Если не выслушать того, кто не гнушается ментальными воздействиями добровольно, – то кто знает, на что он может пойти.

– Возможно, я кажусь слишком напористым, но вы не кажитесь мне той, которая обожает формальности и долгие хождения кругами. Собственно, еще раз извиняюсь за отсутствие манер, но время дорого, – неожиданно взгляд франта стал холодным и цепким. – Вы помогаете Илье Кроку в приобретении кальта. В вашем городе его продажи никак не регламентированы, и здесь капитан может приобрести кальтскую глину и передать ее в уплату поставки электрического оружия от изменника-механика из Штормленда.

Это не было вопросом, а утверждением.

– А вы хорошо осведомлены, господин, – усмехается Лиора, усиливая ментальные щиты. Так, на всякий случай. Манипуляции с сознанием карались законами Кольца, а аристократы и все сколь-либо обеспеченные люди выкладывали кругленькие суммы за амулеты, уберегающие от подобного воздействия. У нее и самой такой был, колько не купленный, а самостаятельно сделанный. Но все же, все же.

– Быть осведомленным – моя работа, – с некоторой усмешкой говорит мужчина. – Но здесь я частное лицо, скрывать не буду. Вы ведь не из тех, кто будет довольствоваться полуправдой. К тому же часть вашей судьбы переплетена с Благословенным Краем, пусть вы служите Ковену и Союзу. И как бы то ни было, надеюсь, вы сможете меня понять. Во многих аспектах своей работы в вашем замечательном городе я целиком и полностью предан Империи и надеюсь на понимание собратьев по вере и Вечному Миру. И сейчас ровно такой момент. Я ведь не ошибусь, если скажу, что вы помогаете Кроку ловить удачу здесь за деньги или что-то другое, не менее материальное, а не за идею, верно?

Лиора склонила голову, обдумывая ответ.

– Да, можно и так сказать. У него есть то, что мне нужно.

– Хорошо. Я правда рад – вы кажетесь мне достойным человеком. Я думаю, вы мало знаете об Илье, и поэтому решили работать с ним. Крок вовсе не прославленный охотник на чудовищ. Охотится он на имперский флот и грабит наши северные провинции. В ГромГиленде уже много лет идет о нем черная слава, а сам Гиленд едва не была взят штурмом восемь лет назад эскадрой под его началом. И приобретенное в Кольце оружие он будет применять вовсе не против северных монстров, а против мирных граждан Империи и ее солдат, не имеющих намерения нападать на северян.

– Но нападающих.

– Только в рамках самообороны, госпожа. Мы должны защитить своих людей. Сейчас, увы, я не могу предоставить вам иных доказательств, кроме собственного слова. Но если вы захотите подтверждения, то мы можем встретиться позже и я охотно расскажу вам то, что известно о Кроке. То, что могу рассказать, разумеется.

– И что вы хотите от меня? – чуть хмурясь, спрашивает Лиора. Маг, не скрывая вначале своей силы, теперь не торопился ею пользоваться. Хотел впечатлить?

– К сожалению, разорить Илью, бесконечно поднимая ставки, у меня нет никакой возможности. Как и желания допустить множество смертей невинных людей, которые непремнно случаться в том случае, если он добьется своей цели, – с явным недовольством говорит Александр. – Отступите, Лиора. Без вашей подсказки Крок не сумеет довести до конца задуманное. Не скрою, мне и моим друзьям удалось пресечь для него все лазейки, кроме этой. То, что обещал вам этот северянин, предоставим мы. Или назовите сумму и получите больше. Назовите цену и отойдите в тень. Если вы опасаетесь за свою безопасность, то только скажите, и мои люди ее обеспечат. На высшем уровне. Вас отметила Богиня, и Она знает, что одаренные Ей не принимают неверных решений. Вы служите Ковену, но мы не враги. Уверен, тот, кто обучал вас, не захотел бы, чтобы пострадали невиновные от Ее дара.

Лиора только вздыхает про себя в ответ на столь грубую манипуляцию. Она почти физически чувствует, как завихряется магия вокруг нового знакомца. Отказ будет принят – едва ли аристократ захочет прилюдных разбирательств. Но просто так имперец дело не оставит, ясно как день. И что именно сможет сделать обученный ментальным уловкам маг для достижения своей цели – Лиора не горела желанием узнавать. Хотя безопасники, а этот Александр наверняка был из них, за пределами своей родины, да и в самой Империи, всегда предпочитали сначала покупать нужных людей или услуги, а потом только применять магию или еще реже – грубую силу, но все же они были способны и жесткие действия. Вплоть до изощренных ментальных воздействий, настолько тонких, что жертвы годами ничего не знали о них. И порой не узнавали и никогда, принимая выгодные Империи и, как ходили слухи, Девяти Кругам решения, сами о том не ведая. Последнее, правда, не так уж и часто было нужно – деньги у Империи были, и безопасники щедро платили их всем, кому считали нужным. Платили по обещаниям они всегда, и знали об этом далеко за пределами Империи. Поэтому, пожалуй, Благословенный Край все еще был поделен только между Империей и Союзом, не сломленный до сих ни внутренними, ни внешними противоречиями, хотя Осколки веками желали откусить себе побольше столь приятных для жизни земель. Но дальше желаний дело так и не шло. Пока.

– У вас весьма убедительные аргументы, – медленно говорит Лиора, почти физически ощущая, как при этом магия вокруг мужчины немедленно, как по щелчку пальцев, успокаивается.

Александр чуть улыбается, возвращая на лицо галантную маску.

– Назовите сумму, госпожа.

Лиора называет. Что характерно – ни тон, ни поза, ни выражение лица аристократа не меняются.

– Я даю вам слово, закрепляя его Даром, что в течение недели вам передадут все до последней монеты. В случае если Илья не поймет ваших мотивов, за ним пару дней присмотрят мои люди. Только присмотрят, ничего больше. Если понадоблюсь – найти меня можно будет в «Темной заводи». Я рад, что вы приняли верное решение, госпожа Лиора. Хорошего вам вечера.

Имперец кланяется и расслабленной походкой отправляется к общему столу. Лиоре только и остается, что идти искать Дейва. Не сказать, что бы она безоговорочно верила Александру и едва ли стала бы слушать такое поспешное и мало аргументированное предложение, если бы аристократ не владел Даром. Но полноценному, обученному магу противопоставить ей было нечего.

Дейв, кажется, даже не заметил общения своей невольной напарницы с непонятным типом, продолжая поглощать закуски. Он вздрагивает, когда Лиора подходит совсем близко и мягко берет Браста за локоть.

– Дейв, уходим отсюда, – хотя рядом нет никого, кому интересен разговор, Лиора все равно говорит тихо.

– Что? Почему?

– Если коротко – имперский маг пасет Крока, если не уберемся с дороги – будут большие проблемы. Деньги будут, столько же.

– И ты ему веришь? – почти шипит Браст.

– Приходится. Обученный маг, Дейв. Я ему не ровня.

– Имперец – это плохо. Маг – вдвойне плохо. Ладно, – Дейв встряхивается. – И что теперь? Если мы просто уйдем, то Крок наверняка рассвирепеет и его молодцы найдут возможность пересчитать нам все кости. Или половину хотя бы.

– У меня есть идея, – план появился внезапно, но, как показывал жизненный опыт Лиоры, именно такое решение нередко было самым лучшим. – Подыграй мне и вытащи на улицу.

– Сейчас?

– Поймешь, – Лиора чуть улыбается и отходит от Дейва, приближаясь к столу за очередным бутербродом.

«Герберт, поможешь отвлечь публику?»

«Да».

Никто не заметил, как из приоткрытого клатча молодой девушки выбежал черный зверек, неожиданно похожий на крысу. Зато, когда этот самый зверек забрался прямо на стол с напитками и поскакал между тарелок к замершим от растерянности и страха представительницам высшего света, его заметили все.

Визг, выкрики, звон разбитой посуды. Никто и не удивился, как загорелая девушка с необычной татуировкой на руке едва не лишилась чувств, когда рассвирепевшая мышь, шипя, подпрыгнула и едва не вцепилась в обнаженную икру. Не удивились и тому, что молодой человек во фраке, явно не слишком богатый, но приятной наружности, вызвался отвести пострадавшую на свежий воздух, а то и показать врачу – мало ли, как может подействовать нервное потрясение. Зверь, промахнувшись с атакой, скрылся где-то в толпе, рождая еще большую панику. И мало ему было криков вокруг. Мышь запрыгнула на прекрасную пышную ярко-зеленую юбку Микелены де Лир и выдрала из нее огромный кусок, заставив девицу заверещать так, что едва не рассыпались в пыль хрустальные блюда. Зверь прыгнул на корсет, пробежал по руке, запутался в прическе де Лир, тщетно пытавшейся отбросить нахала, и длинным прыжком перепрыгнул на безукоризненно-чистый костюм ее спутника Михаэля де Лира. Увы, после костюм пришлось выбросить из-за едкого запаха. Грызун же был таков, скрывшись в толпе задолго до того, как служители аукционного зала сумели сориентироваться в происходящем.