– Эля.

– Поддерживаю. Тем более что тут он весьма пристойный, – Дейв подмигнул Лиоре.

– Прекрасно. Прекрасно господа, – Крок хлопнул в ладоши, подзывая разносчицу.

Эль и поданная к нему баранина, которую северянин по обычаям собственной родины ел, отрывая руками от общего куска, были и вправду неплохие. Оценил угощение и Герберт.

– Можно и о делах поговорить, – капитан отер лоснящиеся губы. – Все достаточно просто. В моем деле чем больше и лучше вооружен корабль – тем дольше жив экипаж. И капитан. А жить-то я хочу, знаете ли. И голову зуботряса хочу видеть на стене без шеи, а не перекусывающей пополам кого-нибудь из моих людей. А в вашем прекрасном городе есть возможность приобрести убойнейшие ружья штормлендцев. Они своими диковинами-то мало где не торгуют. Но нашелся здесь один ровно с нужными мне экземплярами. Я с ним торговаться – а он ни в какую. Ему, мол, кальтийская глина нужна. И точка.

– Кальтийская глина? – с некоторым удивлением уточнила Лиора. Этот мягкий материал, служивший для разделения проводниковых линий в артефактах, был неизвестен нигде за пределами Ковена. Йохан говорил, что даже в университетах Благословенного Края в курсе артефакторики о ней не всегда упоминали.

– Она самая, – кивает Крок. – Я, знаете ли, в магии не силен, а Вереска, моего заглавного колдуна, как раз тот самый зуботряс с месяц как пополам перекусил. А я тут застрял – дальше шагу не ступить без взятки, а казна у меня небесконечная. Но благо глину-то я нашел. Точнее, не саму глину, а черепки кальтийских ваз. Но насколько я смог разузнать – они там вперемежку, и из этой вот волшебной глины, и из обычной, на глаз-то и не отличишь. Я могу позволить себе выкупить то, что нужно, – продавец ружей согласен на десять черепков с ладонь. Но скупить все осколки сразу – увы, ремесло мое хоть и прибыльное, но все же не настолько. Потому мне нужен чароплет, способный понять, какие из них просто древний хлам, а какие подойдут в уплату этому западнику.

Лиора склонила голову, стараясь отыскать в памяти все, что слышала о кальтийской глине и вазах из нее. Кальт был одним из первых королевств, канувших в Лету во время Войн Света, а жители его или погибли, или массово переселились на Юг. До Войн именно в Кальте было большое месторождение глины, которую местные ремесленники научились обрабатывать каким-то одним им ведомым способом, придавая вроде обычному материалу свойства идеального разделителя. Часть использовавшихся в Кальте ваз действительно делалась из этой удивительной субстанции и служила для хранения активных алхимических ингредиентов вроде красного мха. На вид отличить обработанную глину от обычной и вправду было почти невозможно, как и используя Проявитель Плетений – кальтийская глина не была артефактом в полном смысле этого слова. Лиора два года назад держала в руках небольшой кусок такой глины и довольно хорошо представляла особенности ее магического фона. По идее, рассматривая напрямую магический фон, отличить ее от обычных черепков будет простой задачей.

– Хорошо, я берусь.

– О! Вот и прекрасно! – северянин хлопнул в ладоши. – У моих ребят появился шанс дожить до почетной отставки, а? С новыми-то ружьями. Аукцион пройдет через пять дней в «Алмазе», торговом доме Верхнего Квартала, я достану на вас приглашения. Как улажу все формальности с деньгами и входным контролем, так извещу Дейва, что мы в деле. Оплата по факту. Не серчайте, я свое слово держу – как только западник подтвердит, что это то, что нужно, у меня будут ружья, а у вас – деньги. Слово капитана Щита.

А этот Илья дураком не был. Определенно.

– По рукам?

– По рукам.

Рукопожатие Крока едва не ломает Лиоре пальцы.

Следующие дни слились для Лиоры в один. Однообразные, повторяющие друг друга едва ли не идеальным совпадением расписания, они, с одной стороны, радовали своим постоянством, с другой – удручали им же. С утра, проснувшись и позавтракав, Лиора разбирала самые дальние завалы на семейном складе в поисках действительно ценных вещей, которые не жалко выставить на продажу. После она отправлялась в очередную картинную галерею на поиски новых полотен с видами на Квартал Зеленой Луны, как Лиора про себя называла это место. Увы, кроме существенного расширения кругозора в отношении современных художников Кольца, больше она ничего не добилась. После погружения в богемно-художественные круги – ужин, дальнейший разбор завалов и сон, полный смутных образов и предчувствий.

Тень, хотя и была крепко спрятана в своем вместилище, все же незримо проникала в ночные грезы Лиоры, пусть ее присутствие и ограничивалось все теми же смутными силуэтами зданий из черного камня с зелеными прожилками и тихим, но неприятным шепотом в ушах. И хотя окружать свой разум ментальным барьером Лиора умела, шепот пробивался за него, словно бы исходя из глубин ее собственного сознания.

Но монотонную обыденность нарушило послание от Дейва. Крок нашел приглашения и теперь в назначенное время ожидал их обоих на аукционе.

По такому случаю Лиоре пришлось натянуть на себя платье. Не без внутренней ненависти – но иначе ее вид будет вызывать слишком много вопросов. Сложнее, чем залезть в платье, оказалось только уговорить Герберта безвылазно сидеть в дамской сумочке. Увы, оставаться дома отак отказался наотрез.

«Чувствую, это будет незабываемый вечер», – мрачно подумала Лиора, выходя из семейного дома.

«Я уверен», – неожиданно связная мысль Герберта, никак не связанная с капризным «не хочу сидеть в сумке», коснулась сознания Лиоры.

«В каком смысле?»

«Не знаю».

Как будто ее собственных мрачных предчувствий было мало.

Аукционный дом «Алмаз» находился в Верхнем Квартале. Не самый известный, не самый шикарный и не самый популярный, «Алмаз» привлекал и покупателей, и продавцов невысокой комиссией и возможность продать, и, соответственно, приобрести все, что угодно. Если это не находилось под запретом в Кольце, разумеется. Более крупные аукционные дома нередко отказывали продавцам, желающим выставить что-то не слишком дорогостоящее или не подходящее по иным параметрам. Например, в «Уквейте» в ходу были только предметы искусства, «Алайяк» славился своими ювелирами-оценщиками, «Саксфорд» специализировался исключительно на артефактах с Островов Щита. Бывала Лиора с бабушкой и дедушкой и в «Гранате», и в «Рубине», отличавшихся от «Алмаза» только украшением зала да расположением в квартале, но имевших куда более высокие требования к доходу клиентов.

«Алмаз» был оформлен в воздушном стиле. Помещение, и так весьма просторное, было декорировано подвесными многоярусными конструкциями из полупрозрачного шелка. Рюмки и блюда на столах из сальскварского стекла были из самого настоящего хрусталя. Впрочем, на этом все роскошества и закачивались. Мебель в аукционном зале была самая обычная, комфортная, да и только. Никакого черного и красного дерева или серебряного напыления. И публика была соответствующая. Родовитая, принаряженная – но без кичливости или надменности.

Лиора, до отъезда из города нередко посещавшая подобные места вместе с родственниками для «приобщения к семейному делу», чувствовала себя в простом платье из темного шелка несколько неуверенно, особенно без оружия, ставшего привычным за последнее время. Ее раздражала необходимость улыбаться, держать осанку, носить это неудобное создание напыщенных модельеров, плевать хотевших на тех, кому предстояло надевать созданных ими шелково-парчовых монстров. Но все же Лиора ощущала себя здесь куда спокойнее, чем Дейв. Браст, никогда не бывший в столь знатном окружении, да еще и, как Лиора догадывалась, во взятом впервые напрокат фраке, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он сидел рядом с новоиспеченной напарницей, то и дело незаметно кидая взгляды на массивную фигуру Крока, устроившегося поодаль. План, предложенный капитаном, был прост и по-своему гениален. Лиора и Баст под видом скучающих аристократов собирались чуть поторговаться за безделицы для отвода глаз, а когда на сцене появятся лоты с той самой глиной, то придет черед незаметно сигнализировать Илье о том, стоит покупать тот или иной осколок или нет.