Прутья железной клетки полностью объяты огнем. Пламя настолько сильно, что даже мне плохо, а уж сбежавшему и ощущающемуся где-то вдалеке земляному и вовсе невозможно подойти близко. Он тратил все свои силы на сдерживание клетки, а огонь шел не от меня, а из земли. Видимость была нулевая. Я своих ног не видела из-за жара, не то что окружающей обстановки.

Зато с земли силы шло немеряно, поддерживая буйный огонь. Такое могло происходить только в одном месте — в кратере вулкана, под которым спрятана Гранатовая Цитадель. Пешком сюда идти порядка двух недель, на крыльях, возможно, быстрее.

Она защищает меня. Гранатовая Цитадель. Ощущения такие, словно мама вернулась, и это она… но и она не всесильна. Откуда у земляного так много магии, чтобы сдерживать, пускай ослабленную, цитадель?

Вдруг мне пришло осознание, что теперь пришла моя очередь защищать Ее. С огромным трудом, превозмогая себя, я встала на колени и запустила трансформацию. Мое тело росло, покрываясь золотой чешуей полностью. Ее скрежет о прутья мерзко отдавался в ушах. Жар нарастал.

Железные прутья выгибались наружу, но все еще удерживали растущее тело. Размеры клетки были достаточны для маленького дракона, каким я обернулась на глазах у всех, но сейчас Гранатовая Цитадель продолжала делиться со мной огненной магией, и я росла, росла, росла.

Клетка пала. Ее прутья под давлением температуры расплавились и потекли ручейками вплоть до полного иссушения. Раскаленный ошейник чистейшей концентрированной магии огня обвился вокруг моей шеи, контролируя вливание силы, чтобы не превысить пределов выдержки моего тела.

Земля дрожала. Мне ощутимо сложно было передвигать лапами в начинающемся землетрясении, но я отлично справлялась. Благодаря новому украшению, сердце Гранатовой Цитадели всегда было рядом со мной, и моя уверенность в моих силах только росла.

Стоило выйти к подножию вулкана, как от него во все стороны пошли трещины. Вся земля за считанные минуты испещрилась паутиной трещин, из которых валил густой пар горячего воздуха.

— Ты. Умрешь. Здесь! — крикнул земляной дракон, опасаясь приближаться ко мне. Я горела вся, и его прославленная магия камня и металла ничего не могла противопоставить мне. Только мою выдуманную им слабость. Только если бы он убедил меня, что я обязательно проиграю и не попытаюсь сразиться. — Здесь! И сейчас! Умрешь! Ты убила мою дочь!

А когда мы говорили с ним в замковой кухне, он дочь вспоминал в довольно пренебрежительном тоне. Разозлившись, я распахнула золотые крылья. Большие и сильные, они выглядели внушительно. Не то что мелкая худосочная швабра, как в первое обращение.

— Нет, — я повела плечом, насколько вообще уместно говорить о плечах в моем новом драконьем теле. — А вот ты за решетку отправишься точно! Как минимум за похищение и удержание против воли!

Тут я поняла один очень интересный факт: земляного полностью устраивала моя беспомощность. Ему было нормально травить меня и издеваться надо мной, угрожать мне убийством, когда я не могла защититься и отбиться. Когда ему ничего не угрожало. А сейчас он даже выглядел как-то жалко, осознав, что я очень даже могу!

Земляной из человеческой формы перекинулся в червя и бросился наутек в глубину растрескавшейся земли. Он бизнесмен, а не тупица. Думал, избавиться от меня собственными руками под шумок будет проще, быстрее и безопаснее? Ведь на что способна только-только обратившаяся девчонка? Не зря Цуна ухохатывалась с того, что меня принимали за парня-извращенца. Он в принципе не воспринимал меня как соперницу по силе!

Лезть в нору чешуйчатого червя желания никакого не было. Я просто-напросто застряну и стану легкой добычей. Ограничимся жареной червячиной! В нору вслед чешуйчатому червю отправился червь огненный, и мне оставалось только следить за развитием событий.

Земля под моими лапами ходила ходуном от догонялок двух типов магий, и не могла не припомнить игру в крота, и создать из огня огромный молот, как учил лорд Хельмуд. Появится головенка земляного червя — бамц молотом! Я не злая. Но не имею привычки жалеть тех, кто жаждет моей смерти исключительно ради финансовой выгоды!

Земляной червь не заставил ждать себя долго. Спустя всего десять, может быть одиннадцать минут он впервые появился из норы и тут же получил огненным молотом. Моя магия зажала его с двух сторон, но не убила. Скорее неприятно задела и взорвалась, не причинив серьезного вреда червю. Тот снова спрятался под землей. Тогда я запустила еще несколько огненных лент следом за ним и стала настороженно ждать, сконцентрировав все внимание на паутине трещин, чтобы не пропустить следующий удар.

Меня захватил азарт. Земляной червь не мог не выползти наружу. Ему нужно было вдыхать воздух. Под землей весь кислород сжигал мой огонь. А я не могла отпустить мерзавца так легко. Сначала изведу, а потом отправлю за решетку. Пусть Ликтор сам занимается преступником! Хватило сделать всего четыре удара, и паутина трещин разрослась до немереных размеров. Каждая трещина стала целой расщелиной.

Земля медленно уходила из-под лап. В расщелинах я видела, как извивался чешуйчатый гад, уходя от столкновения с моими огненными лентами. Я ему покажу беззащитную девочку! Он у меня на всю жизнь запомнит, что никого, вообще никого обижать нельзя! Получить можно даже от такой ни на что не годной девицы, как я. Потому что я очень даже годна! На все! Если захочу.

Меня удержали крылья, когда поверхность земли клочок за клочком превращалась в труху. Десятки, сотни метров проваливались вниз, открывая истинный облик вулкана — всего лишь крохотной, но самой высокой вершины Гранатовой Цитадели. Но опуститься вниз все равно пришлось. Без должной практики даже просто держаться в воздухе было сложновато. Не то что свободно летать.

Открывшийся потрясающий вид мотивировал не только меня. Земляной червь извернулся, столкнув между собой несколько огненных лент, породив взрыв и пыльную завесу. Я расчихалась. С грохотом, сопоставимым с поездом, земляной червь несся на меня. Видимо осознание, что вулкан на самом деле никогда не принадлежал его семье, добило его и вынудило пойти на решительные действия.

Похолодало. Лапы разъезжались на льду. Я не могла поверить своим глазам! В меня влетела красная стрела, оказавшаяся трансформированным Кейном (он единственный дракон с красным окрасом). Он выбросил меня на бурую каменную платформу и снова исчез в смоге. Не привыкшая к длительным и мощным трансформациям, я превратилась обратно в человека.

Шум, грохот и крики, доносящиеся из созданного мной и земляным червем кратера перед Гранатовой Цитадели, были всем, что мне было доступно для анализа ситуации. Нулевая видимость и логичность мышления, что в драку мне лезть не стоило, вынуждали меня оставаться там, где меня бросил Кейн. Уж два взрослых, опытных дракона (с Кейном на мое спасение мог из ледяных отправиться только увидевший в нем соперника Ликтор) справиться с одним земляным должны без особого труда. Это мне было сложно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ И тем удивительней мне было увидеть драконов, стоило пыли осесть. Ледяной и земляной один на один сражались в кругу других трансформированных драконов, порушив множество деревьев вокруг. (Или это я их порушила, пока играла в Крота?) С небольшим опозданием к рингу стекались водные драконы.

Среди всего многообразия оттенков цветов чешуи разных драконов я снова нашла его — кроваво красного — и он ехидно подмигнул мне карим глазом. Кейн стал единственным, кто заметил мое появление, и медленно попятился назад, выходя из толпы.

— Кажется, с тобой все в порядке, — сказал Кейн, обернувшись человеком. Он потянул меня внутрь Цитадели, чтобы никто не мешал нам поговорить.

Гранатовая Цитадель напоминала цветом камни в моих сережках-подвесках (они как раз были сделаны из ее кирпичиков) и была более изящным дворцом, чем замок Хрустальной Цитадели. Кейн провел меня через несколько коридоров, пока мы не остановились в просторном зале, по размерам подходящий для светского раута.