– Никуда. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что приходила Край. И принесла тебе какую-то маленькую коробочку, – Сэм кивком головы указала на стоявший на полке небольшой квадрат, затянутый тонкой серой бумагой.

– Она что-то сказала?

– Важного? Нет. Но выглядела так, словно ее мешком пыльным по голове треснули.

– Ну я к этому отношения не имею. Спасибо, Сэм.

– Да не за что. Если хочешь знать, Мирослава спрашивала о тебе. Почти каждый год.

– Да ну? – Лиора недоверчиво уставилась на сестру.

– Ну а что ты хочешь? Ей было всего одиннадцать лет, когда братья в одну ночь не вернулись домой, мать поседела на полголовы, а отец с горя год не просыхал. А ты единственная, кто их знал. Наверное, думала, что тебе под силу вернуть заблудшие души, – хмыкнула Саманта.

Лиора покачала головой.

– Расслабься. Я не считаю, что ты им что-то должна, – «но должна кое-что не им» в словах сестры звучало явно.

– Я много кому должна, знаешь ли. Но в большинстве случаев все эти долги образуются как-то без моего ведома, – с раздражением отозвалась Лиора.

– А что ты хочешь, сестренка? – снисходительный тон Сэм всегда раздражал Лиору, и это вовсе не изменилось. – Многообразен мир, и все в нем что-то от кого-то хотят, вкладывая и ожидая дивидендов. И ты прекрасно знаешь, насколько отец с матерью на тебя надеялись. А ты предпочла свободу и самостоятельность.

– Светлая Богиня, Сэм, я как будто и не уезжала никуда. Стоило ли возвращаться, чтобы опять слушать твои бесконечные нотации?

– Понятия не имею. Смотря зачем ты вернулась и ради чего. Я рада тебе, – Саманта улыбается. – Ты хоть и непутевая, но моя сестра. Дмитриос рад. Мать с отцом, как приедут, тоже будут счастливы видеть свое чадо. Я уверена в этом. Но, знаешь ли, не получится делать вид, что ничего не случилось. Как ты меня назвала? «Занудная подлиза без чувства юмора и мозгов»?

– О богиня. Ты решила припомнить мне все, стоило только приехать? Я выросла, Сэм, – Лиора посмотрела на сестру. Саманта всегда была выше, но сейчас казалось, что они сровнялись. Или дело было не только в росте? – Я прошу прощения за все, что тогда наговорила.

– Но ты и сейчас так считаешь, – просто ответила Сэм.

– Нет.

– Да. Не спорь, у тебя никогда не выходило врать. Я рада тебе, Лиора, – повторяет Саманта, – но я тоже выросла. Уже давно. И я мне хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, что единственное, что привело тебя сюда, это желание успокоить собственную совесть. И, заметь, болит она вовсе не по тем, кто тебя вырастил. Я тебе помогу всем, чем смогу, просто потому что ты – моя кровь. Но и делать вид, что не было прошедших семи лет, я не собираюсь.

Лиора только вздохнула. Никто не говорил, что будет просто.

В ночной тишине, нарушаемой лишь редким попискиванием Герберта, Лиора с осторожностью извлекла на свет добычу, привезенную с Юга. Отак балансировал на задних лапах и отчаянно старался рассмотреть конструкцию как можно подробнее. Его усы шевелились, выдавая крайнюю степень возбуждения.

– Не видел такого в деле, верно? – спросила Лиора тихо и с некоторой иронией. – Как думаешь, оно меня не убьет?

Отак развел лапами, насколько позволило его животное тело. Лиору всегда забавляла эта привычка Герберта к копированию человеческих жестов. Хотя с учетом того, что говорить отак не умел, но при этом большую часть времени проводил с людьми, такой способ коммуникации был понятен. Но все равно смотрелось комично. Герберт прекрасно мог связываться с Лиорой ментально, но обмен образами, пригодный во время боя или разведки, для обычного общения подходил не слишком хорошо. По крайней мере, на взгляд девушки. Да Сильва старалась не задумываться о том, что общалась она, по сути, не то с измененным хомяком, не то с раздобревшей бесхвостой крысой. Герберт был разумен на человеческий манер, а в магии, да и во многом другом, смыслил получше Лиоры, правда, на свой собственный, не звериный, но и не совсем людской лад.

Лиора вытащила из небольшого, но прочного и хорошо экранированного сундучка прозрачную сферу. Та напоминала небольшой хрустальный шар из тех, что используют при гадании, только вблизи было видно, что внутри нее имелась еще одна сфера, уже поменьше. К внутренней сфере с поверхности внешней вела небольшая трубка, закрытая перегородками с обеих сторон.

По всей поверхности шара были вырезаны руны, ощутимые только при прикосновении. Каким именно руническим алфавитом пользовались на Юге, Лиора не знала, как и то, что, собственно, значили все эти надписи. Оставалось надеяться, что ничего слишком уж важного, вроде «ни в коем случае не трогать». Увы, тот странный человек в балахоне, отдавший шар в оплату за работу, никак не пояснил механизм дейстия этого артефакта. Лиора, конечно, изучила все, что возможно об Искателях, еще до путешествия на Юг, но ковенские архивы давали только очень общие представление о том, что это и как оно действует.

Символы были частью защитного механизма сферы, но принцип работы их был совершенно неясен – слишком уж отличалась эта магия от той, что пользовались в Империи и в Союзе.

Тьма в самом центре сферы казалась Лиоре куском хищного ничего, разом притягательной и абсолютно чуждой всему живому. Какой силой и знаниями надо обладать, чтобы подчинить столь чужеродное создание? Вечная ночь, царившая на Юге, пугала едва ли не меньше, чем то, что скрывалось в тенях днем. Собственно, из-за Теней, странных созданий Первородного Хаоса, южане и жили в беспросветной ночи. Чего стоило заселить Южный осколок и как именно умирали первые колонисты, Лиора предпочла не знать. После Войн Света на Юг отправили тех, кто не был готов перестать поклоняться Ушедшим Богам. Победители великодушно сочли лишение дома большим милосердием, чем лишение жизни. И обрекли проигравших на жизнь в темноте в самом прямом смысле слова.

Лиора передернулась от воспоминаний. Она не так много времени провела на Юге, зарабатывая право получить Искателя, но это было, пожалуй, одно из самых неприятных воспоминаний. Местным, выросшим без малейшего света вокруг, наверное, было проще свыкнуться с царившим таммраком. Южане бодрствовали ночью и спали днем, и даже тогда сон их мог стать пристанищем настоящих, реальных кошмаров, способных свести любого человека с ума. Местные Тени, существовавшие где-то на грани реальности и снов, в это время могли просочиться в физический мир, где с легкостью пожирали душу несчастного, оказавшегося рядом, и, вселившись в его тело, начинали сеять смерть и разрушение. Потому даже пищу на Южном Осколке готовили в тепле, но без света огня. Зелья, позволявшие видеть в темноте, окрашивали мир в серые тона, и уже спустя три дня или три ночи Лиора была неспособна отличить сон от яви, а сегодня от вчера в этом кошмарном месте.

То, что на Южном осколке жили люди, было чудом даже большим, чем заселение Западного, Штормленда, где ветер играл валунами размером с дом, как пушинками, а кости зазевавшихся путников находили в десятках километрах от места пропажи.

Но как бы то ни было, поездка на Юг, помимо прекрасных воспоминаний и любви к солнечному свету, подарила Лиоре вещь, способную отыскать близнецов. Если все получится.

Девушка вытряхнула из маленькой коробочки, принесенной Мирославой, две серьги в виде серебряных клыков. Она очень хорошо знала это украшение, любимое близнецами. И Илиадор, и Клемент всегда носили серьги, один в левом ухе, другой – в правом, шутя, что только так их и можно отличить друг от друга. Почему близнецы сняли их перед тем роковым походом? Теперь уже не узнать.

Лиора взяла одну из серег и вернулась к исследованию шара. Инструкции к нему никакой не прилагалось, так что пришлось действовать наугад. Впрочем, ей не впервой так было обращаться с артефактами. Спустя пару минут изучения внешнего, вполне понятного ей плетения, механизм действия прояснился. Девушка осторожно надавила на две сильнее других вырезанные руны, и кусок прозрачного камня на поверхности шара, закрывавший конец трубки, истаял, позволяя опустить в нее небольшой предмет. Вроде серьги. Второе нажатие – и внешняя оболочка шара вновь становится целой. Третье – и всего на мгновение исчезает нижний конец трубки. Серьга, повинуясь закону тяготения, падает в чернильную тьму, которая тут же начинает колыхаться и извиваться.