Вначале совершенно ничего не происходит. Лиора решила было, что южане посмеялись над ней. Но в то же время странная сонливость, невероятно сильная и совершенно не похожая на естественное желание окунуться в мир грез после долгого дня, неожиданно навалилась на ее разум. Это больше похоже на неотвратимое, неминуемое падение в чернильную тьму без вчера и завтра. Нет сил даже спрятать странный шар поглубже в шкаф. Лиора успевает лишь прилечь, не раздеваясь, поверх знакомого с детства шелкового покрывала, как тут же проваливается не то в сон, не то в сюрреалистическое видение из тех, что бывает у злоупотребляющих черным лотосом.

Она стоит перед потрепанным заведением где-то на задворках Улья. Прямо под нечищеной вывеской с изображением здоровенной рыбы почему-то красного цвета двое громил лениво нависают над худым невысоким мужчиной, чье лицо ярко освещает единственный на всю округу фонарь.

– Ты обещал провести моего босса, а теперь что?

– Я выполнил свою часть работы, – худощавый искал глазами способ избавиться от такой компании, – не моя вина что он не нашел…

Что именно не нашел, Лиора так и не узнает. Сцена перед взором меняется.

Теперь она стоит перед огромным циклопическим башнеобразным зданием из черного камня с неестественно-зелеными прожилками. Зелень огромной, неподвижно висящей в беззвездном небе зеленой луной разлита вокруг, отражаемая полированным камнем десятков странных построек в неведомом стиле. Нутром Лиора понимает – это все еще Кольцо. Глубины города. Чуждые и чужие. Угловые Башни здесь – странные тонкие спиралевидные отростки, похожие на пальцы чего-то невероятно отвратительного, вдруг решившего дотянуться до небес. Высокие, но почти незаметные на фоне взмывающего вверх центрального строения этого места.

Против воли Лиора приближается быстрыми шагами прямо к этой башне-улью, взмывающей ввысь и нависающей не только над небольшой площадью, но и над огромным конгломератом нечеловеческих построек из все того же черно-зеленого камня. Ей кажется, что повсюду раздается тихий, едва различимый шепот, хотя рядом, что в пустых проемах местных строений, что в узких проходах между ними, нет ни одной живой души.

Еще один широкий шаг – и вот уже Лиора идет по бесконечно длинной поднимающейся ввысь спирали из камня мимо сотен овальных отверстий по левую руку, за которыми виднеются темные каменные залы-этажи. По правую руку от нее же лежит далекая каменная площадь, с каждым шагом все уменьшающаяся и уменьшающаяся. И никаких перил или ограждений. Один неверный шаг и…

Вершина башни. Огромное полупустое помещение, в центре которого находится невероятно красивая колонна, расписанная узорами и, кажется, даже словами на чужом языке. А перед ней – две застывшие статуи. Свет зеленой луны не проникает сюда через маленькие окошки-бойницы, но Лиора все равно видит все вокруг. Возможно потому, что от колонны исходит неяркое свечение, на удивление равномерно освещающее все помещение.

Лиора приближается, обходит статуи по кругу и узнает в изваяниях стоящих на коленях Клемента и Илиадора. Лицо Илиадора искажено выражением крайнего ужаса, а Клемент словно бы застыл в невероятном удовольствии. Спустя миг Лиора понимает – шепот, преследовавший ее и до того не имевший источника, исходит от этих статуй.

Мириады голосов, становящихся все громче и громче, твердят на все лады. Только одну фразу.

«Спаси нас. Спаси нас. Спаси нас».

За спиной что-то начинает двигаться, и Лиора чувствует, как ее саму охватывает непередаваемый животный ужас от одного только высокого звука, рождающегося в глубине неведомого обелиска. Свечение усиливается, и ее тень удлиняется, становясь словно бы глубже, приобретая пугающий объем и вес. Лиора пробует развернуться, но ноги словно приросли к полу. Чужеродная мощь за спиной набухает, поднимаясь затапливающей все волной, неотвратимо приближается, едва касаясь первыми брызгами…

И Лиора просыпается в своей комнате в Торговом Квартале.

Первые лучи солнца только начинают касаться просыпающихся домов. Кольцо никогда не спит в полном смысле этого слова, но Торговый Квартал – весьма респектабельное место, и здесь по ночам не происходит ничего интересного. Лиора прислушивается – в доме пока тихо. Видение так и не покидает ее разум, даже когда она, спрятав южное приобретение обратно в глубину ящика и вновь запечатав его магией, умывается ледяной водой. Лиора имела достаточно дел с магическими явлениями, чтобы понимать, что увиденное вовсе не было никаким сном. Судя по всему, именно так и работал странный пугающий кусок живой тьмы, неведомым образом приводивший к цели, показывая не то прошлое, не то будущее, не то настоящее.

Но что именно он показал? С таверной все более-менее было понятно. Искать это место лучше всего ближе к вечеру. Едва ли увиденный человек появится там в такую рань и будет расположен говорить с незнакомкой. Если вообще видение указывало именно на мужчину, а не на тех громил или сам трактир. Но, по крайней мере, действие в видении происходило вечером, так что торопиться с поиском заведения с красной рыбой на вывеске не стоило.

А вот странное место под зеленой луной с циклопическим строением в центре и Угловыми Башнями-спиралями… Лиора могла поклясться, что когда-то слышала про подобные места. В тех историях, что любят рассказывать друг другу собирающиеся в темноте заброшенных зданий дети, желая напитать свое воображение ужасами и страхами, в которые не верят взрослые. Этих легенд в Городе Колонн было множество, от тех, что передавались из уст в уста из поколения в поколение до тех, что изобретались одними смышлеными детьми и развенчивались другими. Но Лиоре требовались не легенды, а факты, искать-то она собиралась совершенно реальных людей, а не призрачные мифы.

По Кольцу, разумеется, ходили сотни историй о Кварталах, видимых только по определенным дням, с определенных странных мест или при определенном расположении духа. Ходили слухи и о тех местах, что остались от загадочных строителей города. Местах, что находились под светом иных звезд или вовсе под сенью вековечной ночи и порождали в людских умах не то страх, не то восхищение, неизменно являясь источником вдохновения для песен, рассказов, поэм и даже картин.

Лиора тряхнула головой. Вдохновение. Вот где можно было поискать ответ на возникший вопрос. Легенды о затерянных Кварталах Кольца вдохновляли не только безусых юнцов, не только сорвиголов вроде Клемента и Илиадора, но и деятелей искусства, многие из которых были экстравагантны, но не безумны. Легенду о Зеленой луне она слышала явно в контексте истории о каком-то писателе. Или художнике. Как и легенду о луне Черной. Вот только кто и когда говорил о них?

Увы, с утра Лиору закрутило в водовороте мелких, но важных дел. Брат завалил сотней вопросов, кажется, интересуясь вообще абсолютно всем, что она могла или не могла видеть в своих путешествиях, явно отыгрываясь за вчерашнее позднее возвращение домой. Выпроводив его в школу, Сэм с девизом «кроме тебя никто не справится, и вообще семье ведь надо помогать» отволокла вновь обретенную сестру в подсобку с требованием немедленно выяснить, насколько ценен вот этот десяток предметов, чью стоимость не смогли определить ни она сама, ни родители, ни дядя.

Лиоре подобное претило, хотя умом она и понимала – Сэм всего лишь поступает рационально. Заказывать полноценную экспертизу с исследованием было бы просто слишком дорого, окажись все это банальным новоделом. Например, найденный в первой же коробке кортик, хотя и покрылся слоем ржавчины, мог испортиться и от попадания влаги, и от времени. Форма парадного клинка не изменилась на протяжении последних четырех веков, и точно выявить возраст этого конкретного экземпляра «на глаз» не смог бы даже признанный эксперт. Исследование давало стопроцентную гарантию определения возраста предмета, но стоило немалых денег, так что заказывать его выгодно было только с очевидно ценными артефактами. Лиора же с помощью своей врожденной способности могла определить за десяток минут по оставленным фрагментам памяти предмета его возраст, не с точностью до десятилетия, но хотя бы примерно. Что в деле торговли редкостями было само по себе очень и очень важно.