Герцогу девушка, в отличие от принца, улыбается искренне, с уважением, и соглашается на танец.

— Элиана, ты не против, если я…

— Конечно, иди, я пока поболтаю со знакомыми.

Знакомыми оказались тортики на столе. Окинув взглядом выбор сладостей, довольно закивала головой. Ой, не зря мы согласились на заказ маркиза. Столько денег заплатил! Весь ассортимент взял!

— Это так странно, видеть дочь владельцев кондитерской, с таким аппетитом поглощающей сладости, словно дома строгий запрет на них.

Раздраженно закатываю глаза, и, обернувшись, одариваю недружелюбным взглядом мага и полубога. Этих двоих нельзя было назвать друзьями, но они частенько ввязывались в различные приключения вместе, как два самых сильных мага империи. И не только империи…

Приходится с сожалением и болью оставить недоеденный кусочек тортика, и сделать реверанс. Немного корявый.

— Для меня четь приветствовать вас, господина мага и святого канцлера.

— Взаимно, леди… Дариша?

Ну да, память дырявая на имена девушек… Куда уж их запоминать, если каждый день менять.

— Элиана.

— Леди Элиана. Кондитерские вашей семьи великолепны.

— Мне приятно это слышать, — улыбаюсь, и вновь беру тортик. Маг посмеивается, а полубог качает головой, иронично улыбаясь.

Ну да, я больше заинтересована в еде, чем в их ослепительной красоте. Нет, они мне нравились, но не так сильно, как принц и герцог. Наглые, жестокие, с кучей недостатков. Хоть и очаровательные.

Недолго думая, мужчины последовали моему примеру, и выбрали сладости, и стоят, переговариваясь между собой. Периодически к ним подходили девушки, но те отвечали вежливым отказом. Абсолютно на все.

Некоторых было даже жаль. Порой представительницам прекрасного пола требовалось много смелости, чтобы наконец решиться подойти к объекту восхищения и любви. И… получали отказ.

И… вообще, почему они пристроились рядом? Озвучиваю вопрос, но в вежливой форме.

— Ты хотя бы не желаешь с нами разговаривать. Это радует, — пожав плечами, отвечает повелитель башни.

— Это грубо.

— А нам плевать. Тишина прекрасна.

Да ладно? Повсюду шум разговоров, и музыка. Вот почему я недолюбливаю магов. Хотя, если подумать, их редко встретишь… не разговаривающими. Все желали их общества. Девушки мечтали заполучить их в спутники жизни, а мужчины заработать еще больше влияния.

Бросив взгляд в центр зала, замираю. Когда принц успел снова успел пригласить Евелику. Разве танец с герцогом был таким коротким?! И, еще хуже, что уже даже этот танец подходил к концу. Вот принц отводит обратно героиню, и продолжает болтать с ней.

Афина!

Лицо девушки искажено холодной злостью. Дочь герцога медленно движется в сторону Евелики, рука слегка покачивает бокал с вином.

О нет…

Тарелка с недоеденным тортиком со звоном опускается на стол, и я слегка подобрав юбку, спешу, пробираясь сквозь толпу к ней. Надо предотвратить это! Евелика, конечно, безупречно выйдет из ситуации, сказав, что сама случайно налетела на Афину. Но этому никто не поверит, и сама виновница инцидента будет корить себя…

Когда невеста принца почти дошла до парочки, я дотрагиваюсь до ее плеча. Взвинченное тело девушки среагировало на автомате.

— Кто!? — почти рык, рука дрогнула, не справившись с яростью. Мы вдвоем ошеломленно смотрим, как на бледно лазурном платье появилось огромное пятно.

— О нет, Элиана, я не хотела! Прости! Я…

Жестом руки прошу остановить поток слов. Заметив, как кругом народ стал оборачиваться в нашу сторону, схватила девушку за руку, и повела в сторону выхода в сад.

Афина, словно потеряв всю злость пролитым бокалом вина, вяло следовала за мной, постоянно затравленно оглядывалась на людей, бросающие в нашу сторону недоуменные взгляды. С жалостью смотрю на нее, и останавливаю проходящего молодого лакея.

— Молодой человек, пожалуйста, принесете в сад бутылку вина и два бокала?

— Как прикажете. Где я смогу вас найти?

— Ну… — растерянно смотрю на раскинутый перед нами сад. — Где-то там… или там?

Мужчина усмехнулся, забавляясь, и указал в правую сторону.

— Вы облегчите мне задачу, если направитесь в эту сторону. Там может встретить прекрасные фонтаны и аллею скульптур.

— Вы так добры! — на прощание даже машу рукой такому милому и отзывчивому парню, и вновь тащу за собой дочь герцога, погрузившуюся в собственные размышления. Сад был чудесен даже при ярком свете луны, а аллеи из диковинных кустов и деревьев вызывали восхищение. В трудом заставляю себе оторваться от лицезрения растений, и начать искать свободную скамейку. Одна из неприметных дорожек вела к маленькому и фонтанчику с двумя лавочками.

Ох, медаль вручу лакею, если найдет нас! Но место прекрасное, и вряд ли кто-то случайно забредет сюда.

— Элиана, мне так жаль за платье… — начала Афина, с такой болью глядя на меня, — Я обязательно возмещу! Подарю новое!

— Афина, не надо! Это всего лишь платье! Вещь, пустышка! Главное не это! А… ты. Афина, этот бокал вина был предназначен для… Евелики?

Услышав имя, лицо девушки на мгновение исказилось злостью, сменившееся искренним раскаянием.

— Ты заметила… Мне так стыдно, Элиана! Я не знаю, что на меня нашло! Но, глядя, как Роланд улыбается ей, приглашает на первый танец, так беззаботно улыбается… — девушка прикрыла лицо ладонями, и ее плечи стали сотрясать тихие всхлипы. — Я была влюблена в принца с самого детства. Я… мирилась с его равнодушием ко мне, хоть было и больно. Ты же сама знаешь, среди аристократов мало браков по любви. Но я думала, что пусть так, но мне все же повезло: лучше быть рядом с любимым, чем с тем, кто вызывает отторжение. Я всегда готовила себя к тому, что Роланд полюбит другую… Но не справилась с этим! Я жалкая.

Я грустно качаю головой. В моих глазах рушился образ одной из злодейки. Пусть, она не была главной, но, когда я читала книгу, всегда раздражали ее вечные оскорбления главной героини, вечные препятствия к принцу. А теперь, сама, будучи аристократкой, понимаю, что та, наоборот, не унижала, и лишь повторяла элементарные правила поведения в светском обществе.

Нельзя разделять первый танец с чужим женихом. Нельзя вступать в разговор с его высочеством, пока он не уделит внимание пятерым аристократам, выше тебя по статусу. Еще много нельзя… но они имели право быть…

Осторожно обнимаю девушку за плечи, притягивая к себе.

— Евелика ни в чем не виновата, она, правда, чудесная девушка. Стремится к знаниям, милосердная, всегда старается помочь бездомным, и часто подрабатывает сестрой в госпитале Свято Девы.

Госпиталь Святой Девы принадлежал семье Валирио, а сама девушка тоже много времени проводила там. Но ни как сестра милосердия, а как управляющая. Постоянные проверки счетов, желание обеспечить больницу самыми лучшими лекарствами, целителями. И… госпиталь был совершенно бесплатен, и двери отрыты для всех. Все расходы брали на себя Валирио.

— Она чудесна, но… Элиана, мне стыдно говорить, но я ненавижу ее, даже если правила нарушает мой жених! Все, кто с ней общается, отзываются о ней весьма тепло! Она словно без недостатков! Умная, красивая, милосердная! Единственный недостаток — невысокий статус ее семьи! Она просто… мистическим образом нравится всем! Даже не прилагая к этому усилий! Это… ненормально! Злит, раздражает!

Я ошеломленно слушаю Афину, и нервно сглатываю. Почему ее слова так задевают меня? В них есть что-то, какая-то мысль, за которую не могу никак ухватиться. Девушка чуть отстраняется, и пристально смотрит мне в глаза.

— Я видела тебя с ней. Вы подруги?

— Я… — почему-то не хватает духу признать это. — Моя мама и маркиза Ширил подруги, и мы с Евеликой несколько раз виделись.

— Вот как. — Афина грустно улыбается, и качает головой. — Прости меня за мои слова. Я ни в коем случае не хотела оскорбить ее. Просто…вырвалось.

— Все хорошо, Афина! Все, что ты сказала, останется только между нами! — осторожно кладу ладонь на ее плечо, и, надавив, заставляю ее вновь посмотреть на меня. — Слышишь, Афина?