— Нет. Этот артефакт способен отменить магию или заклинание, но интервалы между его использования как минимум неделя, иначе не сработает. Используй его с умом.

Отменяет магию… Невероятно! И этот как раз точно пригодится во время ритуала! Просто отменить магию, и воскрешение!

Весь путь до дворца мы вели непринужденную беседу, но не покидало ощущение, что каждый пытался отвлечься от собственного беспокойства.

Сжив кулаки, я попыталась унять мелкую дрожь, которая била все тело. Сейчас… совсем скоро закончится книга, за которой следовала лишь пустота. Пусть история книги уже давно шла по иному пути, но, только сейчас, оглядываясь, я понимала, что идя разными тропинками, мы, в конечном итоге пришли до неизменного места назначения. К осеннему балу. И я, как бы не бежала от роди злодейки, так и осталась ею, и подружилась с не героиней, а с другими злодейками.

Какая ирония. Судьба и вправду любит посмеяться.

— Не забывай вести себя естественно рядом с родителями, — давал последние указания дедушка, когда мы стали подъезжать ко дворцу. — И, помни, что самое важное — это твоя жизнь, а не платья и драгоценности. Всегда торгуйся за жизнь.

— Дедушка… все не так плохо.

— Как знать, как знать, — покачал головой мужчина, и выбрался из кареты, и протянул мне руку. Вложив ладонь, и осторожно вышла, и поежилась от холодного осеннего ветра. — И не забывай про тот факт, что теперь помолвлена с Повелителем.

— Еще не было официального объявления…

— Будет. Но помни, что можешь рассчитывать на помощь магов Первой Башни.

— Дедушка, я поняла, и… давай перестанем? Это нервирует.

— Понимаю, и прости, но я должен был это сказать.

 Я лишь тепло улыбаюсь. Сейчас маркиз Артур вел себя, как дедушка, который пытался дать как можно больше наставлений перед опасной ситуацией. И это, не смотря на недолгое знакомство, было приятно. Пусть в этой жизни у меня не было бабушки, но обрела остальных членов семьи, чью любовь не могла познать в прошлой жизни.

Ступеньки парадной лестницы казались бесконечными, и, впервые было так тяжело подниматься по ним. Ноги словно налились свинцом, а в низу живота поселился неприятный комок тревоги, из-за которого возникало чувство тошноты.

Перед тем, как войти во дворец, я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, и натянуть самое доброжелательное лицо. В зал я входила уже в роли веселой и милой аристократки. После того, как лакей назвал наши титулы, мы вошли в огромный роскошный бальный зал. Наше появление вызвало интерес — все знали о ссоре маркиза Артура с дочерью, и появление с внучкой вызвало у многих интерес. Получив такое большое внимание, смутилась. Я привыкла быть безликой толпой, но никак не в центре внимания, пусть даже это будет длиться пару мгновений.

— Ах, милая Элиана, наконец ты добралась до бала! — предо мной внезапно появилась мама, которая непривычно крепко обняла. — Отец, я же просила, чтобы не так поздно!

— Немного увлеклись картинами периода десятой войны империи, — вежливо улыбнулся маркиз, и, когда я растерянно посмотрела на него, бросил предостерегающий взгляд. За его спиной замечаю Евелику. Прищурившись, девушка внимательно смотрела на меня.

— Мам, ну не ругайся, это было так интересно! Дедушка прекрасный рассказчик! — и уже негромко добавляю, но так, чтобы было слышно. — Про картины было гораздо интереснее слушать, нежели про платья.

— Элиана, дома тебя ждет серьезный разговор! — с улыбкой шутливо грозит «мама». Отступив от нее, я приветствую отца, а затем под предлогом сбегаю. Люди Андреса прекрасно играли роль, и даже предугадывали, что бы сказали настоящие родители, но, глядя на них, было не по себе. Как ребенок, я чувствовала, что это мне те люди, которых любила. Но, к счастью, у меня и было объяснение подобному чувству. Если я бы не знала, то, наверняка, сошла с ума от беспокойства.

Растерянно обвожу взглядом зал, ища каштановую макушку. Я помнила, что Балео прибыла на бал раньше Афины. Но вот только где она?

Внезапно чья-то рука опустилась на плечо, заставив меня испуганно подскочить на мести, и шумно охнуть. Сердце испуганно забилось в груди, боясь увидеть за спиной Евелику, но, обернувшись, и увидев подругу, успокоилась.

— А ты трусишка, — насмешливо прокомментировала мой испуг Хлоя, и я огрызнулась:

— Если еще раз так подкрадешься, то меня будут выносить вперед ногами.

— О! А неплохая идея!

— Хлоя!

— Да шучу я, — проворчала девушка. — Чего сразу возмущаться? Как твои родители?

— М-м-м… Весьма бодры. А твои?

— Да тоже не только бодры, но и веселы. Отец, думала, и вовсе в объятиях задушит.

— Что-то много столь публичных объятий… — растерянно пробормотала я, невольно бросая взгляд на Евелику, окруженную молодыми аристократками. Компания была довольно шумной, но, и, что самое удивительно, этот шум у многих вызывал лишь улыбку.

Магия очарования и вправду страшная. Или я просто старею, превращая в ворчливую бабульку. Удивительно, как по-разному выглядит мир, если смотреть со стороны главной героини, и со стороны злодейки.

— О, мои родители более сдержанные, — хмыкнула Хлоя, раскрывая роскошный веер, и прикрывая им нижнюю половину лица. — Просто мы… более раскованы, и слуги привыкли… м-м-м… к определенному поведению.

Я понимающе киваю головой, и взглядом теперь нахожу «родителей» которые болтали с «родителями» Хлои и Афины, и занервничала.

— А это не выглядит подозрительным?

— Эли, успокойся. Если они так ведут себя, то значит это вполне вписывается в рамки. Меня больше беспокоит, что Афина до сих пор не прибыла на бал. Неужели спасовала?

— Она обязательно прибудет.

— С чего такая уверенность.

— Чувствую.

— Вот как… Ну начинается… — и, поймав мой недоуменный взгляд, указала на другой конец зала, где с другого входа, появилась императорская семья.

Император уверенно вел под руку госпожу Ширил, а рядом с ними следовали хмурый принц и принцесса, которая смеялась над шуткой Дерека. Однако, когда они подошли к постаменту для трона, Ширил, сделав безупречный реверанс, удалилась к компании мой матери, как к лучшей подруге. Император же, поднявшись к трону вместе с детьми, стал произносить торжественную речь, поздравляя всех с осенним праздником.

Как только торжественная речь смолкла, зазвучала красивая мелодия, и его величество с улыбкой приглашает танец Ширил. Мать Дерека с тихим смехом принимает приглашение, и они первыми открывают бал.

 Принц почти сразу с начала танца уверенно идет в сторону Евелики, и приглашает ее, однако они не присоединятся к танцующим, и ведут оживленный разговор. Девушка выглядит обеспокоенной.

По залу бежит негромкий шепот — на балу было принято на первый танец приглашать супругу или невесту. Люди, не обременёнными обязательства, конечно, могли приглашать любого партнера. Но все знали, что у принца есть невеста. То, что помолвка на деле была разорвана — эта новость еще не известна публике. И, люди, имеющие обязательства, и попавшие в такую ситуацию, когда их партнер отсутствует, по правилам пропускали первый танец.

Рядом с Дереком я замечаю Арвила и Брайана. Сам же Джоэл стоит в окружении людей храма и не торопится присоединиться к какой-либо компании. Андрес, Глава Второй Башни и несколько сыновей влиятельных приближенных императора стояли неподалеку от первого принца. Создавалось ощущение, что перевес сил в сторону законного наследника.

— Любопытно… — протянула Хлоя, и подобною расстановку влиятельных людей империи заметили не только мы, но и многие гости.

Обращаю внимание, что к принцу подбегают несколько девушек, которые утешают расстроенную Евелику, а сам принц что-то говорит своим людям, и я чувствую, как сердце болезненно сжимается. Сейчас Евелика говорит, что ее пытались отравить.

Я напрягла память, вспоминая, как же подобное случилось, но могла вспомнить лишь, что ей стало плохо после завтрака, где, срочно вызванный лекарь, констатировал отравление, и дал «чудо лекарство», что исцелило ее за час.