая должна была вонзиться ему в бедро, оставила лишь порез, поскольку в последний момент он смог извернуться.

Испытав чувство опасности, Ашур применил технику движения и стремительно покинул холодную область, на его лбу выступил пот.

—А ты хорош, — посмотрел он на Джона, — действительно хорош. В какой-то степени мне, твоему старшему, даже обидно, что приходится идти на крайние меры, чтобы победить.

Джон в ответ улыбнулся:

—А вот я, похоже, переоценил тебя, — его взгляд переместился на кровоточащую рану, в которую пытались проникнуть частицы ледяной энергии.

—Самомнения тебе не занимать, — фыркнул Ашур, опустив меч, его взгляд лишь на секунду задержался на ране:

—Я не знаю, через что ты должен был пройти, чтобы иметь такие достижения в шестнадцать лет, но ты всё ещё не всесилен. Между нами разница в целую стадию, её невозможно преодолеть лишь мощными техниками.

—Я много раз доказывал обратное.

—Низшие стадии развития не стоят упоминания. Ты, судя по всему, ещё не сражался с настоящими практиками стадии духовного ядра, теми, кто сформировал ядро из духовного моря? Что ж, будь благодарен, сегодня я преподам тебе урок.

Ашур сделал один шаг вперёд, закрыл глаза и высвободил внутреннюю силу. Мощное пламя вырвалось из его источника, окружило тело, уплотнилось и видоизменилось, образовав рыжие полупрозрачные доспехи из духовной энергии.

По этим пламенным доспехам протекали светлые нити энергии меча.

Рот Джона приоткрылся, когда он увидел это. Последний раз ему было позволено наблюдать нечто подобное при попадании в этот мир, когда старейшина Джек сошёлся в битве с другим старейшиной, решившим забрать его жизнь.

Духовные доспехи — способность, открывающаяся для практиков на стадии духовного ядра. Они представляли собой защитное умение, которое расходовало огромное количество энергии, но делало пользователя практически неуязвимым до тех пор, пока его источник не пуст.

—Дерьмо, — выругался помрачневший Джон.

—Оно самое, — засмеялся Ашур и сделал ещё один шаг вперёд.

Его тело исчезло, Джон напрягся. Он с трудом мог различать его движения, даже при полной концентрации. Противник, вошедший в область действия его техник, оказался в непосредственной близости и занёс меч для атаки. Холодная энергия, которая должна была его замедлять, ранее имела некоторый эффект, но пламенные доспехи нивелировали этот эффект.

Раздался металлический лязг. Джон был оттеснен превосходящей силой назад, Ци Меча на его оружии заколебалась.

Оставшиеся иллюзорные мечи пришли в движение и резко атаковали цель, но противник даже не стал на них реагировать. Вместо этого он продолжил наступление.

Его атаки были быстры и мощны. Джон лишь благодаря развитой реакции был способен вовремя поставить блок.

Зрители со стороны могли наблюдать, как иллюзорные мечи сталкиваются с духовными доспехами Ашура и разбиваются, вызывая лишь колебания на их поверхности. Изначально показавший преимущество Джон теперь был загнан в угол.

Блокировав очередную атаку, юноша попытался контратаковать приёмами из серии одинокого меча, но Ашур легко уклонился.

—Такова разница между стадиями, Джон Уэйк, — произнеся это, Ашур совершил свою последнюю атаку.

Он был удивлен тем, что Джон, несмотря на всю их разницу в силах, был способен блокировать его атаки, поэтому, вместо того чтобы полагаться на искусство меча и затягивать бой, что может быть опасно в условиях группового турнира, Ашур решил завершить бой превосходящей мощью.

Когда мечи столкнулись в очередной раз, противник выпустил энергетическое лезвие, которое было подобно технике доминирующего меча. Это действие оттолкнуло Джона практически на метр назад и разрушило защиту из Ци Меча на оружии. Атаковав снова, не позволив ему собраться с силами, Ашур уничтожил меч Джона и рассек ему грудь.

—А-р-г-х! — Издал ошеломленный юноша болезненный стон. Его взгляд наполнился неверием.

Он повернул голову и обнаружил в руке лишь рукоять меча. Опустив взгляд, он обнаружил на своем теле серьёзную длинную рану, идущую от правого плеча к левому боку. Золотое тело не смогло полностью справиться с артефактом небесного класса. Благодаря технике металлического тела юноша лишь пережил эту атаку, которая для обычного практика его уровня могла быть смертельной.

—Твою ж мать. Проиграл, — холодным голосом произнёс Джон и упал. Перевернувшись на спину, он устремил свой безразличный взгляд в небо и стал тяжело дышать, в то время как его тело быстро покрывалось потом. Его рука всё ещё сжимала рукоять сломанного меча.