Чужие слезы уже давно не вызывали в Рейвене никаких эмоций. Он наблюдал, укрепляя тонкую связь, чтобы в следующий раз можно было безошибочно ее найти.

Внезапно, картинка подернулась рябью, Дар ощутил появление сильного мага.

— Теона! Сумасшедшая, ты же заболеешь! — молодой мужчина быстро склонился над девушкой, и, подняв ее на руки, утес в закрытую от его взгляда комнату. Мужчину он узнал. Наличие в жизни герцога Сальеро важной для него женщины стало для Рейвена неожиданностью. Кто она ему? И если настолько дорога, что делала в отдаленном гарнизоне на границе с Ничейными землями?

Их империи нужен был сильный союзник в этом мире. Союзник, который никогда бы не посмел пойти на предательство. Разумеется, ни крыса Бельтран, ни его советник Вария на эту роль не подходили. От них смердело изменой и ужасом. Рейвен все еще смотрел на крупные капли дождя, бьющие по террасе. На мгновение его лицо исказила гримаса, будто внутри него шла борьба, исход которой он и сам с трудом мог предугадать.

— Ты уверена? Ведь полностью не восстановилась, — я присела на постели, еще раз пересмотрела сложенные в сумку вещи и подняла взгляд на Альбера.

— Уверена. Не могу жить, вспоминая о том, что произошло. Мне нужно что-то изменить. Забыться не получается, но, возможно, удастся отвлечься.

— Немагу будет трудно справляться там, где маги, порой сдаются.

— Знаю. Но я не сдамся. Не имею право. Наверное, мне стоило бы сейчас произнести нечто пафосное, на счет того, что я должна прожить свою жизнь ради ребят, тех, кто был со мной рядом. Но вряд ли вся моя жизнь окупит эти смерти. Я просто буду жить, и делать то, что умею. А еще, буду рядом с тобой, и никогда тебя не оставлю.

— Я рад, что мне не придется разыскивать тебя по всему миру, — криво улыбнулся Альбер, на счет никогда, я бы поспорил. Ты молодая, привлекательная девушка и когда-нибудь встретишь того самого мужчину.

— Не хочу об этом думать. Не сейчас, — я потупилась, отгоняя непрошеные воспоминания. — Надеюсь, что снова стать глупой и уязвимой мне не грозит. К тому же, у меня есть брат, который не позволит оступиться. Вот видишь, какая у тебя понятливая сестра!

Резко поднялась и подошла к Альберу. Брат крепко меня обнял и поцеловал в щечку.

— Я понимаю, насколько тебе душно и тесно в этих стенах. И ценю, что ты приняла такое решение. В академии сейчас безопасно, им нужны целители, которые могли бы учить магов не только надеяться на силу.

Я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка не выглядела вымученной, и вышла из комнаты. В новую жизнь, о которой никогда даже не мечтала.

Предложение вернуться в альма-матер, да еще от ректора было полной неожиданностью. Возможно, им действительно был нужен штатный целитель, умеющий рассчитывать не только на магию, но и на собственные умения. Мне не хотелось думать о том, что этому поспособствовал Альбер, не желающий, чтобы я снова рисковала собой. Как не хотелось думать о том, что Верховным магам нашего герцогства не давало покоя каким образом слабосилок смог закрыть переход. Успокаивала себя лишь тем, что, по крайней мере, формально, Альбер не имел права вмешиваться в учебный процесс академии. Да и Верховные производили впечатление мудрых и сдержанных людей.

После недавних событий герцогство перешло на военное положение. Границы патрулировались боевыми магами. Все, от кого зависела безопасность герцогства, были проинформированы о деталях прошлого нападения. К тому же, я была уверена, что брат отправил нескольких шпионов в Норваю. Не то, чтобы у нас до сих пор там не было соглядатаев, однако, свежий взгляд на проблему был предпочтителен. К тому же, нужно было многих проверить и убедиться, что они все еще на нашей стороне. Его величество, король Бельтран умел убеждать, и у него были очень профессиональные дознаватели и палачи. И вряд ли этот параноик отказался от мысли, что Альбер жаждет получить его трон. Я видела этот трон несколько лет назад, когда брат брал меня на королевский прием по поводу дня рождения одного из племянников короля и его возможного наследника. Этакая железная громадина с острыми пиками, торчащими из его спинки и изображавшими лучи нашего светила. Говорят, когда-то на пики нанизывали головы мятежных вассалов, которые не хотели признавать над собой власть предков нынешнего короля. Камни у изножья трона были гораздо темнее, чем на подступах к нему, что навевало неприятные мысли. От того визита у меня остались весьма скверные воспоминания, и я могла бы поклясться, что возвращаться туда Альбер не жаждет.

Крах когда-то великой Империи. Смерть всего живого. Их предупреждали, еще давно. Но кто тогда слушал? На самом пике могущества и тщеславия? Они все заплатили большую цену, чтобы спасти хотя бы часть того, что когда-то считали своим. Отчаявшиеся, напуганные люди вместо того, чтобы объединиться перед общей бедой сошлись в схватке, пытаясь вырвать у умирающего мира остатки благ и ресурсов. Гражданская война, сперва охватившая империю, а после переросшая в борьбу за выживание и распространившаяся на весь мир, только ухудшила положение, подведя их к краю бездны. Не было ни ядерного взрыва, уничтожившего все живое, ни метеорита, прилетевшего из далекого космоса. Их мир разрушался изнутри, сперва это было неявно, и казалось делом не одного столетия.

Теперь же переселение стало единственным реальным выходом. Много времени ушло на то, чтобы рассчитать наиболее приспособленный мир. Они выслали своих шпионов, и выяснили, что столкнулись с еще одной проблемой — маги. Выходцы из Империи обладали магическими способностями и как никто другой понимали — если хозяева того мира станут сопротивляться их вторжению, может погибнуть даже та небольшая горстка спасенных. Этого допустить было нельзя. Именно поэтому Рейвен Дар, по поручению императора решил договариваться с королем наиболее обширного королевства. Это было ошибкой, теперь он это понимал. Ошибкой, которая могла слишком дорого обойтись его народу. К тому же, они были не одни. Им в спину дышали другие.

Первый советник короля Бельтрана, граф Варий Мелосский был озадачен. Нет, поначалу он был в гневе, после, когда вызвал на ковер и хорошо потрепал шкуры и нервы своим помощникам, он прошел несколько стадий принятия неизбежного: от отрицания, до сильного удивления. Единственное, чего он не мог себя заставить сделать — это смириться.

Из-за какой-то паршивки все их платы полетели в бездну. Их союзник потерпел поражение и это тогда, когда Норвая как раз довольно успешно договаривалась с соседними государствами о временном союзе. Разумеется, мало, кому из королей интересовали проблемы Бельтрана. Но многие проглотили наживку в виде возможных гарантий неприкосновенности в грядущей военной кампании. Да, Норвая не так сильна, чтобы охватить войной весь мир. Но кто сказал, что за ее спиной не стоит некто могущественный? И его полному могуществу не хватает такой малости — уничтожить герцогство Сальеро. Не в открытом бою, и уж разумеется, не в нарушение мирных пактов и договоренностей. А так, неявно. А начать можно с той самой паршивки, которой удалось предотвратить вторжение. К тому же, Бельтран только одобрит его план — он давно затаил злость на сестру герцога, которая несколько лет назад отказалась от щедрого предложения породниться с королевским домом Норвеи. Пусть и через брак с очередным племянником короля. Даже если к этому времени племянник давно впал в немилость и лишен всех привилегий, как и права на трон.

Комнатка была маленькой и тусклой. Сероватые стены, темный пол с отметинами от чьих-то каблуков, окно, выходящее на ограду. Похоже, единственной яркой вещью был зеленый плющ, обвивающий эту самую ограду. Мое новое место проживания ассоциировалось со всей моей будущей жизнью — серой, беспросветной и унылой.

Я присела на единственный стул и облокотилась на стол, испещренный мелкими порезами и уже давно утративший первозданный вид. Пока я была во дворце, краткие, но частые визиты брата отвлекали меня от дурных мыслей, а оказавшись здесь, наедине с собой вмиг навалилась тоска и осознание — это конец. Я потеряла то немногое, что у меня было, чем я дорожила. Но страшнее всего было даже не это. А простая, банальная жалость. Я видела ее в глазах служанки, каждое утро приносившей мне чай, я замечала ее у советника брата, справлявшегося о моей здоровье. Слуги, придворные, гвардейцы, стац дамы.