Слабый кивок. Меня словно переполняют смешанные чувства. Не в силах усидеть, встаю, и начинаю мерить шагами расстояние до фонтана. Я хочу дружбы с Евеликой, но… уже не в силах отказаться от Афины, от ее доверия.

Что же я вообще творю!? Нужно изо всех сил бежать от общества злодеек! Я должна предотвратить крах моей семьи!

Почему же все так сложно!? Почему я чувствую симпатию к злодейке!?

Афина словно… настоящая! Второстепенный персонаж, у которого больше некой приземленности. Евелика главная героиня и она всегда будет лучшей, центром внимания, улыбок, мыслей, в центре самых важных событий, и пути удачных пересечений с героями. Но такова роль главных героинь книг!

Евелика всегда будет выше нас, недосягаемой… Как икона идеала!

Но ведь Афина не главная злодейка? и в истории, не считая инцидента, вызывает лишь негатив своими правилами, и препятствием встреч с принцем.

Но… а если мы… сделаем так, что она не станет злодейкой?

Как и я?

Звучит глупо, невероятно, но… все внутри буквально дрожит от предвкушения сделать подобный ход!

— Я спасу тебя! — девушка отрывает печальный взгляд от земли, и изумленно смотрит на меня. — Мы победим твою влюбленность к принцу!

— Ч-что!? Победим?

— Да! Мы будем бороться! Афина, мы обязательно должны стать счастливыми! Да, браки по любви среди аристократов — редкость, но они есть! Но зачем тебе тот, кто не любит, а даже не уважает тебя? — принц, простите меня за такие слова — я все еще люблю вас! — Кругом есть много прекрасных мужчин! — вскидываю руку, указывая куда-то в сторону. Однако, заметив, как глаза девушки расширились от изумления, нахмурилась. Медленно поворачиваю голову, и с подозрением смотрю на свою руку… указывающую на… полубога.

Канцлер, обнимая двух девушек за талии, ухмылялся. Как он отыскал тропинку, а? А другое место для развлечений с девицами не найти, а?

— Весьма почтен… — медленно, растягивая слова, заговорил Джоэл, и я грубо перебила его.

— Да не ты! Ошиблась! Вот он, прекрасный мужчина! — машу рукой, чтобы он слегка отошел, уступая место лакею. Тот выглядит растерянным, но не забывает про работу.

— Куда я могу поставить?

— На столик у лавочки.

С одной стороны лавочки располагался маленький, кругленький столик, так, что на него можно было поставить бокалы, бутылку вина, и небольшую тарелку с виноградом. На большее уже не хватало мест.

— Могу ли я еще что-то сделать, леди?

— Этого пока достаточно. Спасибо тебе за работу, — и поворачиваю к полубогу, чьи спутницы уже стали выражать недовольство… По щебетанию блондинки поняла, что заняла из любимую полянку.

Ну-ну, какая жалость! Кто первый занял, тот и выиграл! Раздраженно скрещиваю руки, когда рыженькая начинает требовать освободить поляну. Однако, полубог, оценив пятно на моем платье, как и понурый вид дочери герцога, на удивление поступил по-джентельменски. И повел девушек к главной аллеи. Мужчине даже приходится остановить лакея, и попросить точно такой же заказ, но… уже в другое место.

Уходя, он постоянно бросал на нас пристальные взгляды, но мы молчали, пока не стихли их голоса. Разлив вино по бокалам, протягиваю один из них девушке. Та залпом опрокидывает содержимое в себя, чем вызывает у меня пораженный свист. Поморщившись, Афина протягивает бокал:

— Еще!

Наливаю, но предостерегаю:

— Не увлекайся.

— Бутылка всего одна. Не опьянею! — второй бокал теперь лишь пригубила, и посмотрела на меня взглядом, полным решимости. — Продолжай!

— В общем, кругом много прекрасных мужчин. Обязательно найдется тот, кто искренне полюбит тебя. Понимаю, тебя снедает боль. Принц… весьма яркий, но…

— Он никогда не полюбит меня, — девушка криво усмехается, и вновь отпила глоток. — И ты права! Если я до сих пор не смогла вызвать у него симпатии, но этого никогда не случится. Возможно, теперь, если я все не невероятным образом стану его женой, и вызову у него ответные чувства… — девушка прикрывает глаза, пряча в них боль. — Но… это шанс на миллион. Зачем гадать? Рисковать радо такого призрачного шанса? Ты сказала, что мы будем бороться с моей влюбленностью…

— Верно! Битва будет сложной, кровопролитной! Я понимаю, что ты испытываешь к нему, но, возможно тебя утешит, что ты уйдешь, не пав в его глазах. Представь себе, как ты бы предстала в его глазах, пролив вино на Евелику. Она, конечно, попытается, сгладить острые углы, но…

— Но Роланд останется при своем мнении, пусть и на обращать на это внимание, — дочь герцога задумчиво кивает головой. — Мне нравятся твои слова, но совершенно не представляю, как бороться с этим чувством!

— Как-как? Хочешь честно? — Афина кивает головой, и даже нетерпеливо встает, чтобы услышать…это. — Я не знаю.

Серые глаза изумленно смотрят на меня, и через мгновение на поляне раздался искренний смех. Девушка, слегка согнувшись, смеялась.

— Элиана, твои слова просто бесподобны! Никогда не слышала фразу, гениальнее этой!

— Мы обязательно найдем этот способ! — я тоже начинаю глупо хихикать, заражаясь смехом Афины, и, не удержавшись, тихо сознаюсь, — И мы будем бороться вместе.

— Ох, мне жаль… — ладонь девушки опускается на плечо и слегка сжимает его. — Прости за наглость, если спрошу…

— Это герцог Брайан.

Мне тоже нужно побороть свою влюбленность. Да, она не такая сильная, как у Афины, но… А когда я смотрела на других мужчин? Никогда… Так я тоже никогда не найду счастья в этом мире. У меня, как и у всех девушек, есть глупые мечты: полюбить мужчину, который ответит взаимностью, выйти замуж, родить детей, и дожить вместе до глубокой старости.

За историей героини интересно наблюдать, но… не стоит забывать, что это реальная жизнь. И я в ней живой человек со своими чувствами, планами, убеждениями.

— Эх, тогда выпьем за начало борьбы!

Чокнувшись бокалами, одновременно сделали несколько глотков вина.

Да… борьба…

Куда я ввязалась!?

Не наливайте мне больше вина! И… тортики не давайте — после них творю, непонятно что.

Хотя, нет, тортики оставьте. Просто больше не наливайте.

Ну, сегодня то пьем? Не наливайте завтра!

Теперь Афина разливает вино по бокалам, и, пригубив, хмыкнула:

— В следующий раз надо взять более сладкое вино. И тортик…

Все, теперь я полностью покорена Афиной… Выносите меня.

Со стороны главной аллеи послышался шум, крики. Переглянувшись, мы с Афиной неспешно вышли из своего укромного места, и с недоумением наблюдали, как двое мужчин в богатой одежде, тащили за собой упирающих девушек. Тех самых девушек, что были с полубогом.

Их ругань была слышна так отчетливо, что вскоре была понятна ее причина.

— А канцлер весьма развратный. Флиртовать с чужими женами…

— Зато проблем меньше, — мы лениво поворачиваемся в сторону полубога, и пригубили свои напитки. Мужчина выглядел слегка потрепанно, светлая рубашка застегнута криво, часть светлых прядей выбились из косы, а камзол держал, перекинув через плечо. Я скептически вскинула бровь:

— Меньше проблем? Что-то не видно. Ты нанес оскорбления их мужьям. Тебя могут вызвать на дуэль.

— Я бы с радостью. Но почему-то никто не вызывает.

Ну да, глупо я сказала. Вызовешь еще этого на дуэль. Полубог, маг, прекрасный фехтовальщик, любимец публики. Да второй дуэлянт будет как клоун.

— И почему же вы предпочитаете проводить время с замужними леди? — с любопытством интересуется Афина.

— Все просто. Замужние дамы после ночи вместе не пытаются затащить под венец. А то, что им нужно от меня, — он саркастически усмехается. — Нужно и мне.

Сначала я не поняла. Что нужно? А потом поняла. Нервно сглотнула, чувствуя, как алеют щеки. Афина так же покраснела, отвернувшись от мужчины, едва слышно буркнув:

— Как я благодарна богам, что все еще не замужем!

Мужчина засмеялся.

— Проводить ли вас, милые леди, обратно в зал? Столь долгое отсутствие весьма чревато.

Он прав, но… Посмотрев на свое испорченное платье, я покачала головой.