—Я думал, что он твой буддийский брат. Разве ему можно есть мясо и уж тем более пить кровь?

—Этот вопрос не так прост, — нахмурился Ли в ответ, — учитель что-то мне рассказывал об ограничениях, но я не запомнил. В любом случае, у меня свой путь, так что я скажу тебе по этому поводу следующее: мясо пройдёт через желудок, а Будда в сердце, так что не вижу никакой проблемы.

Джону захотелось ударить себя по лбу, но он этого не сделал, лишь покачал головой и решил закрыть вопрос, иначе Ли своей чушью задавит все попытки подколоть его и заставит голову болеть.

—Давай осмотримся, — быстро сменил он тему, — в прошлый раз мы редко натыкались на созданных формацией монстров, но что-то мне подсказывает, что в этот раз всё будет не так просто. Стоит быть осторожными.

Его товарищи заметно посерьёзнели, согласно кивнули и принялись сканировать окружение духовным чувством.

Они находились в каком-то сером ущелье, вокруг были лишь голые камни и туман, из-за которого глаза не могли хорошо видеть.

—Вроде никого, — выдохнул Джон и развернулся, — идём, нужно выбраться из этого неприятного места и начать зарабатывать жетоны, пока внутренние ученики не разобрались со слабаками из внешнего круга.

Своим духовным чувством юноша определил местоположение стены барьера зачарованного леса, они находились неподалеку от него, благодаря этому он смог выбрать необходимое направление для движения — противоположное от барьера.

Джон двигался вперёд и размышлял:

«В прошлый раз мы старательно избегали монстров четвертого ранга, в этот раз также постараемся. Было бы неплохо сразиться с настоящими, но эти не более чем иллюзия, за них, к сожалению, не дают очков опыта. Я даже не смогу проверить, дадут мне за убийство духовных зверей монеты системы или нет»

Минут через двадцать довольно быстрого передвижения местность начала меняться. Они, кажется, поднимались вверх. Ущелье постепенно становилось равниной, появлялась зелень, впереди можно было наблюдать начало зачарованного леса.

В какой-то момент духовное чувство юноши засекло чьё-то движение. В этот же момент отреагировал и волк, который повернул голову в правую сторону, напрягся и зарычал.

Джон удивленно посмотрел на него:

«Духовные звери гораздо чувствительнее к опасности. В прошлый раз волк всегда быстрее нас ощущал появление монстров, но в этот раз мы с ним смогли отреагировать практически одновременно. Моё духовное чувство теперь не уступает духовному зверю второго ранга. Это хорошо или плохо? Наверное хорошо, раз Мия и Ли всё ещё не засекли угрозу»

Юноша обнажил меч и встал в стойку. Следом за ним отреагировали товарищи. Мия высвободила кинжалы теперь уже земного класса, а Ли достал свои чётки.

—Зверь четвертого ранга, — проинформировал их Джон, прежде чем монстр появился. Из-под камней, открыв свою пещеру, вылез огромный каменный саламандр.

—Хоть это и будет ослабленная версия, — заговорил монах, понимающий принцип действия данной формации, — но это всё равно зверь с повышенной защитой, который должен иметь атакующие способности стадии духовного ядра.

—Да нормально, я думал вылезет чего похуже, — лишь улыбнулся Джон, оценив противника, и совершил вертикальный взмах.

Он активировал технику доминирующего меча, выпустил энергетическое лезвие, которое, к его удивлению, врага не убило, но смертельно ранило. Джону пришлось подпрыгнуть к твари и вонзить меч в череп, чтобы добить.

Он не ожидал такого исхода.

«Атакующей мощи не хватило, а ведь это ослабленная версия. Ну ладно, в любом случае победа мне легко досталась»

—Продолжим? — улыбнулся он товарищам, убирая меч в ножны, в то время как тело уничтоженного саламандра медленно рассеивалось по ветру.

Мия и Ли были шокированы. Они, конечно знали, что их товарищ стал намного сильнее после вступления в секту, но победа над монстром четвертого ранга ему ну уж слишком легко далась.

—Эм, — заметил вдруг Ли, — Джон, ты освоил золотое тело?

—Ага.

На лбу монаха выступил пот. Он ведь дал обещание сразиться с ним после группового турнира.

«Нужно срочно что-нибудь придумать»

Путешествие продолжилось. Ребята вошли в лес, увеличили духовное чувство на максимум и принялись искать других участников турнира. Очень скоро они наткнулись на первую группу.

—Джон?

—Генри?

Джон Уэйк встретил своего двоюродного брата, Генри Уэйка, который, став внешним учеником пика меча, собрал группу из членов семьи, чтобы попытать удачу на этом турнире. Этот парень, как и Джон, пробился на стадию формирования ядра и достиг неплохих результатов в секте.

К сожалению, ему очень не повезло в первой стычке наткнуться на Джона.

У Ли на лице появилась улыбка до ушей:

—Генри, братишка, как я рад тебя видеть.

Генри вздрогнул, услышав его голос, на его лбу выступил холодный пот. Он чувствовал себя гораздо увереннее после обучения в секте и, даже несмотря на то, что Ли стал лидером рейтинга внешних учеников, был готов сразиться с ним, но против Джона ни за что не пошёл бы, поэтому ему придётся стерпеть всё, что произойдёт здесь.

—Вам нужны наши жетоны? — горько выдохнул Генри, признавая поражение без боя.

—Ты лучше всех в этой секте понимаешь нас, — кивнул довольный монах, — вот поэтому ты наш братишка.

Плечи Генри опустились, он обернулся, кивнул своим товарищам и потянулся к пространственному мешку.

В этот момент Джон напрягся и обернулся.

—Ой-ой, — раздался голос издали. Все остальные посмотрели к источнику голоса и обнаружили ещё одну группу, выходящую из укрытия.

Четыре человека. Трое на пике стадии формирования ядра, а лидер на начальном этапе стадии духовного ядра. Они хорошо себя скрывали, потому что Джон не смог их сразу обнаружить.

—Как я погляжу, знаменитый Джон Уэйк задирает новичков нашего пика, — улыбнулся загадочный лидер, который, судя по одежде, был внутренним учеником пика меча.

Их взгляды встретились.

Джон смотрел на этого странного незнакомца. Лысый, очень худой, с острым носом, выглядящий примерно на двадцать два года. Его внешность была довольно заурядной, выделялся он лишь смуглой кожей, но сила этого лысого — не то, что стоит недооценивать. В его ауре юноша чувствовал такую же Ци Меча, которая говорила о том, что он тоже достиг области единения с мечом, а может имел даже большие достижения.

—Ты кто такой? — нахмурился Джон, мозговая деятельность которого активизировалась.

Инстинкты говорили ему, что нужно бежать. Чисто теоретически, он мог бы сделать это благодаря шагу фантома, но тоже самое нельзя сказать о сопровождающих его товарищах. В этот момент он на секунду задумался о том, что друзья для него обуза. Очень быстро он избавился от этих неприятных мыслей. Он сам притащил их сюда, поэтому должен взять ответственность за свое решение.

«Я чувствую, что мои шансы на победу невысоки, но это ведь не повод отступать, верно? Нужно лишь одолеть лысого, остальные не так сильны. Блин, мне было бы проще решиться, если бы система выдала задание, но она как назло молчит. Не хочешь давать мне лишние преимущества из-за того, что я итак участвую в задании?»

—Меня зовут Ашур, — улыбнулся лысый, продолжая приближаться к Джону, — слышал обо мне? Я нахожусь на сорок третьем месте в рейтинге внутренних учеников.

Услышав это, юноша напрягся. Сорок третье место для практика начального этапа стадии духовного ядра — солидный результат.

—Не слышал, — довольно грубо ответил Джон, положив ладонь на рукоять меча.

—Как-то даже обидно, — улыбнулся в ответ Ашур, схватившись за рукоять своего меча. Зрачки Джона расширились, когда он обнаружил, что оружие его противника принадлежит к небесному классу.

Шансы на победу снова уменьшились.

—Мне неинтересны твои спутники, — Ашур заметно посерьезнел, — только ты. Мне не нравится твоё поведение в секте. Я бы давно бросил тебе вызов, но это было бы слишком унизительно для меня. К счастью, мы встретились здесь. Давай сразимся Джон Уэйк, один на один. Выигрываю я — заберу жетоны всей твоей группы, победишь — заберёшь жетоны моей. Неплохое предложение, верно?