Осталось недолго! Все это конечно!

Мы победим… или проиграем. В обоих случаях наступит конец «приключений».

Ровная лесная тропинка резко сменяется крутым оврагом, откуда доносилось жужжанье маленького ручейка. Проследив за движением ручейка, взгляд остановился на большом валуне, который был расколот надвое. Трещина была узкой, но достаточно широкой, чтобы человек средней комплекции смог попасть внутрь.

Внезапно маги заволновались, зашептались. Они чувствовали опасность, исходящую из этой пещеры. Даже невозмутимый Повелитель Второй Башни выглядел взволнованным и бледным. Один из магов потерял сознание.

Наемники, наоборот, чувствовали себя вполне нормально, и с недоумением наблюдали за магами. Я бросила взгляд на подруг, но те, как и я, были обеспокоены поведением магов.

— Нужно сделать перерыв… — пробормотал один из магов, но ведьма ответила лишь раздраженным взмахом руки.

— У нас нет времени! Спускаемся в пещеру и начинаем готовиться к ритуалу!

— Н-но… Мы не можем вот так оставить их! В лесу небезопасно…

— О боги… — дочь барона страдальчески закатила глаза. — Эй вы, наемники! В пещере вы мне не нужны, так что охраняйте магов, и следите, чтобы звери не подходили к пещере. Но, если увидите драконов, ничего не предпринимайте! Ясно?

— Да, леди Евелика, — глава отряда наемников поклонился, и стал отдавать приказы о разбивке небольшого лагеря в тени деревьев.

Евелика, проигнорировав помощь от молодого мага, стала резко и быстро спускаться по оврагу к пещере, будто та притягиваю ее словно магнит. Маги, способные двигаться, последовали за ней. Нас, увы, не высвободили из цепи, и спуск был во много раз сложнее, и избежать парочки падений не удалось.

— Ай! — на последнем метре спуска Хлоя упала, больно ударившись рукой об камень, и тихо застонала. Мы с Афиной подбежали к ней, и помогли встать. Афина, обладающая богатым опытом в медицине, стала осматривать поврежденную руку. Игнорируя стоны подруги, девушка ощупала руку, и с облегчением выдохнула:

— Это не перелом. Просто ушиб.

— Да какая разница что? Больно ведь! — ныла Хлоя, и охнула, когда маг сзади подтолкнул всех нас к пещере. — Грубиян!

Подходя к пещере, численность группы стала еще меньше — часть магов не выдержали загадочной магии пещеры, и вернулись в лагерь.

Зайдя в пещеру, ощутила легкое недоумение и разочарование. Пещера была самой обыкновенной, в ней не было ничего примечательного, за что можно было зацепиться взглядом. Даже стены не были изрисованы загадочными символами. Пройдя еще несколько шагов, я заметила, что свод пещеры слишком высок, в несколько раз выше, чем глубина оврага.

Странно…

Словно вход в пещеру и был загадочным порталом, который и перенес нас в другую пещеру.

Ту часть пещеры, которую я приняла за ритуальную, оказалась лишь «коридором». Преодолев его, мы вышли в огромное пространство. Здесь были и исписанные символами стены, и каменный алтарь посреди зала. И прорубь в своде, что пропускала в пещеру лунный свет. Сам алтарь возвышался над алхимическим кругом, вокруг которого бегала Евелика.

Девушка бережно вставляла артефакты. Те самый, что собрал Арвил.

 Артефакты помещались в небольшие отверстия в маленькие алхимические круги, которые были часть всего большого круга. После того, как был вставлен последний артефакт, Евелика что-то беззвучно зашептала. Раздался негромкий скрежет, словно что-то повернулось, и артефакты засияли ярким светом, а линии небольшого круга, где они были вставлены, стали медленно озаряться алым светом.

Однако, остальные элементы большого алхимического круга оставались бесцветными.

В груди болезненно сжималось от осознания, какую цену придется заплатить за их свет. Пылающее сердце дракона способно активировать их.

Но за пылающее сердце нужно заплатить жизнью Хлои. Чтобы сердца драконов были пронизаны болью потери, и желанием вернуть к жизни…

Медленно, стараясь не привлекать внимание магов, я полезла рукой в неприметный карман платья, и, нащупав загадочную бумажку без символов, разорвала ее, зажмурившись.

Напряженное тело ожидало любой неприятности. От урагана, наводнения, вплоть до ударной волны. Сердце было готово к любой магии, которая была способна справиться с Евеликой и магами, и дать нас шанс на спасение.

Но… ничего не произошло…

Открыв глаза, ошеломленно смотрю на ничуть не изменившуюся окружающую обстановку. Евелика все так же шепчет заклинание, маги с интересом наблюдают за ее действиями. Подруги с тревогой смотрят на меня.

— Эли?

— Не подействовал… Талисман не сработал… — шепчут беззвучно губы.

— Ты… уверена? Может ты не тот талисман порвала?

— Уверена… — я вынимаю руку из кармана, и осторожно открываю ладонь, на которой лежит клок белой, без магических символов, бумаги.

 — Это конец? — горько прошептала Афина.

Я с грустью смотрю, как прекрасные серые с голубоватым оттенком глаза стремительно тускнели, теряя надежду, и пыталась найти ободряющие слова, но… не могла. Просто не могла.

— Не кисни, подруга. Плевать на этот талисман. Будем, как и договаривались, драться. Сломают руки — значит будем кусаться. Битва еще не закончена.

Мы с Афиной ошеломленно смотрим на Хлою, и слабо улыбнулись. Дочь маркиза просто невероятна! Капризная и вздорная по жизни, она была несгибаемым стержнем для дорогих ей людей, и всегда тянула их за собой вперед.

Хлоя… Как же я восхищаюсь ей! Самой лучшей и прекрасной злодейкой!

Еще немного, и вовсе начну поклоняться культу злодеек.

Балео бросила на меня заинтересованный взгляд, когда заметила усмешку.

— Что?

— Ничего. Просто думаю, о том, какая ты невероятная.

— Да, я такая. И не только невероятная, но и прекрасная, великолепная, величественная.

— А скромности тебе не занимать, — фыркнула Афина, и отвлекается на небольшой шум.

Евелика закончила читать заклинание, и часть магов рассредоточились вокруг алхимического круга, перехватив нить ее заклинания. Руки и глаза магов озарились алым светом, который стекался к алтарю. Словно сама жизнь медленно покидала их, отдавая ее магическому камню.

Жуть…

— Что они делают? — задумавшись, непроизвольно озвучила вопрос.

— Читают заклинание ритуала, — ответил дядя Арвила. — Леди Евелика не маг, и не способна манипулировать потоками магии.

— Ну это и так понятно. Но вы лучше расскажите м-м-м… про нас! — Хлоя демонстративно потрясла цепью, создавая неприятный звон. — Как нам долго еще радоваться жизни?

— Раз ты такая нетерпеливая, то недолго. — Балео от неожиданности резко развернулась в сторону дочери барона, и одарила ее презрительным взглядом. — Вы, четверо! Тащите ее и ее, — тычок пальцем в мою сторону. — На алтарь! У нас осталось мало времени!

— Нет! Не трожь меня! — подруга пнула ногой мага, но тот внезапно ударил ее. Охнув, девушка упала на землю.

— Хлоя! — закричала Афина, и попыталась поймать ее до падения, но была грубо оттолкнута третьим магом.

Мы были совершенно не готовы к ритуалу. Так легко было обсуждать его, храбриться, верить в лучшее, а когда настало время действовать, приходить хаос, паника.

— Не подходи ко мне! — я вытащила из кармана талисман урагана и выставила его вперед.

Маги резко остановились, и лишь Евелика насмешливо скрестила руки на груди.

— А ты либо волевая, либо дурочка. Талисманы? Серьезно? В этой пещере действует только темная магия или магия божеств! Так что можешь рвать в свое удовольствие бумажки. Минута у тебя есть.

Что? Что она несет? Не веря ни единому ее слову, я разорвала бумажку с заклинанием урагана. И вновь ничего не произошло.

Нет…

Нет!

Нет-нет!!!

Талисманы не работают!

Руки безвольно повисли вдоль тела, а глаза недоверчиво смотрели на клоки талисмана, медленно падающими на землю. Сознание было словно оглушено. Будто кто-то с размаху ударил молотком по лбу, отключив все эмоции, способность воспринимать окружающий мир. Весь мир сузился на клочке бумаги, и пустоте в груди.