Тим часом кіт задер голову, понюхав повітря і, не відчувши запаху їстівного, зневажливо пирхнув та зістрибнув на землю. Прибулець навів прилад на кота і клацнув кнопкою.
Так, це справді був прибулець, і справді — ще хлопчик. Звався він Маняма Корпурама. Лише півгодини тому він вирушив до діда та бабці, які мешкали недалеко, за якихось двадцять парсеків від Голуша. Голуш — так називалася рідна Манямина планета. Двадцять парсеків — це півгодинна подорож зоряною електричкою. Це настільки близько, що батьки навіть не пішли провести його. Тільки дбайлива мати, похапцем готуючи сніданок, гукнула у коридор:
— Манямочко, як приїдеш до бабці — обов’язково зателефонуй, а то я буду хвилюватися!
— Добре, ма… Обов’язково… — і грюкнув дверима.
Спочатку все йшло як належно. Маняма вже мріяв про риболовлю на річці біля дідусевої хати. Дід, завзятий рибалка, як пішов на пенсію, спеціально переїхав з Голуша на Менпель, ближче до природи та подалі від промислового центру галактики.
— Бодай під старість подихаю свіжим повітрям! А ти, бабо, терпи! Вік уже доживаєш, а все по крамницях не нагулялася! Всілякого ганчір’я в хаті — шафи не зачиняються, а тобі все мало! — бурчав він на дружину, коли та почала опиратися переселенню. — Уявляєш собі, як там класно? Вийдеш зранку на ґанок, візьмеш вудки і… А навкруги тиша, пташки співають…
— Ага… — невдоволено підхопила дружина, — і корова мукає, бо не доїли… А хто її доїти буде? Невже ти?
— Ну, бабо, ти розігналася! Корова! Я стільки грошви не заробив, щоб справжню корову придбати! От на робокору вистачить… А що? Й пасти її не треба… Кидай в неї сіно чи траву — і отримуй натурпродукт. Бажаєш молоко — будь ласка! Бажаєш масло? Отримуй масло! А решту можна купувати у крамничці на найближчій планеті. Я вже довідався, зупинка зоряної електрички прямісінько біля ґанку. Справа на хвильку… А можна домовитися, щоб замовлення возили прямо до хати. Націнка за доставку лише десять відсотків. Зате відпочивай досхочу! А робокору пасти не треба ж! Сіна я десь замовлю… Чи мотокосарку на ядерному мініреакторі придбаємо. Двадцять років безперервної роботи без дозаправки! Я тобі стільки сіна накошу, що цілому стаду робокор вистачить!
— Мені й однієї забагато, — не здавалася бабуся, але врешті-решт дід наполіг на своєму — і бабуся підписала заявку на тимчасове переселення на Менпель.
— Спробуємо! — твердо сказала вона. — А вже згодом вирішуватимемо остаточно.
На тому й зійшлися. І ось уже два роки на радість Манямі дідусь із бабцею жили на Менпелі, на березі великої ріки. Риболовля тут була просто фантастична! Дід не визнавав жодних сучасних наворотів: гіпнотичних блешень, пахучих та співочих гачків та інших штучок-дрючок. Прості вудки та спінінг — ось і всі його рибальські снасті. Та й риба за великим рахунком була йому не потрібна. Дід брав рівно стільки, скільки можна було підсмажити чи вкинути в юшку, а решту відпускав на волю, примовляючи навздогін:
— Давай, давай… Приводь татуся із мамою…
Ось такий класний дідусь був у Манями. Бабуся була не менш чудовою. У домі завжди панувала хірургічна чистота. Вона й онука привчила до охайності та точності. Крім того, кожен ранок бабуся приносила від робокори по три літри чудового свіжого молока.
Мабуть, у системі зоряної електрички стався збій, і на одній із зупинок Маняму викинуло з підпростору. І ось зараз він не обнімався з чудовими дідусем та бабусею, а опинився на невідомій планеті в товаристві, цілком можливо, небезпечного звіра. А може, це й не звір взагалі? Може, це тубілець? Спробуй дізнайся! Про всяк випадок Маняма витяг комунікатор та занотував у пам'ять образ звіра-тубільця. По-перше, для колекції, а по-друге, може, знадобиться замаскуватися, адже чужа планета — вона і є чужа.
З неба падали маленькі краплини води, збиралися на комірці й неприємною цівкою збігали на спину.
— Бррр…
Відходити від буя він боявся: а раптом прийдуть рятувальники, а його нема? До того ж, він нічого не знав про планету, на якій опинився. Для нього це був просто зоряний буй номер вісімсот двадцять два, та й годі.
Дощ приніс прохолоду, і Маняма почав мерзнути. Рудий абориген потягнувся та ліг на траву. «Добре йому, — подумав Маняма, — вдома, і шерсть гріє… А може, і я? А чому ні? Буду собі як той тубілець!»
Він зіскочив із каменя. Тубілець лежав собі як і лежав, не звертаючи на прибульця жодної уваги. Маняма витяг комунікатор, натиснув кілька кнопок і… зник. Зате біля каменя з’явився ще один рудий кіт. Справжньому коту категорично не сподобалося, що на його території з’явився конкурент. Він негайно схопився, вигнув спину й засичав. Маняма точнісінько скопіював його рухи, сказавши на додачу:
— Не бійся! Нічого поганого я тобі не зроблю, мені б зігрітися трохи…
Але кіт не розумів голушської мови і кинувся на прибульця. Зав'язалася коротка відчайдушна бійка. Манямі не поталанило. Кіт був вуличний і на бійках знався. За мить він прокусив бідолашному Манямі вухо та подряпав писок, і той ганебно втік з поля битви. Рудий котисько, який залишився переможцем, гоноровито здійняв хвіст, наче прапор, обійшов довкруж валуна, пирхнув і зник у кущах. На нічній галявині не залишилося нічого, що нагадувало би про дивні події, які відбулися тут кілька хвилин тому. Нічого, крім невеличкого чорного приладу, схожого чи то на мобільний телефон, чи то на пульт дистанційного керування. Прилад лежав у траві, таємничо виблискуючи мокрим корпусом.
Маняма, ускочивши в темряву мокрих кущів, одразу заблукав. Ледь він встиг заховатися за низькою чорною гілкою, як у кущі посунув рудий тубілець. І тоді Маняма стрімголов кинувся у рятівну пітьму, остаточно загубивши місце, де стояв зоряний буй. А рудий кіт навіть і не думав гнатися за ним, він просто біг у своїх котячих справах. Переконавшися, що супротивник не збирається його переслідувати, Маняма спробував повернутися до зоряного буя, але в нього нічого не вийшло. Він був ладний заплакати з відчаю. Мало що він міг проґавити рятувальників, він ще й загубив комунікатор, без якого не міг повернути собі звичайний вигляд, тобто знову стати голушським хлопчиком Манямою Корпурамою. У пошуках валуна минула вся ніч. Нарешті розвиднілося. Маняма здогадався, що на цій планеті, крім ночі, є ще й день, і дуже зрадів. Все ж таки вдень зоряний буй знайти буде значно легше.
* * *
Усю цю ніч Льоха спав погано. Йому не давала спокою історія з дивовижним каменем. Те, що це не звичайний камінь, не викликало сумнівів. Навкруги безліч каменів, і великих, і маленьких, але жоден із них не може не те що кота на восьмий поверх закинути, але навіть з місця зрушити. Отже, це не звичайний камінь, а може, і зовсім не камінь, а щось таке, чому надали подобу каменя.
«А може… — Льоха аж спітнів від хвилювання. — А може, це інопланетяни? Як там у Стругацьких? Зона… Пікнік на узбіччі… Залишили, як непотріб… А може, все навпаки? Якийсь міжгалактичний телепорт чи ще щось… От було б класно!»
Льоха навіть сів у ліжку й витріщився у нічну пітьму:
— Треба буде завтра зранку піти й усе уважно вивчити. Може, Петько чогось і не помітив? А може, там є якісь кнопки? Чи ще щось таке, що можна увімкнути чи вимкнути, налаштувати чи переналаштувати?
Учора вдень, після того як Льоха двічі отримав по голові різними рюкзаками, вони ще з годину топталися біля каменя, та все марно. У Петька камінь працював ідеально, а у Льохи ж геть відмовлявся. Врешті-решт Льосі спала на думку проста річ:
— Слухай-но, Петько, хутчіш валимо звідси, та якомога далі.
— З якого дива?
— Тому, що тут небезпечно.
Вони відійшли від каменя на безпечну відстань. Петько перевірив: камінь його не чув.
— Слухай, хлопче, а якщо тобі заманеться, щоб камінчик відправив тебе кудись до дідька, як ти звідти повертатимешся? Адже там може таких камінців і не бути… Га?
— Гммм… — протягнув Петько. — Я якось про це й не подумав.
— А ти подумай. Можна ж так загриміти бозна-куди, що жоден пошуковий собака тебе не знайде.
