Клэррис обнаружилась в обеденной комнате, где уже за накрытым столом просматривала отчеты. Рядом с ней, заботливо подкладывая рыбный салат в тарелку, сидел Манвел.

— Адепт Кейсси эл Рэй? Не ожидал увидеть вас вне стен академии, — сказал я.

С Клэр не стал даже здороваться. Могла бы и сама прийти и сказать о своем прибытии в замок! Но нет… Она у нас “была обижена” за нашу ссору перед ее отъездом.

— Ваше Величество… — чуть склонил голову эльф.

И все. Ни Клэр, ни Манвел больше своим вниманием меня почтить не желали.

— Дорогая Клэррис, — ядовито процедил я, все-таки не выдержав спустя несколько минут загробного молчания. — Я так понимаю, вы намерены лишиться поддержки Деараквисса в грядущей войне?

Только теперь, стоило мне перейти на грязный шантаж, она подняла голову.

— Церг! Я занята! У меня цифры не сходятся… Чего ты начинаешь? Договорились же обо всем…

Я подошел ближе и вырвал из ее рук отчеты. Пролистал пару страниц.

— Уволь своего казначея. Приворовывает. Сейчас это очень некстати.

Она удивленно округлила глаза.

— Он казался очень надежным…

— Клэр! Нам надо поговорить.

Клэррис Дагмар

— Зачем он здесь? — спросил Церг, как только мы остались одни.

— Это необходимо, — уклончиво ответила я. — Это связано с проклятием. Вернее, с тем, как его снять.

Дракон усмехнулся.

— Невероятно просто. Что ж, истерик устраивать не буду. Твоя жизнь, тебе решать. Кстати, если ты не в курсе, то наш план касательно выведения орков из боевого настроя состоится завтра. Моя армия уже переброшена при помощи порталов ближе к линии фронта. Твои люди ждут приказа.

Я кивнула.

— После нашего разговора я отдам приказ. Портальных камней в Неорании хватит.

Церг кивнул, пристально рассматривая меня.

— Я собираюсь завтра лично присутствовать при всем этом…шоу. Если хочешь, можешь присоединиться. Если, конечно же, не забоишься. И да. Будь добра, эльфенка оставь в замке.

Такое пренебрежительное отношение к Манвелу просто выводило из себя.

— Хватит его оскорблять! Он же ничего не сделал! К тому же, мне казалось, что вы друзья!

— Хорошие знакомые, не больше…

— Все равно!

— Клэр… — мужчина оказался непростительно близко. — Пойми ты уже наконец… Я ревную.

Сердце заколотилось как бешеное. От его близости, от этих слов, от взгляда, которым он смотрел на меня. А еще от моих собственных чувств, которые я старалась гнать от себя подальше, но ничего не могла с ними поделать.

— Церг…

— Клэр, ты можешь что угодно думать, но я не собираюсь сдаваться. Я не отдам тебя ему. Я вообще никому тебя не отдам.

Сильные руки притянули меня к себе. Дыхание обожгло губы.

— Но я не твоя…

— Моя, Клэр… Ты знаешь это… Только боишься себе в этом признаться, дурочка.

Поцелуй накрыл губы, унося в водоворот страсти и безумных эмоций. Церг был прав, мое сердце принадлежало ему. Тело отказывалось починяться рассудку. Руки заскользили по горячей мужской спине, прося продолжение, моля о том, чтобы…

— Мы поженимся, Клэррис Дагмар Оссеньерская, — хриплым голосом сказал Церг, на миг отстраняясь от меня. — Можешь что угодно сейчас говорить, мне уже все равно. Силком отнесу в храм. Я же вижу, чувствую, знаю, что ты испытываешь. Мои чувства взаимны, Клэр.

Щеки полыхали огнем.

— Даже не спросишь моего согласия? — стараясь совладать с собственным голосом спросила я.

— Приму к сведению лишь положительный ответ. А дальше пеняй на себя! — хмыкнул мужчина.

— Тогда я согласна!

Эти слова так легко слетели с моих губ, что стало даже страшно. Неужели я настолько потеряла голову от этого дракона, настолько постоянно держала свои чувства под замком, что сейчас вдруг так легко дала согласие?

За дверью послышались шаги. Понимая, что не хочу, чтобы меня застали врасплох, я отошла от Церга на несколько шагов. Тот лишь чуть усмехнулся, как и всегда.

Дверь распахнулась. На пороге замер Манвел.

— Клэр. Прости, что отвлекаю, но у меня есть для тебя новости.

— Важнее, чем обсуждение дел государственной важности? — заметил Церг.

— Важнее. На кону стоит нечто более ценное. К примеру, жизнь королевы.

— Ман, у меня нет секретов от Церга, — сказала, чуть кашлянув, я. — Можешь говорить.

Эльф кинул на дракона какой-то странный взгляд.

— Ритуал, что мы провели… Есть некоторые последствия.

— Какие? Разве мы обо всем не договорились с богиней? — удивилась я.

— Она увидела, что мы пришли вместе, а потому решила сделать подарок, Клэр… Она оставила эту метку… Уверен, у тебя на запястье есть такая же.

Манвел перевернул руку, и я увидела там татуировку — двух переплетенных между собой змей.

Нахмурилась. Засучила рукав платья на своей руке и ахнула.

— Что это?! Ман?!

Заметила, как ближе шангул Церг, почти с ненавистью вглядываясь в изображенную метку.

— “Соединение”, — нехотя ответил эльф. — Богиня отметила нас, как пару. И теперь хочет, чтобы первым обрядом, совершенном в новом храме для нее, был наш брак. По древним законам.

Я отшатнулась назад.

— Нет, — прошептала я. — Не может быть! Я не хочу! Я… Манвел, прости, но я только что дала согласие Цергу!

Эльф, казалось, остался спокойным. Слишком спокойным.

— Ничего не изменить. Нарушить завет богини означает смерть, Клэррис. Прости.

Пока я в ужасе напрасно пыталась стереть метку богини с руки, не заметила, как дракон метнулся к Манвелу. Одно движение, удар, и эльф, отлетев к стене, уже вытирает с рассеченной губы кровь.

— ЦЕРГ! — крикнула я, но было поздно.

Манвел кинулся на него, нанося ответный удар. Тот тоже попал в цель. Противники были равны, что по силе, что по умениям и ловкости.

— Прекратите сейчас же! — крикнула я, но, разве меня кто-то услышал?

Завязалась драка. В ход пошли не только кулаки, но и магия. Огненная — драконья, и темная, ядовитая, принадлежащая черному отступнику. Комната гудела от гремящих взрывов, от разносимой в крошево мебели. Я же стояла в бессилии что-либо сделать, потому что мужчины попросту после моих обращений к их рассудку, накинули на меня непробиваемый щит, и теперь я даже уйти никуда не могла, чтобы позвать на помощь.

В сердце кипела буря. Почему именно сейчас, когда вроде бы все в моей жизни решилось, судьба вдруг повернула в другую сторону?! Что мне теперь делать? Как отменить свадьбу с Манвелом? Опять обратиться к богине? Есть ли вообще какой-то способ ее избежать?

— Ты идешь? — Церг посмотрел на меня, в ожидании сжимая в руках портальные камни.

Кивнула.

— Да.

После сообщения Манвела о том, что мне придется стать его женой, между нами с Цергом словно кошка пробежала. Он не спешил обсуждать эту тему, лишь хмурясь, и разговаривая лишь о войне. Я тоже не спешила. Нужно было понять, можно ли вообще что-то сделать. Хотя, если честно, то и так все было очевидно. С богами не спорят. Их воля была священной.

— Я готова.

Дракон кивнул, протягивая мне руку. Я вложила в нее свою ладонь, переплетая вместе пальцы. Сейчас это тепло, эта, пусть такая невинная, близость отдавала горечью и утратой. Нам правда никогда не быть вместе? Почему, почему, почему я была такая глупая? Почему сразу не поняла, что мне нужен только этот мужчина? Быть может, тогда бы сумела избежать той ситуации, в которой оказалась сейчас?

Церг произнес заклинание. Полыхнула яркая вспышка, и спустя несколько секунд мы уже стояли не в моем кабинете в Неорании, а где-то неподалеку от линии фронта, рядом с деревенькой “Орлойка”.

— Надеюсь, ты не говорила своим людям, что будешь здесь?

Я покачала головой.

— Нет. Боюсь, это не привело бы ни к чему хорошему. У орков есть наверняка шпионы среди наших.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся Церг. — Пойдем. Думаю, нужно попроситься к кому-нибудь в дом. На улице делать точно нечего, а шоу начнется лишь через несколько часов.