Интересно, каково это – жить на Континенте Бурь?

Наверняка это жизнь среди опасных чудес. Врочем, опасных чудес хватало и в Кольце. Лиора покачала головой, закрывая поплотнее ящик с Искателем и замыкая его не только ключом, но и магией. Не дай Богиня Дмитриос или Саманта найдут его здесь. Во время плавания Лиора всерьез думала поселиться в каком-нибудь постоялом дворе и вовсе не показываться семье на глаза. Но отказалась от этой идеи. Она и так сбежала в никуда, не удосужившись даже написать людям, которые были с ней с самого рождения. Сначала из юношеской злости, а потом из мелочной трусости. За семь лет у нее было достаточно времени, чтобы понять это. И теперь настало время перестать убегать. По крайней мере, хотя бы попробовать.

Как бы то ни было, теперь у нее есть шанс узнать судьбу близнецов. И завтра она определенно сделает первый шаг в нужном направлении – разыщет Мирославу Край.

Наутро, наскоро позавтракав и пообещав Саманте помощь в сортировке неопознанных ценностей, Лиора отправилась к дверям родной альма-матер. В Студенческий Квартал идти было недалеко, всего пять десятков шагов по второму витку Яруса от выхода с Торгового Квартала – и внизу вместо леса колонн открывается вид на белокаменные стены Университета. Кто и когда придумал основать в Кольце место для изучения всех аспектов бытия и набирать сюда не только исследователей, но и вчерашних девчонок и мальчишек, желавших внести свой вклад в науку, доподлинно не известно. Возможно, это была идея кого-то из первых переселенцев, желавших, чтобы Восточный Осколок ни в чем не уступал Благословенным Землям, где подобные учебные заведения в центральных областях Империи были распространены еще за пару веков до Войн Света. А может быть, идея пришла чуть позже заселения города кому-то, кто хотел обобщить все имеющиеся знания о новой родине. Так или иначе, имени вдохновителя история не сохранила. Но известно, что Большой Сенат принял решение о создании Университета Всех Знаний в двадцать четвертый год от заселения Волчьего Края или в семисот двадцатый после Великого Изгнания, которое ознаменовало окончание Войн Ереси и образование на Благословенных Землях Четырнадцати Королевств.

И Университет стоял на своем месте вот уже без дюжины лет четыре столетия. И за это время стал самым крупным из всех, что находились за пределами Империи. Тому была причина, и вполне очевидная. Город Колонн охотно привечал жителей со всех Осколков и с самого Благословенного Края. Никаких требований к желающему стать полноправным гражданином не предъявлялось. Достаточно было придерживаться существующих законов и приносить пользу городу. Или, по крайней мере, не вредить. Происхождение и вера не имели значения, как, в общем-то, и прошлое. Официально Сенат был обязан выдавать сбежавших в Кольцо имперских, союзных и республиканских преступников. На практике же это происходило только тогда, когда городские власти видели в том большую выгоду. Особо неприятные экземпляры, не сумевшие понять, что в новом доме нужно вести себя прилично, порой исчезали среди бела дня или погибали в несчастных случаях самого разного толка. И только.

Кольцо к тому же было крупным торговым центром, пожалуй, самым крупным торговым центром за пределами Благословенных Земель. Конечно, Островная Республика тоже могла похвастаться большими рынками и вольными нравами, а правители тех мест одинаково благосклонно относились ко всем, кто достаточно платил. Но лишь до поры. Никто не скрывал того факта, что, по сути, республиканское правительство – лишь фикция, подконтрольная Империи в случае по-настоящему серьезных заварушек. Город Колонн же признавал только деньги и желал для своих граждан одного лишь процветания и своевременной уплаты налогов, потому здесь пересекались дороги самых разных людей с самых разных уголков мира. Ни одна армия не была способна взять это непостижимое место штурмом, да и осада была бесполезна – запасов продовольствия и собственных ферм, под которые были выделены отдельные Кварталы, в городе было предостаточно. С самого своего заселения Город Колонн предпочитал оставаться нейтральным во всех конфликтах, и, пока местным властителям это удавалось, пусть и не раз и не два приходилось с осторожностью лавировать между интересами восточных баронов и имперских политиков.

Интересно было то, что Кольцо, как и Баронства, занимавшие все заселенные людьми окраины Волчьих Лесов, густой зеленой шапкой покрывавшие Восточный континент, занимали двойственную позицию по отношению к Империи. С одной стороны, грызня за пограничные Зеленые Острова никогда не затихала больше чем на десятилетие, возобновляясь потом с новой силой. С другой – во всех остальных отношениях Вечный Мир был нерушим. Жители Волчьего Края так же поклонялись Богине и ненавидели отступников, использовали те же законы и рассказывали своим детям те же сказки, пусть и изменившиеся за прошедшие века, что и жители Благословенных Земель. В Кольце и вовсе говорили на гейранском языке, общеупотребительном в Империи и Союзе и распространенном у торговцев и дипломатов за его пределами.

Так или иначе, каждый житель Города Колонн, успешно сдавший Высокий экзамен, свидетельствовавший об овладении основами наук, необходимых любому уважающему себя жителю Кольца, мог направить свои стопы в Университет. Лиора, правда, так и не закончила собственное формальное образование, исчезнув из стен учебного заведения в середине последнего года обучения, и хотя в остальном фактически ничем не отличалась от остальных образованных обитателей Кольца. Умение читать и писать хотя бы на гейранском и местном наречии было необходимым для комфортной жизни в любом городе любой части мира. Во время общего обучения грамоте ученикам рассказывали об основах истории, мироустройства, землемерия и инженерии. В дальнейшем те, кто считал, что в будущем должен получить более обширные знания в какой-либо области или отправлялись в ученики к какому-нибудь мастеру в тот или иной цех, или пытали счастье в поступлении куда-нибудь вроде Университета Всех Знаний. Без формального образования путь много куда был закрыт, к сожалению.

Но обучение стоило денег, и чем дальше – чем больше. Например, Лиоре, чтобы получить-таки диплом, придется заново оплачивать последний год. Сумма эта была немалая, не меньше чем семь сотен золотых, и в обозримом будущем такие деньги она точно не заработает. Как показала жизнь – и без всякого диплома можно неплохо устроиться. И все же, все же…

Но сегодня Лиора шла в Университет не за решением собственных проблем с незаконченным образованием. Хотя побродив между величественных белокаменных корпусов и потолкавшись в их узких коридорах среди нынешних студентов артефакторов-теоретиков, археологов и историков, она выяснила для себя, что за время ее отсутствия поменялась половина преподавательского состава и, соответственно, учебных дисциплин. И теперь часть экзаменов придется сдавать заново. Не то чтобы Лиора горела желанием возвращаться на учебную скамью, но, с другой стороны, – потратить четыре года жизни и не получить никакого формального подтверждения знаниям… Нельзя сказать, что это было слишком уж необходимо, но в Союзе, как и в Империи, диплом Университета Всех Знаний имел немалый вес. Так что стоило подумать о завершении обучения, выпускной проект со всем приобретенным опытом сделать будет несложно. Главное, найти на это деньги.

Спустя четыре часа Лиора устала от рассказов о собственных странствиях и о потоке новостей о людях знакомых, малознакомых и совсем незнакомых. Университет, по крайней мере родной факультет теорарта, или теоретической артефакторики, все так же оставался похожим не то на большой зоопарк, не то на террариум, где все жили в открытых вольерах и все про всех знали любые сведения, вполь до самых мелочей. Так что Лиора не удивилась бы, если назавтра о ее появлении здесь знали все, кому это было хоть сколько-то интересно. И неинтересно – тоже. Отношения в свое время с преподавателями у нее были неплохие, а фееричный уход с последнего курса за неделю до выпускного экзамена едва ли успел забыться. К тому же теорарт никогда не был популярным направлением – немногим было интересно описывать и классифицировать артефакты да работать за Плетельщиками день за днем. А без дара только это выпускникам и оставалось.