Я щелкнул пальцами, а затем выдохнул особое заклинание, которое черным дымком окутало пустую болванку, с которой тут же стерлись все черты лица, превращая его в обычную глиняную фигуру.

— Я твой новый хозяин! — произнес я. — Говори, чего хотела королева Клэррис, создавая тебя?

На лице у голема появился импровизированный рот-щель.

— Клэррис сказала: “Пусть тащит свой чешуйчатый зад к себе на родину”, — монотонно сообщил голем, а я сжал кулаки.

Все, Клэр! Доигралась!

Клэррис Дагмар

Когда Манвел пригласил меня на танец, я ужасно обрадовалась. И смутилась. Ведь эльф видел меня сейчас такой, какой я хотела предстать для императора Церга. Мне хотелось бы скорее развенчать этот образ.

Поэтому, когда он закружил меня в танце, я решила первой завести беседу.

— Хороший сегодня вечер, правда? — я подняла взгляд на мужчину, и потерялась в его теплом чуть насмешливом взгляде.

— Он такой же прекрасный, как и вы, королева Клэррис… — ответил он, а я почувствовала, что сердце застучало чаще.

Вот как тут не растаять от такого мужчины? Уверенного в себе, немного загадочного, спокойного, надежного и насмешливого. Он был тем самым идеалом, которого я искала. И, если честно, я все больше понимала, что он один из самых достойных кандидатов в мои мужья.

— Скажите, вы бывали в Неорании?

— Мне не доводилось. А что, вы приглашаете? — и вновь этот взгляд, нежный и чуть смешливый.

— Приглашаю, — хмыкнула я. — В любое удобное для вас время.

— Я готов хоть завтра отправиться следом за вами… — последовал ответ. — Но, увы, меня связывают обязательства с учебой в академии. Так что приехать я смогу не раньше каникул. А это только через месяц.

— Ну вот и договорились. Значит, на каникулах?

Он засмеялся.

— Значит на каникулах! Скажите, Клэррис, что случилось, что вы так рано заняли трон? Простите, если мой вопрос бестактный…

— Вовсе нет, — улыбнулась я. — Это довольно обсуждаемая была прежде тема. Все дело в том, что мои родители умерли. От проклятия.

— От проклятия? — нахмурился эльф. — Разве у них не было сил от него избавиться?

— Я покачала головой. Нет. Оно родовое. Идет совсем из древности. Родители знали, когда умрут. Поэтому меня хорошо готовили, едва ли не от рождения.

Мы остановились так резко, что я невольно впечаталась эльфу в грудь. Мужчина чуть приобнял меня за спину.

— Давайте отойдем куда-нибудь? Думаю, там мы сможем поговорить. Поверьте, сейчас вы заставили меня переживать.

— Но почему?

— Если проклятие родовое… Скажите, вы тоже прокляты?

Мы отошли подальше от танцующих пар и присели на мягком уединенном диванчике у стены. Здесь нас было довольно сложно подслушать.

— Я не знаю, — улыбнулась я.

— То есть как? — удивился мужчина, с интересом заглядывая мне в лицо.

— У него довольно странное свойство. Если в семье не рождается первенцем мальчик, значит пара умрет в один день ровно через шестнадцать лет.

Я серьезно посмотрела на мужчину. Тот как-то заметно побледнел.

— Какое страшное проклятие. Знать… Дату своей смерти.

Я чуть дернула плечом.

— Наверное. Но у многих в нашей семье рождался первым мальчик, и все было нормально. Просто моим родителям не повезло. Зато они успели подготовиться и подготовить меня. Хотя, я до сих пор чувствую их утрату.

Мужчина покачал головой.

— А кто его наложил? Почему именно такое количество лет отмерено?

Я чуть дернула плечом, начиная понимать, что настроение у меня стремительно портится. Действительно! Какая я теперь уж завидная невеста в глазах Манвела, если после брака со мной любой сможет умереть? Может, вариант с драконом не так уж и плох? Его хотя бы не жалко…

Я вздохнула.

— Предки. Хотели выпросить у богов щедрый подарок в виде сильных наследников, но что-то перемудрили и прогневили богиню, получив вот такой результат.

Манвел покачал головой.

— Тебе не страшно?

— Нет. Почему должно быть страшно? Другим же до меня не было. Не мы, к тому же выбираем судьбу. Я всего лишь плыву по течению! — попыталась как можно беззаботнее отозваться я, хотя на самом деле считала иначе.

Было ли мне страшно? Очень! Но моя сестра, Анита, к примеру, совсем не боялась. А может, просто делала вид, так же, как и я сейчас.

— Любое проклятие можно обойти, — с уверенностью сказал эльф. — Просто нужно понять, как именно.

— Думаешь, мои родственники не пытались? — усмехнувшись, ответила я. — Все напрасно. Ничего не работает. За столько лет, если бы выход был, его бы уже точно нашли.

— Возможно, проблему не решить методами людей… Но у эльфов может найтись что-то, что поможет.

Вздохнула.

— Прости, я чего-то притомилась. Наверное, мне уже пора.

Я поднялась с дивана, уже собираясь уходить, но эльф нарушил все приличия, попросту схватив меня за руку.

— Клэр, я хочу помочь!

— Да, спасибо, не нужно… — попыталась я отшутиться, но мужчина лишь покачал головой.

— Думаю, это я виноват в том, что ты загрустила. Прости.

— Да ничего страшного, — я снова улыбнулась. — И все же, мне пора.

Манвел

Я догадывался, что Лэрри — девчонка. Но что такое догадки, когда перед тобой нет живого подтверждения. Все решилось, когда я увидел Ее Величество Клэррис Дагмар. Ну конечно же…

Она была прекрасна. Настолько, насколько вообще может сочетаться столь невинная красота в девушке. Вместе с величественностью и властностью, ее хрупкостью… Это была какая-то несовмещаемая смесь, но тем не менее она была гармонична в ней одной.

Однако, я заметил, что не только у меня подобные чувства вызывает появление королевы. Церг нар Ахерест, мой давний друг, похоже, тоже был заинтересован в ней. И, насколько я понял, его тоже мучили сомнения относительно Лэрри. Могло ли быть так, что Клэр раздвоилась?

Я посмотрел в сторону мальчишки. Прекрасный голем. Не зря столько они с ректором корпели над ним.

Усмехнулся. Мне повезло, что ректор именно через меня просил доставить порталом необходимые ингредиенты в академию. Так бы, наверное, и мне предстояло метаться и гадать, кто же такой Лэрри на самом деле.

Заметил, как Церг закружил королеву в танце и невольно испытал укол ревности. Мне не нравилось то, как он смотрел на нее. Он ей не подходил совершенно. Слишком сильный. И она не из слабых. Они друг друга перемолят, словно мельничные жернова. Так чего же он так прицепился к ней?

Когда их танец был завершен, и девчонка приняла приглашение от Лэрри (нужно было видеть растерянность Церга при этом), я невольно направился к императору.

— Она невероятная, правда? — я положил ему руку на плечо, и в следующий миг встретился с полным ревнивой яростью взглядом.

Похоже, все серьезнее, чем мне показалось вначале.

— Не разделяю твоих чувств.

Ну конечно же. Что ж. Делай вид, что тебе все равно дальше… Мне это только на руку.

Я беззаботно сообщил о том, что приглашу Клэррис на танец и, усмехнувшись, ушел. Церг сам рыл себе яму. Скажи он сейчас, что сходит по ней с ума, я бы еще мог остановиться. Заставил бы себя. Но, увы, поезд ушел.

Когда Клэр оказалась рядом со мной, я понял, что моя жизнь разделилась четкой чертой на до и после. Я уже не смогу забыть эту смешливую девочку, взвалившую на свои хрупкие плечи бремя власти.

Как оказалось, не только власть тяготила ее. Но и проклятие, от которого умерли родители. И пусть она старалась держаться и делать вид, что ей все равно, я видел, как хмурился ее взгляд, а пальцы комкали подол юбки.

Надо же…Подумать не мог, что Клэррис и ее избраннику может угрожать опасность.

На несколько секунд задумался о том, что если вдруг у нас с ней все получится, то злая участь может постигнуть и меня… Я качнул головой. Нет. Я не настолько жалок, чтобы бояться смерти, которую разделю с любимой. Другой вопрос в том, что ее вообще можно избежать. Главное решить проблему, как ребус. Если проклятие есть, то должно быть и то, что его остановит. У всего есть конец и начало, это закон вселенной.