— Нет. Время важнее.

— Ха-ха. А ты всё такой же забавный. Это замороженное пюре из ягод. Кто-то, наверняка, такой же хитропопый как ты, придумал переводить магию на производство десертов пару десятилетий назад. Не помню, в какой стране, но до нас это поветрие добралось за полгода до того, как я встретил твою маму. Я её заметил первый раз тогда, когда в одиночку обчищал запасы схожего места после поединка. А сейчас там народу валом, уже не то. Совсем не то, — с грустью сказал папа.

Мы шли долго. В основном из-за людского потока, который не был самым скоростным.

Я же смотрел во все глаза, но в какой-то момент привык. Стало скучно и нудно. И вот в этот самый миг, мы свернули с переполненной широкой улицы в пустой и гораздо более узкий закоулок, который оказался продолжительным, изгибаясь словно лабиринт, между глухих каменных стен. Спустя какое-то время мы снова вышли на торговую улицу.

— Мы пришли, пусть мы проделали путь немного дольше, и там могли встретить какую-нибудь наивную шпану, но так проще.

— Ясно.

Меня-то всё устраивало.

Мы оказались перед высоким забором, а, пройдя немного в сторону, перед аркой входа и охраной.

Местные громилы давали фору стражникам у ворот города. Если тех можно описать как среднестатистических, то этих мужчину и женщину причислить к тяжелоатлетам крупных весовых категорий или просто качкам. Реклама товара?

Мы проследовали через арку и очутились на широкой дорожке посреди газона с высокой травой. А ожидаемых мною вариантов: магазина-тюрьмы или палаточного лагеря с клетками — не оказалось. Было много деревянных домиков, около которых бродили люди. Полное ощущение небольшой деревушки.

Отец прошёл к единственному каменному строению: небольшой трёхэтажной башенке с широкой крышей.

Внутри была простая обстановка: круглый стол, пять стульев. Во главе стола сидела молодая женщина. Или мужчина. Нет, всё-таки женщина. Но с короткой стрижкой, тонкими чертами лица и достаточно редкой у местного населения мужской одеждой. Но видимость шеи и расстёгнутые верхние пуговицы на рубашке давали ясный ответ о поле хозяйки этого помещения. Она поприветствовала моего отца первой:

— Коршун тебе в ляжку, Горн! Я тебя жду всё утро.

— Мы должны были приехать через два дня, согласно уговору, Лара.

— Да я что, не знаю твою тупую натуру спешить там, где можно не париться? Ещё и отговорку какую-нибудь нашёл: солнце не правильно сядет без меня, вода в реке не туда пойдёт или урожай пропадёт? — внешность соответствовала поведению. А вот отец поставил меня на пол, а потом хмуро посмотрел на даму, — молчу, молчу как рыба на берегу. В оранжевом домике подготовила запрос. Это ж твой любимый цвет? Четыре кандидата на оговорённый бюджет. Ещё двое по близкой цене и с близкими критериями.

— Договаривай. Судя по твоему настроению, в чём-то прикол. Лара, я вчера пил. Много пил. Ты знаешь, как много я пью и в каком настроении потом хожу.

— Зайдёшь — увидишь, поймёшь! Да и пьём мы одинаково, не забывай! Я подойду потом, оценю реакцию. А пока не мешаю. Иди, кыш-кыш! — в конце она сделала жест рукой, папа повиновался, но показал кулак этой Ларе. Оба дружески рассмеялись.

Мы вышли и прошли вдоль одной из дорожек. Там стоял дом с несколькими помещениями, выкрашенный в весёленький оранжевый цвет. От крыльца строения подошла женщина в цветастом халатике и уточнила:

— Это Вы заказчик Горн? — она посмотрела в глаза отцу.

— Да. Хотя не совсем. Покупатель вот этот малец, — папа указал на меня, и женщина перевела взгляд мне в глаза, не мигая. Жутко, — ему нужен хороший учитель, но не дорогой. Максимальный бюджет 20 монет серебра.

— Понятно. Ваш запрос подготовлен, проходите. Ко мне можно обращаться, если возникнут вопросы. Я — Бенана, управляющая оранжевым домом.

Мы зашли в дом. Почти сразу было зеркало, напротив которого стоял стол и несколько стульев.

Мысленно я хихикнул. Если сейчас нам сквозь это зеркало будут показывать возможных учителей, то это забавно. Что-то что, а комнаты допроса из сериалов или какие-то музыкальные шоу вспомнились сразу.

— Присаживайтесь. Когда будете готовы, мы начнём показ рабов по Вашему запросу. если у Вас возникнут вопросы к претенденту, дайте мне сигнал: покажите большой палец, — она говорила и снова, не мигая, смотрела мне в глаза. Я кивнул.

— Что тянуть? Готовы мы.

После этих слов Бенана хлопнула в ладоши, с нашей стороны погас свет, зеркало стало прозрачным, а в зазеркалье стала видна чёрная статуя девушки с закрытыми глазами.

— Представься, — сказала управляющая оранжевым домом.

Чёрный силуэт вздрогнул, то, что казалось каменной головой, было живым лицом с европейскими чертами, но глаза, губы и зубы — всё было абсолютно чёрного цвета. Одежда же была белой, явно для контраста. А голос оказался приятным, чуть звенящим:

— Я — Апакса. Седьмая дочь кузнеца Ксарака. Моя цена 12 серебряных монет.

Отец дал сигнал:

— Спросите то, как удильщица стала рабыней, сколько ей лет, какие языки знает и есть ли у неё адаптация. Последнее обязательно, так как они могут врать.

Папа что-то прошептал, и у него засветились глаза. Скажу честно, так и хотелось пошутить: «понравилась?», но подзатыльник за такой вопрос я бы себе точно дал. Поэтому рисковать не стал.

— Все кандидаты имеют близкие параметры, к указанному в запросе, — ответила Бенана, а потом повторила вопросы Апаксе.

Та на секунду смутилась. Явно что-то обдумала и дала ответ:

— Мне пятнадцать. Я не чистокровная удильщица, а в племени наступили тяжёлые времена, и всех полукровок решили обменять на нужные товары и деньги, — её лицо на секунду стало грустным, но Бенана сделала пас рукой, и девушка вздрогнула и успокоилась, после чего продолжила, — знаю языки четырёх королевств и империи Солнца. Адаптация, — тут её глаза на секунду опустились вниз и тут же назад, — есть.

Папа смотрел на подростка, потом перевёл взгляд на женщину и сказал:

— Она же явно врёт про адаптацию. Спросите, не боится ли она умереть мучительной смертью? Риск не маленький.

Управляющая оранжевым домом передала вопрос, на что девушка поникла и ответила:

— Я училась в доме мастера магии и жива. Но прибор показал отсутствие этого состояния, адаптации к магии. Я надеюсь, что попаду в хороший дом, к хорошей семье. Я уверена, что смогу выжить! Адаптация просто не завершена! — она смотрела куда-то внутрь стекла и ждала отклика. Ждала поддержки и сопереживания. Но…

Я поднял большой палец:

— Следующего.

Отец согласно и одновременно довольно кивнул моему слову.

Апакса — красивая девушка. Со своей специфичной внешностью она очень интересно смотрится. Но… а смысл? Тем более явно есть какая-то шутка от Лары. Надо смотреть всех.

Отец сказал своё мнение:

— Всё, кроме адаптации, правда. Знания языков разнообразны. Но нам этого пока не надо. Проблема в возрасте. Она слишком молода для обучения.

«Ещё он не сказал, что она эмоциональна, что может быть и плюсом и минусом. Тяжёлая судьба, которая может вылиться в иную историю в будущем. Ну, и степень знания языков… я забыл об этом спросить. Это важно учесть со следующими кандидатами» — подумал я, пока зеркало снова было непрозрачным, а отражало полутьму для трёх человек.

— Следующий, — сказала Бенана, и перед нами предстал старик. Абсолютно обычный, коих на улицах этого города можно было увидеть везде. Даже Гананг, который говорил с отцом на входе, был примерно такой же внешности, только богаче одет и с цацками в виде ювелирных украшений. Этот же дед был сух, стар, одет в белый халат и чёрные штаны. Его взгляд был колюч и неприветлив. Управляющая оранжевым домом приказала ему, — представься. Вопросы от заказчика: возраст, как стал рабом, знание языков…

Я поднял большой палец:

— … Подожди секунду.

— Добавьте к вопросам главное: был ли опыт обучения, какая степень знания языка, умеет ли он читать и писать?

— Ясно, — сказала она мне, и снова обратилась к рабу, — так же надо ответить на вопрос, о том на каких соответствующих языках ты способен говорить, так же степень освоения, так же обучен ли счёту? И главный вопрос, был ли опыт обучения детей?