Увы, но и мне самой с трудом удавалось сдерживать улыбку. Мама потрепала меня по макушке, и поцеловала в лоб.

— Поторопитесь, девочки. Не стоит заставлять ждать графиню. И, Элиана, надеюсь, ты взяла талисман телепортации?

Рука инстинктивно коснулась потаенного кармана платья, нащупав талисманы, и кивнула головой. Я прекрасно поняла маму. В случае непредвиденных обстоятельств, мы с Афиной сможем убежать.

Карета графини уже ожидала нас. Пожилой лакей помог нам забраться в нее.

— Девушки, я так благодарна вам, что вы пришли. Надеюсь, не доставила вам много неудобств своим внезапным приглашением? — старушка и вправду выглядела расстроенной и смущенной, что мы с Афиной поспешили заверить, что все в порядке.

Как и сказали наши мамы, нам и вправду нечего делать. Так хоть познакомимся с интересным человеком, посетим ее поместье.

— Вы так добры, девочки, но я вижу в ваших глазах столько вопросов! Наверняка вам интересно, почему же я вас пригласила?

— Это так заметно? — смущенно покраснела Афина, переглядываясь со мной.

— Ох, девочки, это обычно самый первый вопрос, который мне задают, — лукаво подмигнула старушка. — А что, если я скажу, что в моем доме часто бывают гости? Ох, девочки-девочки, вы такие юные и честные, что так нравитесь мне! в вашем поведении нет фальши! Вот с такими людьми я люблю общаться! А как много их среди аристократов? Мало! Вот и частенько… скажем, общаюсь с простым народом. Надеюсь, это вас не спугнет?

— Нет, госпожа Лилина, это вызывает любопытство, — улыбнулась я, с вцепилась в сиденье кареты, когда почувствовала ее торможением.

Через минуту лаке открыл дверцу, и помог нам выйти. Увидев дом госпожи Лилины, и мы с Афиной с любопытством стали рассматривать ее поместье. Оно было небольшим, всего лишь в два этажа. Довольно скромное, но, если присмотреться, то можно было заметить, что колонны из дорогого мрамора, само здание не выглядит потрепанным от времени — а значит его постоянно ремонтируют.

В помещениях поместья преобладали белые, желтые и коричневые оттенки, что придавали ощущение некоторого тепла. И кругом были предметы искусства — многочисленные статуи, чучела, экзотические предметы из дальних стран, древнее оружие, и картины.

Нас встретили малочисленные молчаливые слуги. Графиня быстро раздала им указания, и извинилась перед нами:

— Девочки, мне нужно удалиться в покои переодеться. А пока вы можете осмотреться. Не волнуйтесь, тут невозможно заблудиться. Дом маленький и слуги быстро найдут вас, чтобы позвать к столу.

— Ох, вы уверены, госпожа Лилина? Может лучше выделить нам сопровождающего?

— Да не бойтесь вы, не заблудитесь, девочки. А пока наслаждайтесь! Мне будет очень приятно, если вы посмотрите мою немногочисленную коллекцию предметов искусства, и если вам понравится, с удовольствием расскажу историю каждого понравившегося предмета!

— Ну если вы так настаиваете… — растерянно произнесла Афина в спину удаляющейся графини вместе со старой горничной.

Делать было нечего, и мы направились по коридору. Сначала было неловко, даже страшились разговаривать с друг другом, а потом немного посмелели, и даже спросили у проходящего дворецкого, можно ли трогать некоторые предметы.

— Конечно, но только не ломайте, — улыбнулся дедушка, и продолжил путь.

Перетрогали мы многое, некоторые предметы даже узнали, благодаря хорошему образованию.

— Вот эта знаменитая картина была написана пять веков назад. На ней изображена любимая наложница восточного императора, чье правление прозвали «золотым» веком. Говорят, многие важные решения помогала принимать именно наложница… — рассказывала Афина, указывая на небольшой портрет девушки. — Картина после переворота меняла хозяев, но до тех пор, пока ее не выкупил дедушка нашего нынешнего императора и не поместил в картинную галерею… Она хранилась там до тех пор, пока двадцать лет не была украдена. Загадочного вора так и не нашли…

Переглянувшись, мы вновь уставились на портрет.

— Может это просто копия? — неуверенно промолвила я, нервно сглатывая.

— Нет, это оригинал… — Афина осторожно приблизилась к портрету, и провела по лицу девушки пальцем.

— А эта диадема же принадлежала княгине небольшой северной страны?

Подруга задумчиво смотрит на украшение, и кивает головой, и в ее глазах промелькнуло замешательство и страх.

— Кажется, я догадываюсь, почему графиня не любила приглашать аристократов… И почему так много слухов про ее связи с пиратами… Элиана, куда мы попали?

— Эм… в суп для ведьмы?

— Типун тебе на язык, Элиана! А если без шуток?

— В суп для собак?

— Элиана!!!

— Ладно-ладно… — примирительно поднимаю руки, с трудом сдерживая смех. — Я не знаю. Может ей и вправду хочется провести время с нами? Нас и так скоро будут искать, и…

— Девочки-девочки! — как по команде раздался голос графини, спешащей к нам. — Вот вы где! Стол накрыли, можем идти. О, вы у знаменитого портрета! Как вам прекрасная восточная наложница?

— Портрет необычный, в нем столько интересных деталей, а сам взгляд девушка кажется таким притягательным, но в то же время полон мудрости. — Афина улыбнулась, а затем, громко сглотнув, спросила. — Я… удивлена, что вам удалось заполучить его копию…

— Деточка, ты обижаешь меня! — возмутилась графиня, пригрозив его пальцем. — В моем доме только настоящие, оригинальные предметы искусства! Я не терплю подделок!

И я даже присвистнула. Как простолюдинка. Нет, сказать бы, что портрет подделка, и сразу отвести все подозрения, ан, нет, сразу призналась, что это оригинал. А бабулька-то с порохом…

Как бы тут ничего не взорвалось от наших с Афиной попыток постичь логику старушки.

— Госпожа Лилина… но это же преступление! — Афина нерешительно скрестила руки на груди, заметно занервничала. — В-вы не боитесь, что мы можем рассказать?

— Ох, деточка, такой страх у меня всегда будет, но бог наградил меня талантом видеть настоящую сущность любого человека. Вы этого не сделаете, потому что ваши сердца полны добротой, — графиня улыбнулся, и дотронулась до плеча Афины. — Деточка, не нервничай. Знаю, ты волнуешься, узнав, что это подлинник. Но, что в этом такого? Картина была украдена не мною. Я всего лишь приобрела ее на аукционе. Да, не вернула ее обратно в галерею? А зачем? Этот портрет прекрасен, его потеря, конечно, опечалит, но как долго его люди будут помнить? Совсем недолго. На замену этому портрету придет другой, не менее знаменитый портрет. Просто… я не идеальна. Да, я бы могла вернуть бы его галерее, но не смогла. У меня есть слабости. Я никому не мешаю коллекционированием пропавших предметом искусства, так что… надуюсь, что вы простите меня за эти слабости. Простите, ведь?

— Конечно, госпожа Лилина, — первой ответила я, пока у Афины шла борьба с долгом перед искусством, и человеческим пониманием. Я же, признаюсь, была не такой ярой почитательницей. — Мы никому не расскажем этого, иначе сами будем иметь дела с рыцарями и тайно канцелярией.

Последнее я сказала, выразительно глядя на подругу. Та, взвесив все за, и против, с грустью кивнула головой, с тоской глядя на портрет. Графиня, однако, правильно истолковала ее эмоции.

— Афина, милая, я буду всегда рада видеть тебя у себя в гостях. Ты можешь изучить все экспонаты в доме.

— Правда? — в глазах девушки загорелся огонек интереса, а так же стыд, что так легко поддает «взяточничеству». — Я… так благодарна вам… И никому не расскажу! Честно!

— Я верю вам обоим, девушки. А теперь пойдемте! Негоже болтать на голодный желудок!

— А вы можете рассказать, как все эти предметы попали к вам в дом?

— Могу. Отчего же нет? Ох, моя история начинается еще в далекой юности! Даже не верится, что когда-то я была молода! Я была весьма своенравным ребенком, так не любила строгие правила…

Под мирную болтовню мы входим в небольшой и уютный зал. Графиня усаживается на место хозяйки дома, а мы с Афиной по боками. Взглянув на блюда, я не удержалась от улыбки. Простые, но такие вкусные — картошка с тушенкой, много различных салатов из зелени и овощей. Ничего изысканного, непонятного. Графиня любила простоту.