Слушая мага, я чувствовала, как краска заливала лицо, как колотилось сердце в груди. То, что он говорил…

— Это… — мой голос охрип. — Я думала, что сакуры не существует… здесь…

— Это мое признание, — пальцы Арвила выпускают лепесток, который уносит ветер. — Может с моей стороны это странно, но… мне хотелось, чтобы здесь у тебя была частичка родного мира. Увы, я не в силах вернуть дорогих тебе людей, но вот дерево было сущим пустяком.

— Но как? Как ты узнал о ней?

— Всего лишь небольшая болтовня с одним богом.

С понфиком…

— И он вот так просто согласился?

— Ну, — маг нахально усмехнулся. — Немного шантажа, и угроз, а так же подключил к этому делу Джоэла, и он был не против выполнить небольшую просьбу. Как тебе небольшой предсвадебный подарок?

— Он чудесный, — я вновь поворачиваюсь к сакуре, и, запрокинув голову, с восхищением смотрю за широкою розовую корону дерева в свете магических оранжевых огоньков. На лице застыла глупая счастливая улыбка. И снова я чувствую себя самой счастливой. Какое это невероятное счастье, когда я можешь постоянно чувствовать эти прекрасные моменты, каждый раз думать, как ты сильной любишь этого невыносимого мужчину.

Так и есть, невыносимого. Ведь теперь отрезал мне все пути отступления…

— Предсвадебный подарок? — с моих губ слетает смешок. — Кажется, я все еще не давала своего согласия.

Рука мужчины обнимает меня, притягивая в себе, а перед лицом появился его кулак, который медленно раскрылся. На ладони лежало красивое кольцо из совершенно белого металла с красивым, бледно голубым камнем.

— Элиана онди тан Дариша, согласна ли ты стать моей женой?

 Я задумчиво касаюсь пальцем украшения, и чувствую, как металл приятно обжигает холодом кожу, и глупо улыбаюсь. Как и любая девушка, я в глубине души всегда мечтала, что однажды мне сделают предложение, и судьба была благосклонна, подарив его мне, полным радости. Но и в то же время вредность и позволяла сразу соглашаться. Хотелось строгим голосом произнести: «я подумаю».

— Полагаю, молчание и есть знак согласия, — ехидным голосом произнес маг, и быстрым движением рук, надел на безымянный палец кольцо.

— Эй, так нечестно!

— Элиана, — мужчина развернул за плечи к себе лицом, и наклонился, почти касаясь губами моих губ, и прошептал. — Ты прекрасно знала, с кем связалась, и что я всегда добиваюсь своего. И неважно насколько это честно.

— Ты невыносим.

— Я знаю. Что дальше? Скандал?

Не выдержав, я все же легонько стукнула мага по плечу. Нет, он по-настоящему невыносим! Все, я передумала соглашаться на предложение!

— Обязательно. И скандал, и разборки.

Арвил, весело рассмеявшись, коснулся пальцами подбородка, заставляя меня запрокинуть голову, и посмотреть в алые глаза.

— На все согласен. Что еще?

— Еще и похороны.

— Договорились. Но лет, этак, через шестьдесят.

— А ты полон оптимизма, — я невольно начинаю широко улыбаться в ответ, и, заметив, что Арвил больше ничего не предпринимает, первой тянусь за поцелуем.

Повелитель, словно и ждал того мгновения, когда я первой сделаю шаг, и, перехватив инициативу, первым целует.

Прикрыв глаза я отдаюсь приятным мгновениям. Сердце приятно обволакивало тепло любви и надежды на счастливое будущее. И желанием еще множество раз ощутить эти незабываемые ощущения полного счастья и гармонии.

— Афина, хватит так смотреть на меня! — огрызнулась Балео, когда дочь герцога с прищуром не отрываясь смотрела на нее через зеркало. — Я же еще в самом начале сказала, что можешь уходить.

Все мы уже закончили с приготовлениями к осеннему балу, но Хлоя, будучи в своем репертуаре, предъявила множество требований к своему наряду, и что и требовало больше времени. Портнихи, телепортированные в Башню ранним утром, выглядели уставшими, но не смели перечить. Балео всегда щедро платили.

— Меня ничуть не смущает столь долгое ожидание.

— Да неужели? Тогда попробуй истолковать свой весьма…странный взгляд. Словно ты подозреваешь меня в чуть ли не в убийстве.

Афина фыркнула.

— О, твои слова так точно описывают то, что я сейчас чувствую. Но, порадую тебя, мои подозрения пали не только на тебя, но и на Элиану!

— Что со мной не так? — насмешливо интересуюсь я. — Тоже очередные убийства нашлись?

— Нет. Вот скажите, девочки, что мы с Адель пропустили, а? Куда вы уходили ночью? Почему на ваших лицах такие глупые улыбки?

— Скорее счастливые, а не глупые, — осторожно поправляет подругу принцесса.

 — По мне глупые, — бурчит Афина, и я ехидно интересуюсь:

— Если твои подруги счастливы, то этому стоит только порадоваться, а не бурчать, как старая бабка.

— Не могу молчать. Зависть душит. У каждой из вас было романтичное предложение… Та-а-ак, — дочь герцога хищно оглянулась, всматриваясь в лицо каждой подруги, и усмехнулась. — Элиане точно сделали весьма романтично.

— С чего ты взяла?

— Ну, деточка, в зеркальце посмотри. Твое лицо напоминает помидор.

— Афина!

— Шучу-шучу. Но ты все равно покраснела. А вот Хлоя. — Афина спокойно встречает раздраженный взгляд дочери маркиза, и серые глаза задерживаются на легком румянце. — Любопытно. Уверена, встреча с принцем была…

— Он не делал мне предложения.

— Точно? Или ты в очередной раз отказалась.

Судя по тому, как поморщилась Хлоя, отказ действительно был. Принцесса тихо нерешительным голосом произнесла:

— Брат может сдаться…

Ответом ей было лишь молчание. Хлоя, бросив задумчивый взгляд на принцессу, лишь с грустной улыбкой покачала головой, и дернула плечиком. Я прищурилась, не понимая молчаливый ответ дочери маркиза. Улыбка промелькнула на губах Афины, и встретив мой недоуменный взгляд девушка шепотом пояснила:

— Вредная она. В этом и весь ответ.

— Как бы она не упустила шанс, — качаю головой, и перед глазами всплывают строки книги, где судьба у злодейки была печальной, и во многом из-за характера. Хлое достался блестящий ум, но… избалованность во многом портило жизнь. И ведь не так просто избавиться от замашек богатой и влиятельной аристократки.

Но, и общение с нами не проходит даром. Пусть в словах она груба, но уже не так категорична, как раньше. Все чаще учится выслушивать. Проявляет заботу о подругах. Весь ее характер был ее собственной защитой от окружающих. Когда слишком много возложено на тебя, много ожиданий…

Надеюсь, и Дерек прекрасно поймет настоящую Хлою, и проявит и терпение, и настойчивость. Но и мы с девочками не останемся в стороне, и будем работать над характером подруги.

Вскоре были закончены приготовления, и тут же явились маги, готовые телепортировать нас в особняки, где мы начнем путь к императорскому дворцу. И при этом Сари предупредила, чтобы мы не высказывали беспокойства рядом с родителями, если в их поведении будет что-то не так, и что под их личинами будут агенты Андреса.

 Меня немного огорчил факт, что до бала так и не удалось пересечься с Арвилом. В последнее время хотелось чаще видеть мужчину, даже просто прикоснуться к нему, а, пусть и кратковременные разлуки, уже вызывали грусть.

Со вздохом шагаю в портал, который перенесет меня в поместье дедушки.

Сердце тревожно сжимается, когда свет портала, ослепляющий глаза, исчезает, и я оказываюсь в просторном богатом светло-сером холле.

Пусть мама и восстановила общение с дедушкой, но… все произошло так быстро, что казалось сном. Что ты, вот-вот обернешься, и немолодой мужчина с удивлением спросит, кто я, и что здесь делаю.

— Леди Элиана? — вздрогнув, я резко обернулась, и с легким замешательством смотрю на пожилого мужчину в форме дворецкого. Заминка длилась лишь мгновение, но это позволило мне собраться с духом.

— Верно, — отвечаю ровным голосом. — А вы…

— Дворецкий его светлости, маркиза Артура, — глаза старика с любопытством смотрят на меня, на губы растянулись в мягкой улыбке. — Миледи, вы очень похожи на леди Надин в молодости.