Удар локтем пришелся мне прямо по ребрам, и я поняла, что бесцельно уткнулась взглядом себе под ноги. Мои босые ступни примостились на теплом ковре с длинным ворсом, но все равно почему-то мерзли, отчего я постоянно поджимала пальцы.

Рядом со мной на полу устроилась сама принцесса, и этим было трудно кого-то удивить. Пусть я и относилась к тому узкому кругу людей, при которых она позволяла себе нечто… своевольное, о том, что мы — лучшие подруги, знал весь двор и, скорее всего, вся столица.

— Ну вот, опять ты застыла! — Возмутилась Цатта, — Что с тобой такое, Милит!?

Она прекрасно знала причину моей задумчивости, но почему-то не придала ей и капли того значения, которое она представляла для меня. Пока Цатте казалось, что меня ждет обыкновенное поручение, наподобие тех, которыми отец загружал меня по несколько раз за неделю, я терзала себя не только мрачными и тревожными раздумьями, но и не могла так запросто отгородиться от них. Раньше у меня всегда получалось…

Так почему же я не могу забыться сейчас? Ответ приходил сам собой — мне еще никогда не поручали такого важного и ответственного задания. От меня еще никогда столько не зависело.

— Это уже завтра, Цатта! Завтра! — Я нашла ее взгляд в полутьме комнаты с плотно задернутыми шторами.

Кроме нас в роскошных покоях принцессы никого не было. Пока мы, сидя на полу, потягивали королевское вино и заедали его свежим сыром, на город за стенами замка опускалась прохладная для лета ночь. У нас горел камин, и от него хватало тепла и света, чтобы мы смогли почувствовать себя вполне комфортно.

Цатта была из тех людей, кто ненавидит порядок. «Полная противоположность своего мужа» — всегда подмечала я, искренне не понимая, как эти люди способны не только терпеть друг друга, но еще и любить, настолько, насколько это вообще могут люди, подобранные друг для друга и помолвленные с помощью вездесущих посредников. В покоях принцессы, казалось, можно найти все, если сильно захотеть. Здесь могла спрятаться и небольшая, но содержательная библиотека с фолиантами, хранящими знания из всех областей — от математики до полуправдивых рецептов зелий из каких-нибудь редких растений. Однажды я наткнулась на превосходный кинжал, больше похожий на произведение искусства — он неприметно валялся на дне комода для белья!

Именно поэтому комнаты Цатты чем-то походили на музей, причем какой-то неопределенной тематики — здешние стены закрывали не только гобелены и картины, но и шкуры, барельефы, и даже исписанные убористым почерком какого-то забытого человека из прошлого пергаменты. В гардеробной принцессы скрывались торжественные и повседневные платья, доспехи и крестьянские наряды, мужские костюмы подходящего для Цатты размера и, что больше всего удивляло меня, огромное количество масок — самых разных, цветных, с перьями, в виде людей и животных. Принцесса собирала этот мир по кусочкам и сохраняла их в своих комнатах. Зачем ей это — я не знала, но иногда завидовала такой коллекции.

— Просто очередной королевский прием. Успокойся. — Выдохнула Цатта, положив руку мне на плечо.

— Прием, после которого меня посадят на цепь! — Я почти прорычала эти слова, отхлебнув из хрустального бокала.

Цатта недоуменно нахмурилась:

— С чего бы это!? Прекрати, Милит.

— Да неужели ты не понимаешь? Я уже не буду свободна! Мне придется ходить по пятам за этим…!

По правде говоря, я даже не знала, за кем. И это злило меня еще больше — отец даже не потрудился объяснить, что за миссию доверил мне король. Я знала точно лишь одно — что мне делать, если я пойму, что вверенный мне человек действует не в интересах короля.

Убивать. Чисто, быстро, не задумываясь.

— Разве тебе не интересно увидеть боевого мага в действии!? — Удивилась Цатта, — Говорят, их было всего несколько за всю историю королевства. Я вот ни разу не видела ни одного!

Я потупила голову:

— Я тоже. Но я не понимаю — если он боевой, то зачем его охранять!? Если он не дурак, то сразу сообразит, что к чему, и кто я такая.

— Он и так знает, кто ты. Убийца.

— Ну-ну, милочка! — Я наигранно отстранилась от подруги, — Я из общества Кинжала. Мы творцы благочестия. И любой преступный помысел или деяние — пятно на нашей чести. И чтобы его смыть, мы истребляем порочного, кем бы он ни был…

— Красиво говорить об убийствах в обществе Кинжала тоже учат? — Усмехнулась Цатта.

Я сжала губы в тонкую ниточку. Цатта тут же поняла, что ее слова задели меня. Я и хотела, чтобы она немного попридержала язык.

Да, я профессиональная убийца. Да, мои руки никогда не отмыть от той невидимой крови, которая въелась в мою кожу за последние несколько лет. И да, я сама выбрала этот путь. Потому что кем бы я ни была, сколько жизней бы не унесло мое ремесло, я — честный человек. Я выбрала общество Кинжала лишь потому, что мне не осталось ничего другого, но я об этом не жалею. Мне даже нравиться видеть, как меня сторонятся стайки придворных дам и потные министры, вечно ведущие свои подковерные игры и думающие, что об этом не знает никто, кроме них самих. Я и вправду совесть. Я правосудие. Все люди, жизни которых были отняты моими руками, действительно этого заслуживали.

— Я ни разу не убивала невиновного. — В наступившей неловкой тишине процедила я. Цатта прислонилась головой к стене и глубоко вздохнула.

— Тогда тебе нечего себя накручивать. К чему этот разговор? Теперь ты просто-напросто телохранитель какого-то мага из… Откуда он?

— Из Унабера.

— Правда? — Цатта заметно ободрилась, на ее лице снова засияла улыбка, — Ни разу там не бывала! Пообещай, что спросишь у него, стоит ли туда поехать.

— А ты сама не можешь решить — ехать или не ехать? — Усмехнулась я, — Чем тебе поможет его «да» или «нет»?

— Прекрати, зануда! — Цатта в шутку толкнула меня, — Ты же не будешь с ним постоянно молчать?

— Вообще-то, буду. Я его телохранитель, а не собеседник.

— Ну-у, — Протянула принцесса, — Как хочешь. Главное, не веди себя с ним как с…

— С кем? — Нахмурилась я, — С Голейвом?

— Да. Он, конечно, не подарок, но и не настолько плох, чтобы заставить его блеять, как козел, а потом еще и спустить с лестницы!

— Правильно. Он не подарок. Он идиот. — Хмыкнула я.

— Конечно идиот, раз согласился играть с тобой в карты! Да еще и на желание!

— Ах, ты хотела, чтобы я выиграла у него все деньги!? — Я чуть отодвинулась, чтобы заглянуть подруге в глаза, — Не знала, какая ты жадная!

— Да даже если бы он проиграл тебе свой особняк, это не получило бы такой огласки, как те звуки, что он издавал на весь замок! И виноватой, между прочим, осталась ты!

— Нет! — Возмутилась я.

— А тогда за что отец решил заставить тебя носиться с каким-то неизвестным типом? — Прищурилась Цатта, — Ты думаешь, весь тот позор, который ты учинила с очередным женишком, никак не отразился ни на тебе, ни на нем? Вы — не простые крестьяне, Милит! Ваша фамилия значится в списке самых знатных во всей империи! Ты одна из самых завидных невест — и вытворяешь такое!

— Я обучалась в обществе Кинжала, и все это знают. — Возразила я, — Мало кто захочет жену-убийцу!

— Но все же находятся, как видишь…

— Им нужна не я. А деньги. Власть, положение… Все, что даст моя фамилия.

— Любви всегда может найтись место…

— Бред! — Хмыкнула я.

— Я замужем за принцем, я знаю, о чем говорю! — Отрезала Цатта.

— Да как же ты не понимаешь…!? — Я запустила руки в свою растрепанную кудрявую гриву, — Я не хочу прожить жизнь взаперти, да еще и с каким-нибудь жирным боровом рядом! Какая тут может быть любовь?

— Ну… могут найтись достойные мужчины и помоложе…

— Цатта, давай закроем эту тему. — Я устала от этого разговора, хотя он длился всего пару минут.

— Ты сама его начала. Твое задание — обыкновенное наказание. Прекрати ныть и смирись.