На моих губах заиграла улыбка.

— Что вы придумали?

— Я дам ему то, что он хочет… Скажи, здесь, в академии, устраивают балы?

— Я слышал о таком. Для этого приглашают гостей, знатных дам и девушек. Но нужен повод.

— Повод? Разумеется, он есть! Приезд королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской!

От гениальности моего плана я даже расхохоталась и захлопала в ладоши. Ты попался, Церг. Пакуй чемоданы! Я уверена, что переиграю тебя!

Не теряя ни минуты, я кинулась к выходу из комнаты. Мне нужно было как можно скорее поговорить с ректором!

Вдохновленная собственной идеей, я помчалась по коридорам академии. Здесь завернуть налево, потом прямо, направо и будет нужный мне кабинет.

Но стоило мне повернуть в финишный коридор, как я с размаху врезалась носом в мужскую грудь. Сильные руки подхватили меня, удерживая и не давая упасть.

— Лэрри… Уже прониклись ко мне обожанием и теперь падаете в объятия? — раздался над ухом бархатный насмешливый голос.

Я посмотрела на того, в кого имела честь впечататься, и мысленно выругалась словами, которые были точно не достойны высокого статуса королевы.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Я отступила в сторону, не желая больше продолжать беседу, но Церг шагнул мне навстречу, преграждая путь.

— Куда так спешишь? И что это за номер с нервами на моей паре?

— Я к ректору!

— Уже отчисляешься?

Скрипнула зубами.

— Вам какое дело? Просто дайте пройти. Что же до нервов, то плохо всем может стать.

— Ну-ну.

Он все же пропустил меня.

— Сдавайся, Лэрри.

— Что? — я обернулась. — О чем вы говорите?

— Ты знаешь, о чем я, — невозмутимо улыбнулся он. — Не стоит играть в столь опасные игры с хищником, который сильнее и хитрее тебя.

Вот бросил это и ушел. С видом чертового победителя. Ну ничего! Мы еще посмотрим, кто кого!

Сердце тревожно кольнуло. Почему мне не все равно? Почему меня раззадоривают его эти слова? Ведь раньше я расправлялась с настырными женихами, не вовлекая в это эмоции. Что изменилось сейчас? Почему мне так хочется утереть этому красивому гаду нос?

Явно всему виной дурацкое заклинание! Не зря его запретили!

Я набрала побольше воздуха в грудь, стараясь успокоиться. Ничего. Скоро тебя, Церг, здесь не будет.

На следующий день я спустилась в столовую, чувствуя себя просто отлично. Настроение было настолько хорошее, что хотелось петь. А все потому, что ректор вчера согласился на мою идею провести бал, и даже со скрипом поддержал мое настоящее появление. А куда ему было деваться? Ведь магические кристаллы, стоимостью в несколько тысяч золотых, на дороге не валяются. А так всем будет объявлено, что это королева Клэррис в дар привезла, разумеется, для нужд академии.

— Лэрри? Привет! — к нам за столик с Флудом подсел Милл, тот самый паренек, с которым я вчера познакомилась. — Вы не против, что я с вами посижу?

Я качнула головой.

— Конечно же нет! Присаживайся.

— О, там Манвел идет! — он замахал приближающемуся эльфу рукой. — Садись к нам.

Эльф, увидев нас, улыбнулся и вскоре мы вчетвером устроились за столом, каждый со своим подносом еды. И если все трое мужчин с удовольствием поедали завтрак, то я с увлечением прорывала траншеи в манной каше.

— Почему не ешь, Лэрри? — спросил меня эльф, который, кстати, тоже не слишком охотно поглощал местную еду.

— Ну-у, я привык к немного другой пище, — призналась я. — Наверное, деньги меня испортили.

Мужчина засмеялся.

— Держи, — он вытащил из кармана форменного пиджака плитку молочного шоколада с клюквой, упакованного в коричневую обертку с эльфийским золотым тиснением. — Всегда с собой ношу. Мне их отец присылает из дома.

Я с благодарностью посмотрела на Манвела. Взгляд того светился дружелюбием и смехом.

— Спасибо!

— Эй, а нам?! — вдруг завопил Милл, толкая эльфа в бок. — Лэрри особенный что ли?!

— Он маленький. Ему расти нужно. А то девушки любить не будут! — засмеялся снова эльф, а Милл обиженно насупился.

— А ты чего ничего не сказал?! — обратился он к Флуду.

Тот промычал что-то неопределенное, и на этом конфликт был исчерпан. Я зашуршала оберткой, а после достала шоколад и разломила его на четыре части.

— Думаю, так будет справедливо!

— Просто сама добродетель! — услышала я вдруг раздраженный насмешливый голос. — Скажите, Лэрри, а дома знают о ваших достоинствах? Или вы там предпочитаете показывать другую свою сторону? Особенно для гостей.

Подняла взгляд и увидела, что возле нашего столика замер Церг. С подносом в руках, что б его! Он что, собирается с нами сесть завтракать?

— Привет, Церг… — Манвел протянул мужчине руку. — Ты откуда-то знаешь Лэрри?

Они что, приятели?!

— Привет. Сяду к вам? У нас там компания профессоров-гномов устроилась, терпеть не могу их ругань.

Отлично. Гномы-то ему чем помешали?! Кстати, вопрос Манвела про наше якобы знакомство, он благополучно проигнорировал.

Вот и что мне сейчас делать? Уйти? Слишком будет похоже на бегство. Да и не хочется перед Манвелом устраивать показательные разборки с Цергом.

Что ж, остаюсь.

Я как можно равнодушнее посмотрела на императора. Тот уже устроился за столом. Кстати, вместо каши на его тарелке лежала ароматная булочка с корицей и бутерброд с ветчиной и мягким сливочным сыром. Что за несправедливость?!

Похоже, мужчина отследил мой взгляд, но делиться не пожелал. Вместо этого принялся за еду с таким аппетитом, что у меня невольно в животе заурчало.

— Приятного аппетита, — сказала я чуть более грубо, нежели следовало.

— Спасибо, Лэрри. Как продвигается твое написание отчетов? Уже есть какие-нибудь изменения?

Я приподняла бровь.

— Вообще нет. Может, заклинание не сработало?

Церг усмехнулся.

— Вряд ли. Скорее, пока ты еще сам не осознал произошедшего.

Ну да, ну да…

Однако, при напоминании о заклинании, меня невольно потянуло к мужчине. Что за чертовщина? Взгляд сам заскользил по его расслабленной позе, по его лицу, по губам. Интересно, много ли у него было женщин прежде? Многих ли он целовал?

Так. Стоп!

— Гхм… У нас ведь следующая пара по боевым искусствам, верно? — попыталась я перевести разговор в другое русло.

Манвел кинвул.

— Ага. Ты не забыл, что обещал встать со мной в пару, чтобы показать собственные умения?

На губах эльфа заиграла предвкушающая улыбка.

— Помню! — улыбнулась я, а вот Церг, кажется, заинтересовался.

— И что, ты настолько хорош?

Насколько может быть хороша девчонка с мечом, хочешь сказать?

— Приходите, и сами все увидите, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

Зачем я это сказала? Все дурацкое заклятие!

— Приду, раз приглашаешь. У меня все равно окно.

Я едва не взвыла, а вот Манвелу, кажется, наш невольный спор пришелся по душе.

— На кого ставишь, Церг?

— Конечно же на тебя. Лэрри комплекцией не вышел.

— А ты, Милл?

— Ну-у, тоже на тебя. Прости, Лэрри, — отозвался немного смущенно парень.

— Флуд?

— Я ставлю на Лэрри Винсента десять золотых.

Мой охранник серьезно посмотрел на Церга.

— Так уверен в победе своего друга или это грубый подхалимаж?

— Это мое мнение. Боитесь поставить реальные деньги?

— Деньги — это пошло, — поморщился дракон. — Предлагаю поставить нечто более интересное.

— И что же?

— Желание. Если в бою выиграет Манвел, то ты, Флуд, будешь должен мне желание. Если же Лэрри, то я, так и быть, исполню твое. Кроме того, что посчитаю невыполнимым.

— Уклончивая фраза, — заметила я, хотя условия были заманчивыми.

С другой стороны, спорил же Флуд. Я так, не при чем. Разве что совет смогу дать, королевский. О том, чтобы он желание загадал наглому дракону провалиться пропадом обратно к себе на родину!

— Я не могу выполнить некоторых вещей. Меня связывает клятва. Так что… Согласен?