Руки и ноги не слушались меня совсем, а любая попытка двинуться отзывалась ужасной болью. Обезболивающее прекратило действовать, и живот крутило. Ядреные орешки в меду были, раз отравление за сутки не прошло. Я же больше не обычный человек, а драконица. Желудок должен быть покрепче, чем раньше.

«Чувствую себя Черной Мамбой из «Убить Билла», — подумала я. — Тоже надо встать и одолеть своего врага».

Повозка увозила меня в неизвестном направлении, а я все никак не могла собраться с силами и заставить себя делать хоть что-нибудь, чтобы спастись. Но я ничего не делала. Просто смотрела сквозь пробелы в стоге сена на ночное небо и вдыхала еще по-зимнему холодный воздух.

То засыпая, то просыпаясь и засыпая снова, я попусту потратила еще немало времени, за что начинала себя ненавидеть. Магия не откликалась, хотя я чувствовала, что она «застряла» где-то внутри. Чувство беспомощности убивало меня, и я заплакала. Тихо, чтобы никто не услышал. Тихо, чтобы не привлечь внимание того, кто хочет мне навредить.

Повозка остановилась, и меня словно тряпичную куклу выдернули из-под соломы и выкинули на землю. Старика в не менее старой шубейке я узнала далеко не сразу. Земляной дракон замаскировался на славу. Скинув шапку, шубу и поддельную бороду, он спрятал за деревьями повозку и вернулся ко мне.

— Очнулась уже? — хмыкнул он. — Двигаться ты еще долго не сможешь. Мне как раз хватит времени, чтобы придать тебя земле. Поторопимся.

Дракон обернулся чудовищем — огромным земляным червем с грубой мелкой чешуей и тремя рядами зубов. Мерзкий склизкий язык монстра обвился вокруг моей талии и затащил в пасть, прежде чем пробить землю среди древесных корней вдали от дороги.

«Мне страшно».

«Хочу домой».

«Лучше снова быть уродиной, но в безопасности».

Я не справилась. Я сдалась. В самый ответственный момент я снова осталась одна. Просто бессмыслен мой бой по чужим правилам, которых я не знала. Для чего было все то, что мне уже довелось преодолеть? Где мои друзья — лорд Хельмуд, Эхон, Кейн — чтобы сразиться с преступником плечом к плечу? Где Ликтор?! Зачем я потратила столько недель на обучение и тренировки?

Склизко, душно, влажно и холодно. Вместо кислорода в пасти воздух был гнилой, с душком. Меня не вырвало только потому, что рвать нечем. Съеденное мясо давно переварилось, и организм требовал другой еды… до того, как я оказалась в пасти. Из-за противного смрада организм перестал требовать что-либо внутрь.

Время от времени я отключалась и приходила в сознание вновь, отчаянно надеясь, что в следующий раз очнусь снаружи пасти, а не в пищеводе. Наконец мое желание было выполнено. Земляной червь выплюнул меня около знакомой горы. По внешним признакам я признала место как подножие вулкана. Того самого, где две сотни лет был заточен Кейн.

Предложение земляного дракона вернуться туда, откуда пришла, выглядело крайне привлекательно. Если бы я только знала, как мне вернуться назад. Но сейчас было поздно. Слишком поздно, чтобы думать о прошлом.

Передо мной снова стоял мужчина средних лет. В хорошей физической форме, он с легкостью тащил меня за воротник платья сзади и делал все сам, не прибегая к помощи шестерок. Видимо научился «горьким опытом»… Почему смерть Лиры меня беспокоила больше, чем ее родного отца?!

Чувства одиночества и беспомощности, убивавшие меня все это время, притупились. Все застилал собою страх будущего. Зачем земляной притащил меня сюда? К чему столько мороки? Какие извращения он приготовил для меня? И чем я заслужила пытки? Просто тем что… помогла спасти мир? Будь проклят помешанный на деньгах дракон камня и металла!

— Может быть у меня нет больших сильных крыльев или красивого тела, — бормотал под нос земляной, таща меня внутрь пещеры. — Зато без меня все вымрут. И так будет всегда!

Я слушала его вполуха. Тело все еще не слушалось, но я больше не обвиняла его в предательстве и не винила себя. Чем бы земляной меня не напичкал, мое состояние нестояния полностью его вина. Злость несколько отрезвила, и я не теряла надежды преодолеть физическую слабость. От мыслей, что я могу сразиться с ним, я почувствовала себя увереннее.

— Ты умрешь здесь, — рыкнул мне земляной дракон, видимо почувствовав перемену во мне. Или увидев ее. Это подбодрило меня еще больше.

Смогу. Я все смогу. Ни за что не прощу себе, если сдамся, не попробовав освободиться. Я одна. Никто не придет мне на помощь. Поэтому рассчитывать я могу только на собственные силы. Не зря! Я не зря четыре недели провела в заснеженном лесу! Не зря вставала задолго до рассвета ради тренировок!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Я сказал. Ты. Умрешь. Здесь.

Но чем дальше и глубже в пещеру меня уволакивал земляной дракон, тем увереннее я себя чувствовала. Я вдруг поняла, что он из последних сил пытался сохранить привычную жизнь, но… так, как раньше, уже не будет. Я спасусь и отправлю мерзавца за решетку! И Ликтор мне в этом поможет. Ликтор — отличный мэр, потому что в первую очередь думает о людях, а не о наполненности собственного кошелька.

— Нет! — прорычала я и дернула ногой. Это было еще далеко от привычного контроля тела, но это уже было хоть что-то. Я могла сопротивляться! Влияние лекарства ослабевало с каждой минутой.

По телу пробегали маленькие искорки. Ко мне возвращалась огненная магия. От прошлой самоуверенности земляного дракона не осталось ни следа. Он подхватил меня на плечо и побежал.

«Беги-беги. Я успею восстановиться прежде, чем ты что-то сделаешь! — думала я злокозненно, болтаясь у него на плече. — Недолго тебе свободно бегать осталось!»

Он принес меня в центр кратера, где я когда-то проснулась, будучи призванной в этот мир Кейном. В центре стояла клетка, явно приготовленная для меня. Ее размер был великоват для человека, в самый раз для моей маленькой драконьей трансформации и совсем уж крохотная для дракона размером с Ликтора или лорда Хельмуда.

В клетку меня кинули с большим удовольствием и явным облегчением. Разве какая-то клетушка могла меня остановить? И где? Здесь, на вершине Гранатовой Цитадели! А вулкан и был всего лишь самой высокой вершиной гнезда огненных драконов. Земляной сильно просчитался, выдумав сказку, будто вулкан принадлежал его семье. Ни камешком не принадлежал!

И моя уверенность взлетела до небес, когда тело под одеждой стало покрываться тонким слоем чешуи. Магия действительно постепенно возвращалась ко мне и возможно даже в прежнем объеме.

— Добро всегда побеждает зло, — припомнила я земляному дракону. Я не считала себя идеальной, но в этот раз правда была на моей стороне. Без сомнения.

— Я не злой, — рыкнул на меня мужчина неопределенного среднего возраста. — Я защищаю свою жизнь от тебя и твоего брата. Вы двое не имели никакого права появляться и насаждать свое «счастье».

Хмыкнув, я расслабилась и села в позу лотоса. Пусть земляной дракон злится, теряет самоконтроль. А мне бояться больше нечего. Железная клетка, монолитная, словно была вылита из одного куска, а прутья вставлены без пайки и ковки, пока металл горячий, жидкий, тягучий.

— Ты защищаешь свое преступное самоназначенное право паразитировать на других! — рявкнула я и успокоилась. Огонь пришел в этот мир и никто и ничто не способно снова уничтожить его. Огонь разгорался в моем теле, утолщая мою чешую и превращая ее в настоящую броню. — Я тебя остановлю. Мне хватит сил, чтобы справиться с тобой!

— Сначала из моей клетки выберись. Она создана из моей плоти и крови. Чистая магия металла.

И я выплеснула весь огонь, который удалось собрать внутри меня. Клетка нагрелась, но не сдалась. Тогда я призвала еще больше магии. Еще. И еще. Я закрыла глаза, сосредоточилась и попросила помощи у Гранатовой Цитадели, словно разговаривала с живущем в моей душе Кейном, и Цитадель отозвалась на мои мольбы.

Я задыхалась от духоты, открывая глаза. Маленькие чешуйки кололись на линии между кожей и сплошным чешуйчатым покрытием. Тканевой одежды на мне не осталось, а чешуйки закрывали почти все, как укороченный костюм для серфинга. Невероятно неприлично по местным меркам, но не по привычным для меня и морали моего родного мира.