Церг, стоявший уже ко мне спиной, медленно повернулся.

— Приезд Клэррис Дагмар Оссеньерской? Я не ослышался? — почти прошептал он.

Я демонстративно зевнула.

— Да. Здорово. Правда, я не очень люблю балы. Но, говорят, что королева Клэррис красива… Вот бы с ней потанцевать…

— Лэрри, боюсь, это невозможно в твоем случае, — хмуро сообщил мне дракон. — Королева ведь…

— Джо! — крикнула я, заглушая его вопрос.

Охранник примчался практически сразу же.

— Завтра приезжает королева Клэррис! Нам срочно нужно готовиться! Хочу выглядеть перед ней на все сто…

Церг нахмурился еще больше.

— Лэрри, ты…

— Вам уже пора, Ваше Величество! Заботы, дела, все такое… — я буквально вытолкала его за дверь и лишь после этого смогла облегченно выдохнуть.

За руку, конечно, спасибо Его Драконейшеству, но вот выяснения раньше времени моего замысла я допускать не хотела. Нет уж, Церг. Не доставлю тебе такой радости!

Весь следующий день я была занята подготовкой к балу. Правда, сложно назвать это обычными женскими хлопотами. Мне предстояло сделать голема. Да, не обычного фантома или морока, а настоящего человека, пусть и глиняного. Потому что только в этом случае он будет мало отличаться от меня самой в мальчишеском образе.

Создание подобного существа требовало и ресурсов, и магии, и времени. Но мне помогал во многом ректор, который просто рассыпался в благодарностях за магические кристаллы, которые уже доставили в подвалы его академии, а также за полное погашение всех его долгов, и даже выдачу тысячи золотых, как премии “за труды” от короны Неорании.

Так что голема со мной он лепил лично. А что? Маг он был хороший, ресурсы у него были, ему вроде бы все нравилось… В общем, мы с пользой проводили время в подвалах академии, пользуясь секретной лабораторией.

Закончили уже все под вечер, когда наверху, в зале для торжеств, уже заиграла музыка и стал слышен смех приглашенных гостей. Сегодня успевшие заскучать студенты могли вдоволь нагуляться…

Я коварно улыбнулась. Я тоже погуляю. После того, как Церг уедет отсюда далеко и надолго!

Сердце при воспоминании о Церге стукнуло и затрепыхалось. Будто бы мысль о том, что мужчина покинет академию была для меня болезненной.

— По-моему вышло отлично! — сказала я пузатенькому ректору, который тоже придирчиво осматривал продукт нашей совместной работы.

Перед нами стоял Лэрри. Ничуть не отличить от меня настоящей! И магией не фонило заверсту, и при переходе на магическое зрение ничего подозрительного не просматривалось. Просто отличная временная замена меня самой!

— Привет, Лэрри! — махнула я рукой.

Голем чуть улыбнулся.

— Привет, Клэррис, — ответил он. — У меня сегодня хорошее настроение.

— Ну вот и отлично! — засмеялась я. — Самое время, чтобы отправиться в зал и потанцевать. Кстати, ты должен мне танец! Не забывай об этом. И да! Королева Клэррис — твой кумир. Ты обожаешь ее и жаждешь встречи. Так Цергу и передай, если встретишь.

Голем кивнул, а я облегченно выдохнула.

— Ну вот и отлично. Пойду переодеваться к балу.

— А зелье? Вы можете воспользоваться им, — сказал ректор, но я покачала головой.

— Нет, спасибо! У меня уже есть с собой особенный наряд. Я готовлюсь всех поразить! И в первую очередь Его Величество Церга!

В свою комнату я пробиралась под пологом невидимости. Поддельный Лэрри уже был отправлен в танцевальный зал, я же старалась не попасться. Но все прошло гладко, и вскоре я уже вовсю примеряла специально привезенное с собой платье. Это было одно из “Платьев Великолепия”, как называла их моя личная модистка. Оно показывало меня чопорной, роскошной и невероятно прекрасной. Что-то такое мне и было нужно, чтобы Церг наконец-то отвязался, но понял, что со мной нужно считаться.

На миг я задумалась о том, а как он вообще нашел меня? Как понял, что я — именно Клэррис Дагмар? Или же мне все это кажется, и я просто надумала себе все?

Вздохнула и посмотрела на себя в зеркало. Красное с золотым платье, из тяжелых тканей с горностаевой обивкой очень мне шло. В общем-то, как и маленькая золотая корона с сияющей россыпью бриллиантов. Волосы я завила в локоны и собрала в высокий хвост. Получилось отлично.

Я улыбнулась.

— Ну что, Церг. Пора тебе признать свои ошибки.

Я подошла к небольшому столику и взяла в руки кристалл перехода. Мое появление было обговорено с ректором, для этого уже освободили площадку в центре зала.

Сжала кристалл. Тот легко раскололся, а после растаял, высвобождая заключенную в себе магию. Я успела сделать лишь вдох, а после оказалась уже в центре зала, где вокруг меня кружилось множество танцующих пар.

— Королева Клэррис Дагмар Оссеньерская! — зычным голосом объявил церемониймейстер.

Все замерли, постепенно останавливаясь, обращая свое внимание на меня и кланяясь. Я чуть склонила голову, приветствуя гостей и студентов. Сейчас, в этом роскошном образе, во мне вряд ли можно было узнать несуразного и мелкого мальчишку Лэрри.

Взгляд выхватил в толпе мужской силуэт. Ну конечно же. Его Величество Церг размашистым шагом направлялся ко мне.

— Его Величество Церг нар Ахерест! — объявили в зале, вызывая еще больший ажиотаж. В основном среди приглашенных женщин.

Остановившись возле меня, Церг заломил бровь, явно оценивая мой внешний облик. Усмешка на его губах говорила о том, что он явно считает мое одеяние “перебором”. Я тоже так считала. Но цель у меня была другая.

Он шагнул еще ближе, а затем чуть склонил голову согласно этикету.

— Королева Клэррис… — он перехватил мою руку, поднося к губам и обжигая поцелуем.

— Рада, что мы наконец встретились, император Церг, — холодно заметила я.

— Да? В прошлый раз вы даже не вышли ко мне. Если честно, то после такого хамства я даже подумывал о полном разрыве дипломатических отношений с Неоранией.

Я усмехнулась.

— Простите, но в течение нескольких лет между Деараквиссом и Неоранией вообще не было отошений. То есть никаких. На мое приглашение по случаю коронации вы ответили оскорбительным отказом.

Заметила, как у этого напыщенного гада дрогнул взгляд. Он забыл? Ну конечно же! Зачем ему помнить о таких мелочах.

— Я совершил непростительную ошибку. Прошу простить мою дерзость.

— Извинения приняты.

— А раз приняты, — хищно улыбнулся Церг. — Подарите мне танец!

Даже не слушая моего ответа, наглый драконище перехватил мои руки и увлек в танец.

Тут же грянула музыка. Кажется, это был вальс.

— Что вы себе позволяете? — прошипела недовольно я, чувствуя, как лицо заливает краска.

Все проклятое заклятие виновато, явно!

— А что я себе позволяю? — улыбнулся мужчина, прикидываясь, что танцуем мы по обоюдному согласию.

Я эту его реплику пропустила мимо ушей, решив, что потанцую и приступлю как раз к своему основному замыслу. Пока же постаралась расслабиться.

Церг был превосходным партнером. Это чувствовалось в его уверенных движениях, в том, как он держался, не напряженно, а очень легко. А еще он постоянно смущал меня своей насмешливой улыбкой.

— Как рука, Клэр? — вдруг сказал он, резко крутанув меня в танце, но специально щадя мою пострадавшую руку.

Решил проверить? Что ж…

— Какая рука? — похлопала я глазами, стараясь выровнять сбившееся от резкого движения дыхание. — Вы о чем?

— Да так… — заметила, что мужчина нахмурился.

Не понравился мой ответ? Думал, что я так быстро сдамся?

— Для чего вы приезжали в Неоранию? — спросила я, даже не надеясь на честный ответ, однако, ошиблась.

— Хотел увидеть ту, о которой уже сложили легенды… Вы идеально мне подходите, Клэррис Дагмар. Как и многим другим драконам. И все же, брак со мной мог бы принести вам политическую выгоду.

— Кому? Вам? Например, вы бы могли оттяпать половину моего государства? Или что?