— Тшшш! — я приложила палец к его губам. — Не надо. Я не выбирала тебя и…

Мою руку перехватили, поднося вновь к губам и целуя. Да так, что мурашки по спине побежали.

— Клэррис… Мне и не нужен твой выбор. Судьба сама откроет свои карты. Когда придет время.

Странный шум заставил меня обернуться.

— Там кто-то есть! — прошептала я. — На улице! Но этого ведь не может быть? Как это возможно, Церг?

Мужчина, нахмурившись, поднялся со своего места. Очень тихо, словно кот, задвинул меня себе за спину.

— Сейчас наколдую щит. Он закроет нас в случае опасности… — шепнул он.

— Я тоже могу помочь! — попыталась встрять я, но Церг лишь усмехнулся.

— Поможешь. Если я буду мертв. А пока тише… Старайся не шуметь.

Я обиженно засопела, но все же последовала просьбе дракона, больше обращаясь во внимание и стараясь рассмотреть то, что происходило на кажущейся безлюдной улице.

Там я не заметила ни одного человека, но вместо этого увидела, как собираются из всех щелей тени. Как будто бы они слеплялись во что-то материальное между собой. Они издавали странные звуки, больше похожие на шорохи. Как будто бы так они общались между собой.

Вскоре тени приняли фигуру человека, став более плотными, материальными.

— Что это такое? — только и сумела удивленно выдохнуть я.

— Похоже, что тут поработал кто-то с запрещенной черной магией. Удивительно. Подобного уже много лет не видел, — отозвался Церг.

Тем временем серый человек (так я его назвала про себя), обернулся и пошел прямо на нас.

— Он же безобидный? Или нет? — начала я паниковать, машинально зажигая на руке боевой пульсар.

— А вот сейчас и узнаем! — хмыкнул дракон. — Эй, кто ты и чего хочешь?

Существо подошло ближе. Теперь оно находилось от нас на расстоянии вытянутой руки. На безликом лице стала образовываться щель-рот.

— Я тот, кто принес дурные вести, Ваше Величество… — скрипучим голосом произнес он.

— Дурные вести? И какие же? И да, кто тебя послал? — спросил Церг. От его руки исходили тысячи лучей щита, что он развернул над нами.

— Друг… Меня послал друг… — прошелестел серый человек. — Дурные вести… Деараквисс в опасности…

— Что ты имеешь ввиду?

— Деараквисс в опасности… Война… Может быть война… Ты должен вернуться… Должен все узнать… Немедленно! Сейчас!

Серый человек стал распадаться на тени так стремительно, что ни я, ни Церг ничего не успели сделать. Дракон лишь в бессилии отпустил щит и глухо зарычал.

— И конечно же это прекрасное известие нужно было доставить именно сейчас!

Мужчина посмотрел на меня.

— Думаю, что тебе нужно возвращаться. У меня есть портальные камни. Один я отдам тебе, через другой уйду сам…

Я нахмурилась. Портальные камни? Он отправится в Деараквисс? А я в Академию?

Внезапная мысль заставила меня вымолвить совсем не то, что я хотела.

— А с тобой можно?

Церг приподнял бровь.

— Хочешь бросить учебу, красавчика-Манвела и отправиться со мной решать политические вопросы моего государства?

— Ну, если ты против… Вообще-то я тоже политик! И угроза войны в Деараквиссе меня тоже касается! Так или иначе это коснется торговли, цен и…

Мужчина улыбнулся.

— Думаешь, я против? Клэр… — он притянул меня к себе, заглядывая в глаза. — Я только рад буду. Возможно, после знакомства с Деараквиссом поближе ты изменишь свое мнение относительно драконов? И относительно предложения, что я тебе сделал.

Дернула плечом.

— Может быть. Но шанс очень мал. Так что не надейся, драконище! Мне просто интересно, что такого у вас там приключилось!

— Ну да! Ладно, Клэррис Дагмар Оссеньерская. Думаю, что стоит поторопиться. Письмо о твоем временном отсутствии в академии напишешь уже из моего дворца.

Церг отпустил меня, и я как можно быстрее сделала шаг назад, разрывая между нами дистанцию. Напряжение и так было уже слишком сильным.

Дракон на этот мой жест лишь отозвался обычной легкой усмешкой.

— Колючка Клэр… — сказал он. — Пойдем. Узнаем скорее, что там приключилось. Мне уже не терпится познакомиться поближе с теми, кто посягнул на наши земли.

Спустя двадцать минут мы уже стояли на берегу того самого озера, в водах которого был скрыт тайный город Церга.

Мужчина в одной руке держал портальный камень, а другой сжимал мою худенькую ладошку. Отчего-то я вновь почувствовала себя рядом с ним маленькой девочкой, нуждающейся в защите. В его защите…

— Готова? — шепнул он.

— Да.

— Деараквисс айшарс! — отчетливо произнес мужчина.

В следующий миг камень в его руке вспыхнул и распался на тысячи искр. Прямо под нашими ногами раскрылась сияющая воронка портала.

Манвел

Я мрачно смотрел на соткавшуюся перед собой тень. Мой слуга, созданный при помощи черной магии, низко поклонился.

— Зачем вновь вызвал меня, черный отступник? Разве я не выполнил твоего поручения?

— Разве не выполнил? — рыкнул я. — Ты должен был любым способом вернуть Клэр ко мне, а дракона отправить куда-то погулять на недельку! А вместо этого отправил их вдвоем в Деараквисс?!

— Клэррис Дагмар должна была отправиться назад в академию… — сказала тень, все больше приобретая материальность и превращаясь в того самого безликого серого человека. — Я все правильно расчитал.

— Но не учел того, что девчонка захочет прогуляться вместе с Цергом, — прошипел я. — И что теперь прикажешь делать?

Безликий вздохнул.

— На территорию драконов мне хода нет. Империя слишком хорошо защищена от любого воздействия… Церг нар Ахерест отличный правитель…

— Еще и хвалишь его при мне?!

В груди клокотало бешенство. Лучше бы я вообще ничего не делал!

— Мяч сейчас на стороне императора… Но вы можете воспользоваться ситуацией себе во благо. Вы можете провести ритуал, который поможет вам разобраться в проклятии королевы Оссеньерской. Уверен, когда она узнает, что вы для нее сделали, то непременно выберет вас…

Прикрыл глаза.

— Ладно. В конце концов, я уже жалею о содеянном. Поступил как слабак, который не может очаровать девушку честным путем. Больше этого не случится.

— Как вам будет угодно, господин…

— Начинай подготовку к ритуалу. Проведу его сегодня ночью. Надо уже расставить все точки над ё в этой истории.

— Будет сделано…

Серый безликий человек распался в одно мгновение на тысячи теней. А я устало опустился в кресло растирая костяшками виски.

Все же я дурак. Не нужно было играть не по правилам. Сам поплатился за свою дурь. Однако, я находил себе оправдание в том, что я был почти безумен. Мне нравилась Клэррис. Ради нее я был готов пойти на многое. Одна мысль о том, что сейчас она была там, с Цергом, приносила мне неимоверную боль. И все же я должен был держаться. Ритуал, который поможет избавить королеву от проклятия может стать моей козырной картой. Тем самым тузом в рукаве. Поэтому мое уныние сейчас совсем не к месту.

Клэррис Оссеньерская

Я никогда не была в Деараквиссе. Пока правил мой отец, я была больше занята учебой, чем разъездами. Я впитывала в себя, как губка, знания по истории, географии, военному делу, училась прилично держаться в седле, рубиться на мечах и разбираться в ядах. Для путешествия в качестве политического опыта мой отец выбрал Авариэль Небесный — империю эльфов, с которыми у Неорании всегда были хорошие отношения. Там меня приняли с распростертыми объятиями. Всем понравилась малышка, с уверенностью ведущая беседы на серьезные мужские темы.

Кстати, эльфийский император первым прислал мне тогда поздравление на коронацию. В отличие от некоторого дракона, который уверенным размашистым шагом топал сейчас рядом со мной по направлению к высокому готическому замку со множеством башенок.

— Здесь совсем нет цветов… — заметила я, когда мы проходили по довольно пустынной площадке у подножия замка. — Обычно у резиденций правителей принято разбивать красивые и зеленые сады.