— Но… Зачем? — сморгнул Шоуки. — Раз это так опасно…

Не по себе ему было от подобных откровений — дворец стоит на проклятом месте!

— Ни капли. Предки позаботились об этом — раз. Сторожевой камень подпитывается духовной силой каждого обитателя дворца — два, и в конце концов, Истинный Император могущественнее в присутствии дикой духовной силы. Так когда-то пал север. Так что, то, что ты ощущаешь как “душно” — это природная духовная сила, смешанная с тем что украдено у каждого из находящихся здесь. Если посвятишь этому пару медитаций — сумеешь уловить направление потоков. Но главное — совместив третью и сороковую форму медитаций ты можешь оградить свой духовный сосуд от влияния проклятой земли. И я настаиваю, чтобы ты усвоил этот навык.

Ученик кивнул, сам заинтересованный в возможности защититься. Впитанные с детства страшные сказки и легенды всё не желали покидать его мысли, так что раз от проклятия можно укрыться, нужно научиться этому как можно скорее.

Даром, что оно, в этом месте, почти безобидно…

— Мы с тобой куда тоньше можем контролировать духовную энергию, и защитить свой сосуд, таким образом, надёжнее, — заметил Тамай. — Обычным каритам защита даётся тяжелее. Потому послов там, на севере, периодически меняют. Даже защищаясь по всем правилам они медленно поддаются влиянию проклятия.

— Но… — Шоуки удивился. — Что послы делают на проклятой земле?

— Что-что? — хмыкнул Тамай. — Исполняют свои обязанности. Северянам не приходиться выбирать, где жить. Среди болот и гор плодородной и ровной земли не так чтобы много, и проклята она или нет — становится вторично.

— Но… как? — опешил молодой карит.

— Сильных проклятий там мало. А к слабым люди приспособились, — пожал плечами Тамай. — Потому среди них не рождаются одарённые. Их духовные сосуды настолько огрубели, чтобы не поддаваться дикой духовной силе, что они и вовсе не могут работать с ними. А некоторые даже приспособились управлять разлитым вокруг проклятием, и использовать его подобно печатям.

— Маги? — уточнил Шоуки нахмурившись.

— Маги, — согласился Тамай.

Кивнул задумчиво. Про них всякое говорили, но после объяснений Тамая их странные способности стали более-менее понятны. Вроде как одарённые, но без развитого духовного сосуда, вынужденные брать духовную силу извне. Звучит даже почти логично.

— А вы видели этих… магов? — спросит Шоуки любопытно.

— Да, мне доводилось бывать на севере.

— И как они… Насколько это похоже на наш дар? Они вправду не могут управляться с металлом?

— Вот сам посмотришь. Мне не до того в тот раз было.

— Что? — Шоуки встрепенулся растерянно.

— Ты едешь на север, с принцем. Так что своими глазами посмотришь на все тамошние диковинки. Что, разве ты не рад? Вот я тебе даже пару обновочек в дорогу припас…

Молодой карит не проявлял радости. Просто пытался осмыслить услышанное и удержать подобающее выражение лица…

***

Напряжённо вслушивающийся в окружающее пространство Шоуки опознал потенциального противника через стену, быстро огляделся, и приложив палец к губам утащил Амарими за куст. Тот покладисто заткнулся и присел, скрываясь среди листвы. Только шею вытянул любопытно. Его спутник замер рядом, даже не глядя на двери террасы. Ему не нужно было. И так чувствовал как давешний молодой аристократ приближается в сопровождении ещё четверых человек. Незнакомых, но при клинках и украшениях, из чего можно было сделать вывод, что это такие же аристократы как и… Как же его звали?

Уже из головы вылетело, стыд то какой. Впрочем, со всем этим обрушившимся на голову — и не удивительно. Амарими по прежнему жаждал общения, учитель торопливо показывал упражнения и приёмы, которые следовало отрабатывать самостоятельно во время поездки, господин Токи торопился преподать ему нравы и обычаи дикарей, чтобы не попадать в неудобные ситуации во время пути…

А наводнявшие дворец аристократы, из тех, что помоложе, продолжали искать встречи и задираться. И ведь — половина женаты уже наверняка! И надо им к ученику цепляться?!

Тамай говорил, что это нормально, что к нему раньше тоже цеплялись все кому не лень, что ученика такого человека как он рано или поздно начали бы пробовать на зуб, но…

Поединки, да не важно с какими правилами — это последнее во что Шоуки сейчас хотел ввязываться. Одного хватило, спасибо Амарими, возжелавшему зрелищ. Хорошо хоть теперь уважает нежелание спутника ввязываться в благородное меренее силами и сидит тихо под кустом.

Вышли. Ну да, знакомые все лица. Кариты, старшие, в том числе, ни одного погодка, самые младшие на два-три года старше Шоуки. Хорошо, не заметили, прошли через двор якобы прогуливаясь в своё удовольствие.

— Хм… Ты пользуешься популярностью, — заметил Амарими. — И старший Маари к ним присоединился.

— Такую популярность, да в самом глубоком колодце утопить бы… — Шоуки вышел обратно на тропинку, и прикрыл глаза на мгновение, прислушиваясь к окружению. Так было удобнее.

— Ну почему же? С Датаки Ичи ты справился одной левой! — фыркнул принц. — Неужто не нравится побеждать взрослых сильных каритов?

— Просто он не знал чего от меня ожидать и попался на уловку. А знаешь, какая проблема есть у уловок? Дважды на них попадаются только полные идиоты. А уважаемый Ичи, и все кто присутствовал при поединке, на идиотов не похожи.

— Хм… Не хочешь проиграть? — сощурился Амарими.

— Не хочу драться! Особенно сейчас! Мы же опоздаем! — возразил Шоуки, и ворчливо добавил: — К тому же, проигрыш ученика — пятно на репутации учителя.

С такой точки зрения, конечно, проигрыш казался даже немного соблазнительным, но время, время!

— Но не потребуют же они поединка прямо сейчас!

— Вот тебе надо, ты с ними и сражайся! — не сдержавшись, огрызнулся Шоуки, оборачиваясь к принцу. Увидел, как тот удивлённо смаргивает, понял, на кого повысил голос, и поклонился глухо пробормотав: — Простите мою не сдержанность.

— Да ладно, — фыркнул Амарими. — Эх, понял, драться ты не хочешь. А жаль. Я бы посмотрел на твои новые клинки в деле.

Шоуки невольно коснулся предплечья, и вздохнул.

Скрытые клинки это в целом… не очень вежливо. Но телохранителям, даже, таким как он, без году неделя, такое позволено.

***

Поклонились. Принц поприветствовал наставника, и уселся к столу, где уже были разложены учебные материалы. Шоуки устроился на циновке чуть позади подопечного, замерев в подобающей позе. Не то чтобы Амарими вот прямо здесь и сейчас нужна была охрана, но ему было велено привыкать к своей новой роли, так что он бдел. Даже перемещения окружающих старался контролировать всё время и за служебной надобностью, и ради вырабатывания соответствующей привычки. Ну и тренировки немного, ибо вслушиваться в окружающее так пристально становилось немного тяжело к вечеру.

И в пол уха прислушивался к тому что рассказывал уважаемый седобородый карит, попыхивая маленькой трубкой на длинном-длинном мундштуке. Про нравы и традиции северян. Быт разных слоёв общества, приличия и условности при общении с разными людьми, поведение за столом, про праздники, балы, разные события при дворе и как вести себя на них. Коснулся такой запутанной темы как столовые приборы, и пообещал устроить наглядную демонстрацию завтра — в более подобающем для принятия пищи месте. И снова вернулся к традициям и условностям через рассказ, почему у вилки для рыбы именно три зуба. После предоставил принцу книгу на языке северян, велел изучить означенные страницы, и сделать выводы.

— Я предоставлю вам достаточно времени на прочтение и обдумывания этой главы, — сообщил он, поднимаясь. — И пока вы работаете, хотел бы забрать на пару слов вашего… телохранителя.

— Да, конечно, — кивнул Амарими, и повернулся к Шоуки. — Иди.

Шоуки поднялся, поклонился принцу, и несколько теряясь в предположениях, направился за мужчиной на террасу павильона. Хорошо тот выбрал место так, чтобы в распахнутые створки было видно рабочее место принца. Устроились на низких топчанах у самых перил — вид отсюда открывался завораживающий, и их было понаставлено по всему периметру террасы.