Родители не особо верили в ее дар. Но Сэм их переубедила – и тут же нашла ему полезное применение еще до поступления Лиоры в Университет. Она до того и ребенком сама исследовала память понравившихся вещей, но теперь ее симпатии или антипатии к исследуемым предметам никого не интересовали. И плевать, что при этом порой приходилось смотреть на такое, о чем лучше и не вспоминать.

Все во благо семьи, конечно.

В свое время как раз не желая заниматься целыми днями именно таким копанием в мусоре, она и отправилась с Аннабель. И за семь лет ничего не изменилось. Совершенно. Но в конечном итоге Саманта готова была дать ей крышу над головой и еду, хотя могла бы и вышвырнуть вон за все сказанное в прошлом и была бы права.

Так что вернуться к разгадке видения с зеленой луной Лиора сумела только хорошо за полдень. В обмен за помощь Саманта натолкнула ее на неплохую идею – поискать ответы в среде тех, кто любил воплощать в жизнь все странное и необычное. Найти таких людей можно было в Высоком районе, именно там любили выставлять свои картины многие художники Кольца – как признанные мастера кисти, так и начинающие живописцы. И именно в этом месте собиралось больше всего художников, стремившихся к максимальной свободе в своем творчестве.

Огромный вернисаж в парке под открытым небом неизменно привлекал жителей города, и даже в разгар дня здесь было немало людей. Лиора, полавировав между желающими рассмотреть последние работы мэтра Кастиариса, весьма популярного и до ее отъезда, и зеваками, обсуждавшими перфоманс какого-то Лакруа, отправилась в самую дальнюю часть квартала. Здесь, под сенью дубов и берез, можно было найти творения куда менее известных, но не менее талантливых художников, предпочитавших не следовать привычным живописным канонам, а создавать собственные. Миновав с пару десятков мини-выставок и порядком устав от буйства красок, Лиора уже собираясь возвращаться, как вдруг взгляд ее привлек проблеск зеленых прожилок на камне. Подойдя ближе, она увидела картину, изображавшую место из сна. Тот же камень, та же архитектура, та же луна. Само место было незнакомо, но общее сходство архитектуры несомненно. Рядом были еще две работы в похожем стиле. На одном полотне циклопических строений стало в несколько раз меньше, позади них виднелись деревья, а проходы между зданиями заполонили неведомые создания, похожие на людей, но все-таки несколько иные. И это притом что луна здесь светила самая обычная. Вторая картина была выполнена в кроваво-красных тонах, словно бы писали ее не красками, а кровью, хотя тут никаких существ уже не было, а необычной формы постройки в точности повторяли такие же на полотне с луной зеленой. Только что-то на вершине башни в центре композиции, казалось, пульсировало, как будто было живым.

Лиора не удержалась, осматривая полотна магическим взором. Ничего.

Около триптиха на раскладном стуле сидел и размышлял о чем-то своем лысый старик в сползшем на одно ухо черном вязаном берете. Хозяин работ. Лиора с замиранием сердца обратилась к нему. Неужели все так просто?

– Доброго дня, – она улыбнулась художнику. По крайней мере, постаралась – приветливо-вежливая улыбка, так ценившаяся что в империи, что в Кольце, Лиоре никогда хорошо не давалась. – Скажите, это ваши труды?

– Эти? – Старик кивнул на картину со странными Кварталами Кольца. – Нет, госпожа. Этот триптих кисти Франка Петера. После его смерти наследников не обнаружилось, и его работы достались мне как единственному другу. А искусство, знаете ли, создано не пылиться на чердаках, а радовать глаз – иначе какой в нем смысл? Так что теперь я ищу этим картинам нового владельца. За скромную плату – все же пришлось повозиться, расплачиваясь со всеми долгами Франка.

– Весьма неординарные мотивы. Особенно в цветовом решении.

– Да, этого у Франка было не отнять, – старик усмехнулся. – Я мало знался с ним, хотя и слыл его единственным знакомцем. Франк был гениальным, но черпал вдохновение в своих весьма необычных фантазиях, презирая все эти, как он говорил «бездушные заказы». Потому при жизни был мало известен и умер в бедности. Он почти не выходил из дома, так что как додумался до такого – ума не приложу, приснилось разве что. Но согласитесь – задумка идеально воплощена. Эта игра света и тени, эта глубина красок…

Дальше Лиора слушать не стала. Не то.

Хотя у неведомого Петеры и впрямь был талант.

– А сколько хотите вот за эту, с зеленой луной?

– А вы хотите взять только одну? Франк никогда не разлучал их, уверенный, что они каким-то образом связаны. Называл их «Посланием от Вестника», хотя, кажется, просто хотел придать возвышенности работе, не говорил никогда, кто этот «Вестник», – усмехается старик. – Может, возьмете все три?

Лиора, склонив голову, рассматривает произведения неведомого Франка.

Путь мага отмечали знаки. Но она добровольно отказалась от дороги волшебства после Имрита. После эпидемии.

Путь может быть извилист, складываясь из множества пройденных дорог.

Девушка встряхнулась, отгоняя мысли. Она здесь не из-за магии. Но все же, все же.

– А сколько выйдет все это… «Послание Вестника»?

Старик прищурился, изучая покупательницу, потом назвал цену, вполне посильную, хотя и немаленькую.

Лиора задумалась на секунду, а потом кивнула, не став торговаться. Просто отсчитала нужное количество монет. Герберт, едва проснувшийся, со своего привычного места на правом плече, теперь к чему-то принюхивался. Впрочем, отак своими наблюдениями делиться не желал. Внутренний голос твердил Лиоре, что так быстро найти искомое, пусть и в виде картины, – хорошее предзнаменование. А мимо хороших предзнаменований она проходить не привыкла, пусть даже призрачный шанс на удачный исход дела и стоил весьма солидного для нее сейчас количества золотых монет.

В своей комнате Лиора повесила картину с зеленой луной прямо напротив кровати. Было в ней что-то до жути настоящее, словно бы это был не рисунок красками, а окно в то самое странное место. Впрочем, магии в ней никакой не было, так что опасности ждать не стоило. Лиора еще раз оглядела свое приобретение, при виде которого Саманта только скривилась, добавив что-то о «бездарных холстомарателях с повернутыми мозгами». Лиоре было все равно. Сэм была слишком приземленным человеком для подобных материй. А ей придавало сил подтверждение того, что сон-видение показал реальное место, а не некий пророческий символ.

Два других полотна прямо в рамах Лиора прислонила к шкафу с дальней стороны. Не то чтобы они ей не нравились… Но вполне хватало и зеленого пейзажа. Если покойный Франк не желал разлучать свои полотна – то так тому и быть. Но все же вешать все три на стену было бы уже слишком.

Хорошей новостью, принесенной из Высокого Района, было то, что, по крайней мере, еще один человек в Кольце знал место, что явилось Лиоре в видении. Настоящее место. Плохим – что этот человек был мертв, и, кажется, ни с кем так и не поделился своими источниками информации. Возможно, стоило отыскать место, где жил этот Франк. Но сейчас Лиора собиралась направиться в Улей. Художник художником, но для начала нужно было проверить остальные части сна, который сном и не был.

Улей прозвали так за невероятно большую плотность заселения. Хотя стоило признать, что сам по себе квартал был куда более приличным, чем подобные места во многих имперских городах. По крайней мере, из тех, в которых Лиоре довелось побывать. Нарушители закона предпочитали промышлять или в местах малолюднее и богаче, или там, где жили самые незащищенные слои населения, вроде Трущоб. Улей же был домом множеству городских рабочих и немалому количеству батраков с прилежащих к Кольцу ферм, но исправно патрулировался силами охранителей вот уже который год. После смерти на улицах Улья одного из сенаторов всех отморозков переловили, а все тяжкие преступления расследовали с таким рвением, что от карающей длани закона мало кому удалось уйти.