Он замешкался, а я усмехнулась. Разумеется. Чувства чувствами, а брак все равно по расчету. Крайне невыгодному для меня и всего моего королевства.

— Вы слишком молоды, Клэррис. Я бы мог быть прекрасным наставником для вас…

— Мой ответ — “нет”. На что вы вообще рассчитывали? К тому же, я уже присматриваюсь кое к кому. Специально приехала для этого в Академию.

Вот и еще один удар поддых. Заметила, что и он достиг цели.

— Вы приехали с целью найти себе мужа и не скрываете этого?

— Мне уже нашли его. Идеальная кандидатура. Зовут Лэрри. Славный мальчик. Мне понравился. Если хотите, познакомлю вас…

Музыка закончилась. Мы остановились, разгоряченно дыша после танца и гипнотизируя друг друга взглядами. Именно в этот момент и подоспел собственноручно вылепленный мной голем.

— Королева Клэр! Я так рад, что наконец после долгой переписки с вами мы встретились! — раздалось восторженное над ухом.

Церг прищурился. Я заметила, как на его пальцах заплясали магические светлячки. Почти незаметные, если не знать, что мужчина будет применять это заклинание. Он проверял. Не морок ли, и не фантом ли. Нет, Церг… Не морок.

Я улыбнулась.

— Привет, Лэрри!

— Вы обещали мне танец, Клэррис!

— Конечно!

Я вложила свою руку в ладонь голема, с которым оказалась одного роста. Невольно бросила взгляд на дракона. На нем лица не было! Ну что, дорогой император, желающий оттяпать мои земли. Не надумал еще домой возвращаться? Если что, могу даже пинка дать, на счастье!

Церг нар Ахерест

Я до последнего думал, что вся эта свистопляска с приездом королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской какой-то нелепый розыгрыш. Не могла же девчонка раздвоиться? Хотя, зная ее вредный и своевольный характер, она бы могла придумать что-нибудь такое. К примеру вместо себя или Лэрри поставить морока или фантома.

Поэтому я сразу же, как только королева появилась в зале, направился к ней.

Клэррис вырядилась так, будто бы собралась как минимум войну объявлять. Во всем великолепии. Хотя, я понимал, что война скорее всего и так уже объявлена. Персонально мне.

— Рада, что мы наконец встретились, император Церг, — голосом девицы можно было сразу же обращать в лед.

Еще и взгляд кинула такой, что хоть стой, хоть падай. С чего такая ненависть ко мне?

Я усмехнулся и напомнил о том, что это мне по праву должно быть обиженным. Ведь она даже не вышла ко мне тогда, во время моего приезда в Неоранию.

Однако, ответ меня удивил. Я не принял приглашение на коронацию? Да еще и в грубой форме?

Нахмурился. Ах, да. Кажется, припоминаю… Но тогда Клэр еще восходила на престол несовершеннолетней девчонкой… Она и сейчас-то вряд ли в силах тащить на себе королевство, а тогда… Тогда ее появление на политической арене казалось мне смехотворным и ничтожным. Я бы с удовольствием пообщался с теми, кто тогда стоял за ее спиной… И все же, сейчас мне было необходимо извиниться. Я не хотел чтобы между нами оставались какие-то недоразумения.

Попросил прощения и получил довольно высокомерный ответ. Клэр-Клэр, а казалась такой нежной и ранимой… Придется тоже проявить характер.

Буквально силой утащил гордячку танцевать, проигнорировав все ее протесты. Боги… Когда, она такая хрупкая, оказалась в моих руках, когда ее запах окутал меня со всех сторон, буквально въедаясь в кожу, я чуть не сошел с ума. Не отпущу! Ни за что! Пусть даже не надеется. Клэррис Дагмар — идеальная императрица. Но как жена императора, а не как правительница. Как моя жена!

Попытался сделать ей на это намек, но получил резкий отказ. Такой ударил, словно пощечина, особенно, когда она сказала, что у нее уже есть кое-кто на примете!

Первой мыслью было узнать имя соперника, вызвать его на дуэль и там прикончить. А что? Самый надежный вариант. Жаль, что Клэррис придется немного поплакать, но это к лучшему…

— Привет, Лэрри!

Она так просто обратилась к тому, в существование кого я никак прежде не мог поверить… Да не может этого быть! Лэрри — подделка! Она прикидывалась им все это время, а сейчас…

Я невольно прошептал слова заклинания. Если передо мной морок или фантом, я сразу же узнаю об этом. Но нет… Не морок. И нет. Не фантом. Но если так, то как такое вообще может быть?!

Я чудом сдержался, чтобы не зарычать, когда эта парочка, столь похожая друг на друга, словно брат и сестра, удалились от меня и закружились в танце.

Что происходит?! Я ошибся?! Все это время испытывал чувства к парню?! Нет, нет, нет… Мое чутье не могло обмануть. Наша связь была достаточно сильной, и я сразу определил девушку.

На миг стало страшно. Что, если королеве как-то удалось провести меня? Что, если намеренно послала в академию мальчишку и как-то привязала меня к нему, чтобы сбить чутье?! Представляю, как она сейчас веселится!

Сделал глубокий вдох. Нужно успокоиться. Нужно просто…

— Она невероятная, правда? — на плечо легла чья-то рука.

Я, чувствуя, как настроение вообще падает в пропасть, медленно обернулся.

Рядом со мной стоял Манвел и с улыбкой пялился на танцующих Клэррис и Лэрри. Р-р-р-р!

— Не разделяю твоих чувств.

— Вот как? — улыбнулся мужчина. — Что ж, думаю, тогда ты не будешь против, если на следующий танец я ее все же приглашу?

— Пригласи… — ядовито процедил я.

Ну ясно же по тону, что не нужно этого делать на самом деле? Но зараза-эльф, явно наплевав на мою реакцию, направился к Клэр, как только музыка стихла.

Уверен, что гордячка сейчас откажется от танца с Манвелом, тем более, что у нее уже вроде наметился жених. Но я не угадал. Она с радостной улыбкой, едва ли не бросилась к нему, а тот с радостью закружил ее в танце.

Я смотрел на них, и все больше понимал, что мне необходимо пойти на свежий воздух проветриться. Но прежде, я хотел сделать кое-что другое. Проверить, есть ли сейчас та связь между мной и Лэрри, которую я почувствовал в первый день его приезда в академию. Раньше сделать я этого просто не мог, потому что все время рядом с Лэрри была королева, сейчас же был просто отличный вариант. Я потянулся к парню, но ничего не почувствовал. А вот с Клэррис все было точно также, как раньше с мальчишкой.

— Ничего не понимаю, — прошептал я, а затем, выцепив парня взглядом, решил совместить три полезных дела в одном.

Вытащу Лэрри на улицу, где подышу воздухом, пойму, тот ли он, за кого себя выдает, а также приведу в порядок нервную систему, потому что видеть танцующих Клэррис и Манвела было выше моих сил.

— Пойдем со мной, нужно поговорить, — кивнул я мальчишке, а тот с радостью согласился.

— Конечно.

Мы вышли, в лицо ударило прохладным ветром, и мне почти сразу же полегчало. По крайней мере включилась голова.

— Как ты познакомился с королевой Клэррис?

— По переписке! — восторженно отозвался парень.

— Да? И давно?

— Пару месяцев назад! Но я безумно в нее влюблен, и она тоже безумно влюблена в меня. А еще мы…

— Достаточно… А как же зелье?

— Зелье?

— Ну да. Приворотное зелье. Оно должно немного мешать твоей любви. Перебивает все остальные чувства.

— А, ну да… Но я все равно очень люблю Клэррис!

— Так же, как и жаренные цхеплектаки? — прищурил я взгляд.

— Да, люблю Клэррис, как жаренные цхеплектаки! — повторил Лэрри с тем же восторгом, а я широко улыбнулся.

Похоже, сегодня у меня праздник. Кого-то не просто ждет щелчок по носу… Война, Клэррис. Довела ты все-таки меня! Подсунула тупоголового голема вместо себя, надеясь, что я куплюсь на это? А ведь я почти поверил…

Просто големы достаточно редкое явление. Создать такого весьма сложно. Хорошо, что мне вовремя пришла идея проверить его. Все знают, что големы зачастую выглядят очень похожими на своих создателей, но попадаются на словах, которые они не знают.

Цхеплектаков в природе, разумеется, не существовало. Но помогли они мне знатно!