Больше ни Лиора, ни Дейв, ни Герберт в «Алмазе» не появлялись. А вечером следующего дня высокий брюнет доставил в дом рода да Сильвы запечатанный конверт «госпоже Лиоре», в которым обнаружился чек на сумму, совершенно случайно совпавшую с той, которую да Сильва назвала галантному имперскому магу. Саманта, рассказывая о внешности мужчины, принесшего конверт, зарделась румянцем в момент, когда перешла к описанию «сильных и чутких пальцев». И даже то, что речь шла, предположительно, о сотруднике имперского Министерства Безопасности, ее совершенно не смущало. Лиоре только и осталось, что выдать сестре пару защитных амулетов, после того как та призналась о предстоящей встрече в «Темной заводи» с таким «интересным молодым человеком». Отговорить Саманту от чего-то, чего она хотела добиться, все равно не представлялась возможным. Оставалось только надеяться, что этот Александр все-таки окажется порядочным человеком или хотя бы не захочет международного скандала. Ментальные воздействия без согласия того, на кого они направлялись, в Ковене были запрещены, и среди имперских носителей Дара дела обстояли похожим образом. Но цель оправдывает средства – в этом да Сильва много раз убеждалась. Так что все запреты можно было обойти, возникни такое желание. Но, определенно, пока обвинить Александра было не в чем.

Увы, если и было бы в чем, она все равно могла бы ничего не понять. Хорошо подготовленный маг имел огромную власть над материей и разумом.

Но пока оставалось уповать на совесть Кейтмана – и на то, что Саманте он не понравится после более близкой встречи. Впрочем, на последнее Лиора не слишком-то надеялась – слишком с большим воодушевлением говорила сестра о мимолетном знакомстве с имперцем. Хотя никаких чар на ней Лиора не обнаружила. Как и Герберт.

Дейв же едва не попался в руки каким-то отморозкам, один из которых явно происходил из северян. Громилы уже собирались отделать как следует незадачливого Проводника, но неожиданно, как по команде, развернулись и исчезли, даже запугивать не стали. И больше не появлялись.

Лиоре оставалось только гадать, не выйдет ли ссора с щитовым капитаном роковой ошибкой в будущем. Но, по крайней мере, имперец выполнил свою часть сделки – деньги по чеку обналичить удалось без труда.

Сидя в «Красной Рыбе» на четвертый день после бегства с аукциона, Лиора меланхолично потягивала эль в ожидании Дейва. Браст, сам назначивший встречу на четыре часа пополудни, где-то прохлаждался. Потому девушка только размеренно скармливала отаку сырные шарики, которые в таверне готовили очень и очень неплохо.

Впрочем, Лиора не успела допить и первый стакан, как запыхавшийся Браст плюхнулся за столик с тарелкой тушеных овощей и пинтой пива.

– Привет! Прости, что опоздал – старик Риггер сегодня был болтливее обычного. Умираю с голоду.

Лиора лишь пожала плечами, скармливая очередной шарик Герберту. Дело, терпевшее семь лет, потерпит и десяток минут. Несмотря на собственное нетерпение и предвкушение, она предпочитала прислушиваться к голосу интуиции. А интуиция говорила о необходимости дать событиями идти ровно так, как они идут.

– В общем, я выяснил, что нужно делать дальше, до мельчайших подробностей. Стоило мне это, поверь, немалых нервов. Попасть туда, куда ты хочешь, реально. Риггер даже сказал, что даст мне точные координаты. Но есть одна деталь – нужна светопись, за полный цикл. Я говорил об этом, помнишь? К гильдейской машине мне не попасть. После того как я едва ли не на кулаках с Мейсером-младшим сцепился, эти напыщенные снобы и видеть меня рядом не хотят. А без светописи время и угол перехода я тебе не рассчитаю. И никто не рассчитает. Но, кроме гильдейского, есть еще один светорегистратор.

– И где же?

– Университет. Я там особо-то не бывал, но знаю, что махина у них есть собственная для своих каких-то изысканий. Не представляю, как там с безопасностью внутри и кого легко пустят, а кому от ворот поворот дадут, но, с другой стороны, думаю, что эти ученые явно куда меньше в охране смыслят, чем дрессированные шавки гильдейские.

– Вот как, – Лиора пригубила еще эля. – Я там училась, и кое какие-знакомые есть. Но светопись… – Она склонила голову, вспоминая все, что знала об этом. – Тебе нужна сама запись, без указания конкретных координат?

– Ага, – Дейв, видя, что перспектива общаться с официальными чинами из гильдии Проводников отдаляется, заметно оживился. – В общем-то, этого достаточно будет. Просто запусти прибор и забери всю ленту, от начала и до конца. А потом пойдем к Риггеру – он подправит мои вычисления. Я, честно говоря, едва ли смогу вот так на пальцах объяснить, как эта штука работает – в гильдии меня не сильно-то к такой аппаратуре подпускали, так что в данных я могу разобраться, но, как их получают, я особо в подробности не вдавался. Сложное зело штука, у нас во всем городе по таким спецов на пальцах одной руки пересчитать можно, и то все поверхностно разбираются. А повторить прибор и вовсе, думаю, никто кроме Риггера и не сможет.

– Неудивительно. Я видела светописную машину очень давно, но помню, насколько там сложные контурные цепочки. Ладно, думаю на простейшую активацию моих знаний хватит.

– Прекрасно. На деле ничего, по идее, сложного – мне нужен общий массив данных, ничего конкретно-специального. Сама справишься или нужна будет моя помощь?

– Пока не знаю. Схожу завтра в Университет, поболтаю со знакомыми.

– Добро, – Дейв поднял кружку, и стекло соприкоснулось со стеклом с глухим звоном, закрепляя договоренность.

До сего момента светописная машина, диковинное устройство местного изобретения, способное с помощью собственной системы координат расписывать долю солнечного и лунного света в любой точке Яруса в течение предстоящего года, была Лиоре совершенно неинтересна. Она с трудом понимала даже базовые принципы работы этого агрегата. Впрочем, их вообще мало кто понимал, разве что создатели диковины, среди которых большинство было выходцами из Империи. Строго говоря, из всех полученных знаний Лиора усвоила одно – само Кольцо было в своем роде сложнейшим артефактом. Конфигурации колонн с разных точек зрения и их преломление той или иной долей солнечного и лунного света, иногда вкупе с какими-то индивидуальными особенностями наблюдателя, вроде опьянения, открывали проход в расположенные на одном уровне реальности, но словно бы в разных ее местах, пространства. Еще в бытность свою первокурсницей Лиора пыталась осмыслить всю эту информацию, представить, как и кто мог создать такое чудо – но быстро оставила эти попытки. Город Колонн просто был. Она жила в Кольце с рождения, как и поколения предков, так что в конечном итоге была ли разница в том, с помощью каких принципов пространственных искажений существовал ее дом? Главное – существовал.

Заведя за четыре года в Университете несколько эпизодичных знакомств с преподавателями и поддерживая приятельские отношения с наиболее интересными, с ее точки зрения, однокурсниками, Лиора могла рассчитывать хотя бы на общую информацию о том, как сейчас обстоят дела с допуском к светописной машине. В конечном счете, она не взрывать ее собиралась и не воровать, а только получить данные наблюдений и вычислений.

Поразмыслив, Лиора решила отправиться к заведующей кафедрой теорарта, на которой сама и училась. Когда-то с ней она неплохо ладила.

Ангела Самирван была женщиной энергичной, громкоголосой и склонной к черному юмору. Лиора помнила ее как человека, вечно загруженного административной работой, но при том любящего преподавание и с легкостью отвечающего даже на самые сложные вопросы студентов. И была рада узнать, что за прошедшие годы профессор ничуть не изменилась.

– Ты хочешь закончить обучение, я правильно понимаю? – Они вдвоем сидели за чаем в кабинете Ангелы. На удивление с утра на кафедре было почти пусто. Лиора только кивнула. Она в самом деле рассчитывала получить диплом рано или поздно. Но сейчас небольшой подарок, привезенный с Юга, простейший зачарованный предмет, «будильник», предназначенный для того чтобы вызволять своего владельца из глубин сна на закате, нужен был не ради улучшения шансов на получение диплома.