Запах родного дома.
Впрочем, долго предаваться воспоминаниям Лиоре не дали. Один из матросов Ясноглазки, спешивший поразвлечься на берегу, едва не сбил ее с ног, протискиваясь мимо и ругаясь себе под нос.
Не стоит стоять столбом посреди дороги, даже если ты возвращаешься в место, где не была семь лет. Лиора поудобнее перевесила рюкзак, погладила принюхивавшегося и тихонько попискивающего от возбуждения отака. Она кивнула сама себе и зашагала вглубь портовых переплетений доков, складов и переулков.
Девушка помнила дорогу из Восточной Гавани до города без малейших сомнений, словно отправилась отсюда не больше чем полдюжины лет назад, а только вчера. Сколько раз она встречала здесь торговые суда, засматриваясь на диковинные оводы, необычные носовые фигуры и одежды моряков, столь не похожие на те, что носили в Кольце? И сейчас, казалось, ничего не изменилось. Все те же запахи, все те же портовые грузчики с неизменно крепким словцом, все те же лавочки товаров первой важности за баснословные деньги, рассчитанные на изголодавшихся по мелочам матросов, все те же призывно смотрящие с вывесок заведений красавицы, намекающие на характер подобного рода мест. Казалось даже, что то тут, то там мелькали смутно знакомые лица.
Лиора с трудом избежала столкновения с торопившимися по своим делам четвероногими и двуногими на площади при выходе из порта, запруженной лошадьми, ослами и мулами, готовыми тот час доставить клиента с грузом в Кольцо за самую скромную плату. Правда, за такие деньги в иных местах можно неделю жить безбедно, но от клиентов здесь отбоя не было. Кольцо, оно же – город Колонн, пожалуй, самое странное место в мире, было, помимо всего прочего, крупнейшим торговым центром за пределами Империи. И подавляющее большинство людей пребывало сюда именно через Восточную Гавань, построенную еще первыми колонистами Восточного Осколка. Подступающие почти повсеместно совсем близко к воде скалы не дали Гавани стать чем-то большим, чем просто перевалочный пункт между всем миром и Кольцом, но тем не менее здесь и днем и ночью кипела жизнь. Конечно, все по-настоящему крупные сделки совершались в безопасном и куда более респектабельном Городе Колонн, но пребывающие и отбывающие через Восточную Гавань купцы платили местным за услуги достаточно много для того, чтобы те держали просто грабительские цены.
Нет, денег на поездку до Кольца, конечно, найти можно было, вот только у Лиоры на то не было никакого желания.
Подспудное, но все же явственное чувство не давало девушке перейти на излюбленный быстрый шаг, от которого она почти отвыкла за утомительные дни плавания. Радость от встречи с родными местами, столь милыми сердцу особенно после вечной ночи Юга, тесно переплеталась с затаенной тревогой. Живы ли вообще родные? Как встретит ее отец и мать? Помнит ли еще ее Дмитриос? Сможет ли когда-нибудь простить ее Саманта? Все эти годы Лиора не давала о себе знать – ни письмами, ни как-либо еще. Сначала злилась, и не без причины, потом – стыдилась.
По собственным меркам она сбежала из Кольца вечность назад. Сбежала от самой себя, надеясь найти ответы на десятки вопросов где-то в большом неизведанном мире. Но теперь пришла пора возвращаться и платить за спаленные мосты. Она хотела разобраться со всеми старыми обещаниями, хотя и обещала в первую и последнюю очередь самой себе. Возможно, она когда-нибудь вернется в Империю и наверняка не откажется найти пару-другую диковин где-нибудь, где еще не бывала… Но не сейчас. Сейчас она хотела оказаться дома, где бывала в последние годы лишь во снах, и решить задачу, до недавнего времени казавшуюся невыполнимой. И вместе с тем Лиора страшилась того мига, когда прекрасная греза о доме вдруг станет осязаемой реальностью. Одно дело обращаться к памяти в миг нужды, но совсем другое – оказаться в месте, откуда некогда пришлось убегать, рассорившись со всеми, кто был дорог.
Потому Лиора шла пешком. Дорога до Кольца из Гавани была недолгой, к тому же после довольно утомительного плавания хотелось лишний раз ощутить под ногами твердую землю. В просторной безрукавке и шароварах на южный манер в начале третьего месяца весны было немного прохладно, но тяжесть кукри на поясе и походной торбы с сотней важных и не очень мелочей не давали замерзнуть. Герберт по привычке залез на рюкзак и теперь смотрел на мир из-за левого плеча Лиоры. Девушка за сохранность питомца, несмотря на его размеры, не беспокоилась. Отак, как показали многие события, был поудачливее и уж точно поумнее ее самой. Ни одному десятку котов, принявших небольшого черного зверька за обычную бесхвостую крысу, пришлось пожалеть о своей ошибке.
Остановилась, проходя по мощеной дороге, поддерживающейся в идеальном состоянии благодаря большому притоку грузов с порта в город, Лиора лишь раз – когда впервые из-за поворота появилось гигантское, в десяток человеческих ростов, кольцо из гладкого серого камня.
«Здравствуй, дом».
Она побывала в удивительных местах. На Островах видела плавучие поселения, чьи жители могли месяцами не ступать на сушу, в Империи посетила парящий в поднебесье, словно гигантская птица, населенный город-остров Гейран, на далеком Юге жила в месте, где во мраке вечной ночи даже еду готовили с помощью не огня, а алхимии, страшась теней, пожирающих души. Но где бы Лиора ни оказывалась, стоило окружающим узнать, откуда она, как тут же со всех сторон сыпались сотни, тысячи вопросов о Кольце. Город Колонн, место полумифическое для всех, кто не бывал здесь, восхищало и даже пугало обывателей, слышавших о диковине только из третьих рук. Кому-то, как Йохану, были интересны силы, создавшие это место, и законы, по которым оно живет. Кто-то хотел просто удовлетворить досужее любопытство, а кто-то даже стремился развенчать ее слова, утверждая, что все это ложь и не может существовать такого чуда в мире Света.
Впрочем, тем, кто не родился в Городе Колонн, и вправду было трудно примириться с существованием столь странного места. Внешне город выглядел как огромное, невероятно огромное каменное кольцо с единственным несквозным проходом, по стенкам которого вились три полных витка широкой дороги, заполненное рядами из тысяч белых колон самого разного размера и формы. Колонны от самого Кольца отделял Канал, глубокий, в три десятка шагов, ров, опоясывавший их ряды и неподвижный даже в самый ветреный день. И все. Никаких домов, никаких улиц и проспектов. И никаких людей. А все потому, что Кварталы Кольца сначала надо было рассмотреть. Увидеть. И лишь тогда можно было Войти.
Когда это место нашли первые люди, они сначала посчитали постройку очередным непонятным артефактом ушедших эпох. И лишь тогда, когда кто-то из первопроходцев увидел между колонн странный мираж заброшенной площади и решился рассмотреть диво поближе, шагнув вперед и исчезнув на глазах у товарищей, стало понятно, что все далеко не так просто. Многие побоялись исследовать находку и сбежали, но человеческое любопытство всегда было сильнее человеческого же страха. Первые смельчаки проникали в город и возвращались из него, не задумываясь, просто приняв на веру происходящее. Они не сомневались в том, что достаточно увидеть – и видимое место станет реальностью, в которую можно будет попасть. И этого действительно было достаточно.
Кто бы и для кого бы ни построил Кольцо, все прошлые жители исчезли отсюда задолго до прихода людей, оставив пустые улицы, необжитые дома и тихие площади. Человечество заняло Город Колонн без боя и без сопротивления, постепенно раскрывая тайны этого места. Увы, некоторые загадки оказались людям не по зубам и продолжали собирать свою дань. Об этом не говорили вслух, но все живущие здесь хорошо знали. И потому мало кто, кроме Проводников и сорвиголов вроде Илиадора и Клемента, отправлялся искать скрытые по сей день где-то в бесконечных наслоениях Кварталов места.
Лиора помотала головой, отгоняя дурные мысли. Теперь с существом из Великой Пустыни, которое сумела привезти с собой, она найдет ответы. Непременно. И вернет близнецов из глубин города.
