Повинуясь знаку Императора в комнату вошли двое стражей, бесшумно подошли к бесчувственному Кайдену, надели на него антимагические браслеты и почти поволокли за дверь.

— Поздняя ночь. Вооруженный мужчина, сжимающий в руках слабую раненую женщину. Этот визит к будущей Императрице может быть приравнен к покушению на ее жизнь. Или попытке похищения, — с пугающей мягкостью произнес Алессандро.

— Пожалуйста, — жалобно повторила я.

— Все же, вы ему отказали, — игнорируя меня, заметил Император, сложив руки на груди, — не откроете причину — почему?

— Разве это имеет значение? — мне показалось, что все внутри покрывается коркой льда.

— Имеет.

— Я ваша невеста. До тех пор, пока вы сами не решите иначе. Мне некуда бежать, негде скрыться. Он всего лишь пытался мне помочь. Как мог.

— Как давно вы связаны с этим молодым вальгасом кровью?

Я застыла от мысли, что он понял, он обо всем догадался. И если это так, значит, не потерпит на своей территории присутствия двух вошедших в силу вальгасов. Не знаю, что мешало ему почувствовать их раньше. Возможно, оба брата умело скрывали свою природу?

— Тот шрам на вашей груди… — подтолкнул Император к ответу.

— Кайден закрыл меня своим телом. Арбалетный болт ранил нас обоих, — я прикрыла глаза, чтобы не показывать выступивших слез.

— Рад, что здравый смысл победил в вас глупую детскую влюбленность, основанную на древних инстинктах, — внезапно сменил тему Алессандро.

— Я не ребенок, — зло возразила.

— Уже нет. И совсем скоро станешь моей женой. Я не меняю своих решений. А теперь ложись в постель. Ты дрожишь, тебе нужно согреться.

— Ваше величество, мы просканировали тело пленника и выявили в груди артефакт. Он воспринимается как безвредный имплант, поэтому до сих пор его не было заметно.

Низенький худощавый мужчина отправил результаты на браслет Императора.

— Благодарю, вы свободны, — Алессандро дождался, когда за помощником дознавателя закроется дверь и повернулся к прикованному рыцарю. Обнаженный до пояса в одних форменных брюках пленник, был подвешен за руки, на его смуглой коже виднелись ссадины и следы уколов. Половину лица занимала гематома от удара силой.

Император протянул руку к груди врага и резко прочертил пальцем в воздухе тонкую линию. Пленник не изменился в лице, когда на его теле появился глубокий кровоточащий порез. С совершенно невозмутимым видом Алессандро запустил пальцы в рану и извлек из-под кожи Кайдена артефакт. Не отводя от пленника тяжелого взгляда, положил круглый окровавленный предмет себе на ладонь.

— Любопытная вещица. Ты обязательно должен мне назвать имя умельца, который ее создал. Нет? Что же, я подожду. Скоро ты станешь более разговорчивым. Возможно, когда здесь окажется твой брат?

Император пытливо рассматривал пленника, внимательно отслеживая его реакцию на свои слова.

— Ты обманом проник в мой дом, втерся в доверие и покусился на мою женщину, — словно и, не рассчитывая на ответ, продолжил он.

— Она не твоя, — пошипел рыцарь.

— Моя, и тебе это хорошо известно. Не обманывай себя. Ваша случайная связь скоро прервется. Допускаю, что Шанти придется пережить несколько неприятных минут. Быть может, она даже затаит на меня обиду. Но… супруги многое прощают друг другу. Со временем она поймет разумность моих действий.

— Ты чудовище. И не достоин этой женщины, — больше всего на свете Кайдену хотелось высвободиться из сковывавших руки пут и разбить это породистое высокомерное лицо.

— Возможно. Но я приложу все силы, чтобы она была счастлива со мной. А новая связь между нами не оставит ей выбора.

Кайден стиснул зубы, остро чувствуя собственное бессилие. Внутри разгоралась ярость, которая из-за антимагических браслетов не могла найти выхода, пожирая его изнутри.

— За всю мою жизнь мне довелось столкнуться с тремя вальгасами. Двое из них уже мертвы, третья совсем скоро станет мне женой. О вашем существовании я не знал, и не представлял, что вы окажетесь настолько близко, а я даже не почувствую. Но сейчас не об этом. Назови свою цель? Ты же не просто так поступил на службу? Не те мы, вальгасы, твари, чтобы бескорыстно служить кому-либо.

Кайден молча, не мигая, взирал на Императора. Его губы раздвинулись в кривой усмешке. Он понимал, что проиграл, что Император никогда не оставит его в живых. Он прав — не те вальгасы твари, чтобы терпеть на своей территории соперника.

— Жаль, хотя я и не надеялся, что с тобой будет просто. В конце концов, я представляю себе силу твоей выдержки и способности к сопротивлению. Болью тебя не напугать, легкой смерти пообещать не могу. К тому же, из-за вашей связи с леди Хансен, мне бы не хотелось делать больно ей. Может быть, просто поговорим?

Кайден вскинул голову и сжал в кулаки скованные руки. Когда Алессандро надоест с ним играть, и он захочет узнать то, что знает пленник, достаточно лишь использовать их связь с Шанти. От мысли, что Император может на это пойти, Кайден похолодел. Перехватив устремленный на него взгляд соперника и врага, он постарался придать своему лицу невозмутимости. Он чувствовал, как из раны. С каждым ударом сердца, медленной тонкой струйкой вытекает кровь. Артефакт надежно скрывал его суть и продержался достаточно долго, чтобы не вызывать подозрений. Теперь же… Он подвел Горана, он поставил под угрозу все, над чем они работали столько лет. Понимал, насколько сильно близнец должен его за это ненавидеть и презирать. Но… Кайден не искал себе оправдания. Он не считал, что заслужил быть оправданным. Слишком поздно, он упустил момент, потерял любимую женщину, раскрыл себя, позволив загнать в ловушку.

Император никогда не даст забрать то, что считает своим. Даже если сам никогда по-достоинству не оценит подарок, который сделала ему жизнь. Хотя, глядя в это выразительное холодное лицо, пронзаемый хищным острым непримиримым взглядом, он мог бы поверить в то, что этот бесчувственный монстр впервые в своей жизни испытывает к кому-то симпатию. Эгоистичную, щедро замешанную на чувстве собственничества, желания и страсти. Потому что человек давно уступил место вальгасу, подчиняя Императора собственным инстинктам. Инстинктам, которые Кайден с братом подавляли всю свою сознательную жизнь.

Алессандро на миг рассредоточил взгляд и будто отрешился, полностью погрузившись в данные, которые пришли ему на браслет. Но Кайден был далек от мысли, что тот потерял к нему интерес. Внезапно, зрачки Императора расширились, занимая всю радужку глаза и тот, словно очнувшись, посмотрел на пленника уже с совершенно другим выражением.

— Кто бы мог подумать, но кровь не лжет. И если я все понял правильно, то мне остается, лишь поприветствовать тебя, мой… брат.

С удовлетворением увидел, как по телу пленника прошла дрожь, и улыбнулся. Не ожидал, да и не рассчитывал. Хотя знал, что его отец, Владислав, прозванный Завоевателем, а в народе куда обиднее, не был святым и охотно брал то, что ему с готовностью предлагали его придворные дамы. Но сын, точнее, даже два… Сомнительно, если только их мать не была потомком вальгасов. Иначе ее бы ждала мучительная смерть, задолго до родов.

— Кто твоя мать? Я ее знаю? Она бывала при дворе? — вопросы Императора врезались в сердце, подобно острому кинжалу.

Пленник не отвечал, напротив, замкнулся в себе, лишь в глазах отражалась холодная ненависть.

— Она мертва, — с уверенностью произнес Алессандро, по-прежнему внимательно смотря на Кайдена, — верно, и мертва уже давно. Значит, не вальгас, но смогла зачать. И родить, что в принципе невозможно. На вид тебе за тридцать, значит, Тирлонская компания…

Император не ожидал такого эффекта от своих слов. Тело выгнулось, мышцы напряглись до предела. Казалось, сейчас он разорвет сковывающие его путы и набросится на своего палача.

— Я угадал, — мигом помрачнел Алессандро, — Тирлон в те годы доставлял Империи много хлопот и являлся центром сопротивления. Они готовились заключить союз с тогда еще существующим Анклавом. Это грозило нам затяжной войной, а биться на несколько фронтов одновременно мы были не в силах. Поэтому Император разработал свой собственный план…