— Он же пока молчит! Пока не требует ничего. Так, может, и не вспомнит никогда? А за это время мы найдем способ избежать клятвы. И потом… Есть еще один вариант. Обручение — это лишь помолвка. Свадьба — нечто иное.

— Боюсь, орки не слишком различают эти понятия, хотя… Хотя это дает нам шанс. В любом случае, пока нам остается только ждать.

Какое-то время мы молчали.

— Ань… Я не хочу этой дуэли, — наконец, произнесла я. — Но я запуталась, и не знаю, что делать. Это все похоже на какой-то странный сон!

— Любовный? — усмехнулась Аня. — Да уж. Джеардаргх все-таки хорошо вас подставил. У них в Гратхаре разрешены множественные браки… Но это считается приемлемым. Уверена, что ни ты, ни Церг никогда с этим не смиритесь. Да и народу Неорании, свято чтущему традиции, невозможно будет объяснить подобное.

— Лучше бы я умерла.

— Брось. Я думаю, что можно было бы договориться. Ты живешь полгода, к примеру, с Цергом в Деараквиссе, а оставшуюся половину года здесь с Манвелом. Но, боюсь, этот вариант тоже никого не устроит. Манвела — возможно. Все же в нем больше темного и скрытого, чем во всех нас. Но не Церга, и не тебя. И не народ Неорании, опять же таки.

— Считаешь, дуэль — это идеальный выход? — севшим голосом произнесла я.

— Не знаю. Но собираюсь поискать что-нибудь об этом в библиотеках. Возможно, найдется заклинание, которое выборочно сотрет память одному и не заставит его мучиться или…

— Это мерзко.

— Знаю. Но пока не вижу ничего другого. Прости.

Мы еще немного помолчали. Потом меня начало клонить в сон и я, накинув домашний халат, засобиралась в свои покои.

— Спокойной ночи, Ань.

— Спокойной, Клэр. Не думай ни о чем плохом. Возможно, все еще будет хорошо.

— Попалась! — темный силуэт метнулся ко мне, прижимая лопатками к стене.

Одна ладонь легла мне на рот. Короткое заклятие, и я и вовсе потеряла способность говорить или кричать. По рукам и ногам связывали магические путы.

— Мммм! — замычала я, но никто не услышал эту слабую попытку в ночной тишине.

Я не видела, кто меня связал, его скрывал магический полог, а голос не могла опознать, потому что его изменила магия. Еще пара мгновений, и на глазах мне повязали темную, не пропускающую свет повязку.

— Не бойся, Клэр. Я не причиню вреда. Просто сейчас это необходимо.

Аннита Фредерика Оссеньерская

Аннита долго не могла уснуть. Ее тревожили мысли за Клэр, за судьбу Неорании и Деараквисса. Дуэль, которая должна была состояться через три дня, многое бы решила. Но вот только принесла бы столько же горя. Девушка знала, что ее сестра не сможет спокойно жить, если будет знать, что из-за нее кто-то погиб. Аннита видела, как тяжело Клэр далось тогда убийство того дракона, что напал на нее. Она видела все эти слезы, и потухший на годы блеск глаз, и слышала, как кричала сестра в соседней комнате по ночам.

Нет. Определенно она не сможет допустить подобное.

Решив, что раз сон не идет, то и вовсе не следует больше себя мучить, девушка захотела поискать подсказку в замковой библиотеке. Возможно, что найдется что-то, что поможет разорвать эту нелепую связь, что создал Джеардаргх между Клэррис, Манвелом и Цергом? Возможно, все еще можно изменить…

В библиотеке тускло чадили факелы. Аннита не часто любила здесь бывать. Книги ее редко когда интересовали, в отличие от Клэр. Ей больше были по душе ратные дела. К примеру, она могла часами тренироваться вместе с воинами дворцовой стражи или носиться по лесу с охотничьим арбалетом… А еще она тяготела к азартным и запрещенным вниманию женщин играм. В кости и карты она могла обойти любого…

Девушка вздохнула. Да уж… Закончились, похоже, ее увеселения, как и беззаботная жизнь. Как только Джеардаргх о ней вспомнит, ей придется с утра до ночи выполнять роль его супруги, вышивая крестиком и воспитывая детей.

— Ну уж нет! — вздохнула она. — Я верю в то, что всех этих грядущих бед еще можно будет избежать. И все для этого сделаю! Но для начала разберусь с этим странным браком Клэр.

Вначале Аннита искала книги про брачные ритуалы. Однако из всего, что она прочитала, ей не попалось ни одной книги, где было бы упомянуто о том обряде, что провел Джеардаргх. Свадьбы орков, даже в которых были разрешены множественные браки, проводились совсем иначе. С восхвалениями богов хаоса, веселья и винопития.

— Я просто не там ищу! — поняла вдруг девушка. — Ведь князь орков — черный отступник, как и Манвел! И обряд проводил соответствующий. Вряд ли о нем пишут в обычных сборниках и энциклопедиях.

Укорив себя за то, что потратила столько времени впустую, Аннита уже совсем было отчаялась. Пока вдруг в одной из книг ей не попалась на последних страницах строчка: “Если вы не можете найти искомую информацию, произнесите это заклятие. И оно поможет в ваших поисках”.

Аннита послушно повторила слова заклинания. В этот же миг на ее ладони зажегся маленький огонек, который вдруг разгорелся ярче, а затем, оторвавшись от руки, полетел вдоль длинных стеллажей с книгами.

Некоторые он пролетал с той же скоростью, у каких-то задумчиво замедлялся. И все же, в конце концов он завис у одной из полок, освещая название одного из старинных фолиантов.

— Сборник темных сказок? — удивленно прошептала девушка, и все же взяла книгу в руки, раскрывая на содержании.

Ее внимание сразу же привлекло название одной из историй: “Брак, заключенный дьяволом”.

— Вот оно! Вот только, найдется ли здесь нужный мне ответ?

Брак, заключенный дьяволом. Темноэльфийская сказка. 17754 год. Автор неизвестен.

В давние давние времена, когда еще Луна сходила с небес в облике прекрасной богини, чтобы проверить своих детей, темных эльфов, произошла эта история. Случилась она в маленькой деревушке, у моря.

В семье рыбака родилась дочь. Прекрасная, словно солнце. Глаза ее — морская вода. Кожа — отблеск лунного света. Губы — спелые вишни.

Многие юноши из этой деревни, стоило девушке войти в нужный возраст, приходили свататься к ней. Однако, никто не приходился ей по сердцу, пока не встретила она двух путников, пришедших к морю, чтобы просить у его божества заступничества.

Они увидели прогуливающуюся вдоль берега девушку и сразу же влюбились в нее. Познакомившись с ней, они стали задаривать ее цветами и подарками, они остались в этой деревушке, решившись во что бы то ни стало добиться ее расположения.

Девушке понравились оба. Никак она не могла выбрать меж ними. Тогда эти двое юношей, называющих себя “великими архимагами”, договорились и решили провести черный и пугающий для этих мест ритуал — брак, который заключается темными силами, дьяволом.

Сама девушка не знала о том, что задумали эти двое. Ей все казалось веселой игрой, и по своей беспечности она попала в их сети. Тьма связала души троих.

— Я не могу быть с вами одновременно, — сокрушалась она. — Лучше я приму смерть.

Один из ее мужей не вынес страданий несчастной.

— Если не хочешь быть с нами двумя, тогда раздели свою душу. Связь, что образована между нами… Тогда она тоже разделится. Твоя жизнь с тех пор разделится. Та часть души, в которой есть тепло и любовь к одному, заживет своей жизнью. Другая же — своей.

Дочь рыбака согласилась на этот ужасный по своей сути ритуал. Вместо одной их стало двое. Вот только с тех пор разорванное сердце несчастной стало кровоточить. Разорванный разум сходил с ума. Разорванное тело подверглось болезням и старости.

Таков был брак, заключенный дьяволом.

Аннита захлопнула книгу. Сердце девушки бешено стучало. Ответ был на поверхности. Провести подобный ритуал? Найти его? Но что будет тогда с Клэр? Стоит ли рискнуть?

— И все же… У меня есть одна идея, — прошептала она.

Отложив от себя книгу, девушка вышла из библиотеки, прихватив с собой один из зажженных факелов. Она прошла по длинным коридорам, затем, коснувшись неприметной двери в стене, отворила ее и спустилась по лестнице в мрачный сырой подвал.