Нет…

На клок бумаги падает тень, и плечи пронзило неприятной болью от грубого захвата. И это словно включило во мне отчаяние. Но лишь на один удар.

Замахнувшись, я ударила молодого мага кулаком в лицо. Цепь оставляет глубокую рану на бледном лице. Юноша резким движением касается щеки, и хмуро смотрит на кровь на ладони. Глаза вспыхнули злостью, и в следующую секунду была оглушена пощечиной. Правая часть лица словно разбилась на тысячи осколков. Онемение быстро сменилось пожаром боли.

 — Эй, осторожнее! Тело этой девчонки не должно пострадать!

Губы приоткрываются в молчаливом крике.

Это конец… Пустота в сердце стремительно поглощает все тело, надежда сменяется равнодушием. Никак не реагирую на грубые толчки от магов, и одному из них приходиться поднять меня на руки.

Когда спина соприкасается с ледяной поверхностью алтаря, вырываюсь из оцепенения, но вновь погружаюсь в него. Взгляд натыкается на тело рядом со мной.

Хлоя!

Девушка была бледной, словно полотно, и лежала с закрытыми глазами.

— Хлоя! — дрожащей рукой тормошу ее, но та не реагирует. — Хлоя! Очнись, черт возьми!

Не могли же они ударить ее так, что наступила смерть? Она же нужна живой для ритуала? Или нет?

Нет… Нет!

Ну же, очнись! Рука пытается нащупать пульс на шее, но маг резко отводит ее, и привязывает цепью к алтарю. В отчаянии поворачиваю голову, и с мольбой смотрю на Повелителя Второй Башни.

Встретившись с ним взглядом, губы беззвучно шепчут.

— Помогите…

Однако мужчина лишь горько усмехнувшись, качает головой.

Почему? Почему ты помог нам, но в то же время отказываешься спасти сейчас? Повелители ведь сильные маги, занимающие пост не за красивые глаза! Он же сильнее всех в этой пещере! Плевать на очарование Евеликии! Всего-то нужно оглушить всех магов, на сломать цепи, а там мы сами уже справимся с ведьмой.

Ну почему вы так безжалостно равнодушны? Подарив хрупкую надежду, теперь безжалостно растаптываете ее.

Евелика внимательно смотрит на луну, чей свет полностью озаряет круг, и улыбается.

— Пора.

Маги стали громче читать заклинание. Появился неприятный гул со скрежетом. Где-то вдалеке кричала Афина, но маг крепко держал ее за цепь, не позволяя испортить ритуал.

Кажется я тоже кричу, наблюдая, как Евелика подходит с старым, ржавым кинжалом, на котором высечены руны, к Хлое. Взглянув на меня, дочь барона холодно улыбается.

— Не волнуйся. Ты не будешь долго горевать по подруге, и воссоединишься с ней где-то там, в мире мертвых.

— Да уж, — я презрительно кривлю губы, а голос звучит издевательски. — Встретимся. Но ты не переживай, мы с Хлоей там подождем и тебя.

Девушка прищурилась, но затем насмешливо хмыкнула.

— Перед смертью не надышишься, не так ли? Ладно, поболтали, и славно. А теперь приступим к самому интересному.

Губы ведьмы быстро шепчут заклинание, один из магов обессиленно падает, но его тут же заменяет другой маг, не прерывая ритуал.

Обессиленно ли упал, или замертво?

Проклятое место. Ненормальный ритуал. И цена всему — десятки жизни ради одной.

Евелика заносит кинжал над грудью Хлои, и я инстинктивно начинаю вырываться из цепей в попытке закрыть собой подругу.

Рука опускается. Из моего горла вырывается крик отчаяния и боли.

Пещеру озаряет яркая вспышка белого света.

 Я зажмурила глаза, которые обожгло болью от яркого света, и внутренне сжалась.

Тишина… Никто не кричал от боли, не слышно шепота заклинания.

Хлопок. Еще один хлопок. Еще один…

Медленно, со страхом приоткрываю глаза, и недоверчиво смотрю на открытый свод пещеры.

Что это было? Вспышка света…

Неважно. Сейчас неважно!

Хлоя!

Повернув голову, я встречаюсь с перепуганными зелеными глазами подруги, которая смотрела то на меня, то на острие кинжала, которое застыло в паре миллиметров от ее груди.

— Я тут немного пропустила… Меня приносят в жертву, да?

— Вроде как…

И мы одновременно смотрим на застывшую Евелику, тело которое объяло полупрозрачная пленка. В этой же пленке застыли и ее союзники. Помимо нас, способность двигаться сохранила Афина.

Дочь герцога осторожно высвобождает цепь из неподвижных рук мага, и бежит к нам.

— Хлоя! Эли! Не молчите, черт возьми!

— Все хорошо! — кричу я.

Афина осторожно отводит кинжал Евелики, и ощупывает Хлою и меня.

— Будут синяки…

— Плевать. — Хлоя, когда Афина дотронулась до болезненного места, мотнула головой. — Лучше бы выяснить, что произошло… Неужели талисман сработал? Магия паралича?

— Не совсем, — раздался мелодичный приятный голос, и мы все резко смотрим в сторону источника голоса.

На небольшом валуне, исписанным магическими рунами сидел красивый худощавый мужчина в светлой причудливой одежде, так восточные кимоно. Длинный белые волосы развеивались в такт невидимого ветра, и яркие фиолетовые глаза с легкой насмешкой наблюдали за нами.

Взгляну в его глаза, я сразу узнала его, ведь мне уже довелось однажды увидеть его в истинном обличье.

— Вы кто? — озвучила вопрос Хлоя. Кажется, подругу невозможно было смутить или сбить с толку в любой ситуации.

— О, как грубо с моей стороны, — блондин соскочил с валуна, но не приземлился на землю, а, наоборот, застыл в воздухе. — Рельд, бог смерти к вашим услугам.

— Отказываюсь от услуг, — фыркнула девушка, чем вызвала улыбку от бога.

— Ч-что м-могло понадобиться богу от нас? — Афина от страха и волнения начала запинаться. Серые глаза в смятении смотрят на бога.

— От вас ничего. Я всего лишь выполняю свою часть сделки.

— Значит тот талисман был талисманом призыва? — я кашлянула от резкой боли в пересохшем горле. Откашлянув, уставилась на Рельда выжидательным взглядом.

— Верно. Сделка была заключена ради вашего спасения.

— Я его порвала м-м-м… давно. Но почему вы явились только сейчас? И… — в груди все холодеет от одной мысли. — Какова цена нашего спасения!?

Улыбка бога становится шире. Кто-то, если бы впервые увидел мужчину, назвал его улыбку красивой. Но у меня от нее по всему телу пробежался холодок, а живот болезненно скрутило. Столько вопросов в голове, а тяжелый с металлическим привкусом ком, застрявший в горле не позволял ни сделать глоток воздуха, ни озвучить тысячи вопросов.

— Ложь! — мы, втроем, испуганно вздрогнули от нечеловеческого воя. — Боги никогда не заключают сделки со смертными!

От тела Евелики отдалилась призрачная сущность ее старшей сестры Тарины. Призрак маленькой девочки в мокрой одежде и тине, с безумной яростью смотрел на бога. Зеленые глаза сияли гневной магией. Сама Евелика, освободившись от контроля сестры, упала на колени и громко закашляла. На ладони остались капельки крови.

Афина замерла в нерешительности, но желание помочь было превыше ее настороженного отношения к Евелике, и, подойдя к ней, опустилась рядом на колени.

— Эй… Ты в порядке?

— Справлюсь, — бледная дочь барона несмело улыбается, но тот час сгибается под новым приступом кашля.

— С чего же вы решили, что боги не заключают сделки? — Рельд насмешливо смотрел на ведьму.

— С того, что я пыталась заключить с тобой сделку, но ты отказал! Как и другие боги!

— Зато демоны не отказались, не так ли? — саркастически проговорил бог. — Да и к тому же демонов не существует.

— Что? — Тарина в изумлении смотрела на бога смерти. Мы, как зрители, затаив дыхание, наблюдали. Даже Евелика перестала кашлять.

 — Никто из богов не будет открыто заключать сделку, ведь ухудшение репутации приведет к потери последователей.

— Н-но…

— Ах да, Элиана. — Рельд повернулся в мою сторону. — Отвечая на твой вопрос… Как думаешь, какова обычно цена у демонов? Верно, душа. По крайне мере в большинстве случаев. Но ваш случай не исключение.

Не исключение… Но…

— Ценой чьей души? К-кто заключил с вами сделку?

— Я, -  внезапно проговорила Евелика, поднимаясь на ноги не без помощи Хлои. — Я заключила сделку, и ценой станет душа Тарины.