Говорили, когда-то этот берег реки был густо населён, здесь стояли и города, и храмы, но после того как в горных долинах расползлись проклятые земли, оттуда начало приходить всё больше чудовищ, и люди ушли с этого берега реки. Императоры, конечно, серьёзно проредили наползшую дичь, и традиция охот продолжала поддерживать количество тварей на безопасном уровне, но обживать эти земли заново так никто и не решился…

Вокруг как-то стало подозрительно тихо, кусты плотно сжали древнюю дорогу. Такаю происходящее определённо не нравилось — он часто оглядывался назад, и явно собирался с силами, чтобы посметь возразить младшему принцу, но едва не споткнулся о, собственно, резко остановившегося Амарими. А в него уже впилились все остальные, группа молодых каритов растянулась в цепочку, проходя в узком месте между низко склонёнными ветвями кустов. Как раз на просвет вышли. И один за другим начали отклоняться вбок, чтобы разглядеть, что там такое впереди.

Впереди лежала туша. Честно сказать, было не особо понятно с этого ракурса, какому существу она принадлежит, но было ясно видно, что она, во-первых, — очень крупная, крупнее самого здорового вола, что когда-либо видел Шоуки, и во вторых — совершенно дохлая. На боку явно виднелась длинная рана, шерсть тёмная от спёкшейся крови, голова завёрнута на бок, язык вывален из узкой, усеянной острыми зубами пасти, а глаза полуоткрыты и закачены до самых белков. Кроме третьего — воткнутого на лбу среди морщинистых кожных складок. Тот был распахнут, и просто был белёсым и слепым, похоже.

Молодёж настороженно молчала. Туша лежала себе, прижав неловко подломившиеся при падении лапы — целых шесть, с длинными когтистыми пальцами.

— Это м’кари! — тихо выдохнул поражённый принц. Все невольно попятились на пару шагов… но ничего не изменилось, и нахлынувший было страх притих.

— Точно? — тихо спросил Кими.

— Ну… шесть лап. Грива из игл вдоль позвоночника. Хвост ящерицы, три глаза. По описанию — он самый, — так же тихо отозвался Такай.

— Дохлый?!

— Да, похоже, — Амарими немного расслабился, но ладонь с рукояти клинка не убрал. И голоса не повысил. — Они славятся тем что обожают жрать одарённых. А мы тут уже с минуту стоим. Никакой хищник бы столько не утерпел, когда у него перед носом вкусным куском машут. Да и поза не похожа на удобную для сна. Да вы просто на морду его гляньте.

Посмотрели. Подумали. Расслабились ещё немного.

— И правда. Дохлый. Как думаете, это тот, за которым пошли старшие? — поинтересуется Шоуки.

— Наверно. Они почти с самого утра на запад направились, по следу, а сейчас далеко за полдень. Успели бы и сшибку устроить, и побегать за подранком, и упустить его. Рана вон какая длинная. — принц сделал пару шагов к туше, разглядывая получше. — Наверняка резаная. И наверно, не единственная. Брюха отсюда не видно, но оно у них вроде самое уязвимое место.

— Но что эта тварь забыла — здесь? — нахмурится Такай.

— Они умные. Очень! — заявил принц. — И уйдя от погони направится в сторону лагеря охотника, обогнуть его, и почесать в противоположную сторону от той, где тебя ищут — по моему довольно неплохой ход. Если бы тварь не издохла от ран, ушла бы.

Покивали задумчиво. Да, ход умный, даже досадно немного, что манёвр не выгорел. Раны взяли своё…

— Это что получается… Это теперь как бы… наша добыча? — снова Кими влез.

Амарими хмыкнул. Подумал.

— А и верно — получается что наша. Главное — не наврать, что сами завалили подранка — не поверят.

— А если в башку клинком потыкать?

— Тогда точно не поверят — туша уже околела, похоже, кровь идти не будет, — покачал головой Такай.

— Проверим?

Принц снова начал лучится воодушевлением. Робко и аккуратно, но всё равно это чувствовалось. Шоуки идея подходить к туше была не по душе. Да, рассмотреть её хотелось, и из чистого любопытства, и — необходимости. В будущем ему на таких охотиться предстоит! Но с другой стороны, его нервировал до дрожи этот третий глаз твари. Всё казалось, что монстр на него смотрит. Пристально так. Наверное, дело было в том что он вообще в первый раз видел настоящего монстра. Ну почему нельзя позвать старших, и только потом радостно дёргать м’кари за иглы?! А именно этим кариты заняться и собирались. Конечно, парни ещё были настороже… Ну, может кроме Кими. Шоуки поглядывал и на них, и по сторонам, и на тварь — видел.

И чем ближе они подходили к туше, тем сильнее шалили нервишки. В десятке шагов Шоуки уже готов был поклясться, что оно на него смотрит. В упор, здоровенным как хорошее яблоко, белёсым буркалом. Невольно отставать начал, не сводя с морды монстра взгляда. И потому, наверно, успел среагировать, когда туша выпрямилась как пружина, выбрасывая вперёд длинную, покрытую толстыми кожистыми пластинами лапу. Чёрные острые когти едва не мазнули по его одежде на груди, прежде чем завершить хватательное движение.

Принца просто оттолкнуло, задев плечом рванувшей вперёд туши, кто-то из парней с запозданием шарахнулись прочь. Такай, отшатнувшись от пронёсшейся мимо него лапы успел выхватить клинок и тут же, снизу вверх рубануть по сгибу локтя, удачно попав лезвием между толстых кожистых пластин. Тварь взревела, и не смогла сделать новый рывок вперёд, опершись на выброшенную вперёд раненую лапу. От её рёва Шоуки едва не оглох, выхватил собственный клинок, продолжая торопливо отступать назад. Не поворачиваться спиной к опасности, не поворачиваться… Вон, лёгкий взмах хвоста, и двое парней с воплями катятся в кусты. Видели бы, успели бы перепрыгнуть эту дубину. Такай тоже пятится, но — забирая влево, клинок обнажён, лезвие чуть алое по кромке. А тварь, сверля парней взглядом всех трёх глаз выпрямилась, стоя на четырех задних лапах, и совсем по-человечески придержав раненую переднюю правую передней левой. Выглядело чудовище очень раздражённым. И сильно раненным — кожистые пластины покрывавшие грудь и часть живота твари были местами взрезаны, один бок располосован, из-под гривы костяных игл на спине поблёскивал меч, то ли воткнутый в шкуру, то ли застрявший в жёстких иглах и густой шерсти, покрывающей бока. Мгновение все сверлили друг друга взглядами, (ну из тех кто не валялся на земле оглушённым, и не орал в кустах), а потом тварь снова рванула вперёд, прямо на Шоуки, широким взмахом когтистой лапы отбив в сторону клинок Такая.

— Шо!!! — рявкнул он, и не успевающий увернуться от рывка твари Шоуки вскрикнул, взмывая в воздух. Тварь попыталась затормозить, задрав морду. Шоуки опешил сперва, но потом привычно извернулся в воздухе и перепугу метнув клинок в морду почти проскочившей под ним зверюги. Довернул, заставив лезвие изменить направление и почти горизонтально полоснуть тварь по глазам. Взревевшая туша пронеслась дальше, Шоуки больно ударился пятками о землю и тут же ушёл в перекат, гася инерцию, но практически сразу Такай снова толкнул его своей духовной силой, но на этот раз не подбрасывая вверх, а отшвыривая в сторону. И хорошо — только бок обожгло хлёстким ударом кончика хвоста, а не приложило серединой этого бревна со всей дури. Но вот приземлится удачно не получилось, несмотря на всю практику. Покатился кубарем, проламывая кусты и отбивая всё что можно о выступающие из земли корневища деревьев.

Со стоном перекатился на бок, — в ушах гудело от рёва твари и каких-то глухих ударов. Кажется, или он отрубился на какое-то мгновение? Спохватился, схватился за пустые ножны. А, нет, клинок лежал всё там же, на тропе через лес. Он его чувствовал. Приподнялся, заметив, как принц торопливо тащит на себе бессознательное тело одного из парней, а за ним хромают, цепляясь друг за друга Кими и Акари. Оба бледные от боли и страха.

— Очнулся?! — Амарими глянул на него какими-то бешеными глазами. — Быстро, за деревья, туда где гуще! Пока Такай его на себя отвлёк!

Шоуки приподнялся, придерживаясь за ствол дерева, о который его и приложило похоже, и увидел, как невдалеке между деревьями мечется самый старший из их компании, Такай, а за ним, периодически врезаясь в деревья, мечется тварь. Да так глупо врезаясь…