— Я стараюсь не думать о том, что опоздала.

— Император оставит его живым до тех пор, пока не получит тебя. С его стороны неразумно лишаться единственного козыря.

— Там еще Роланд.

— Он чужой. Пусть в вас и одна кровь, — возразил ящер.

Кадир держал над нами защиту, сквозь которую не проникали лучи раскаленного светила. Единственное, чего следовало опасаться — сотрясения и раскола планеты. Но я надеялась, что у нас еще есть немного времени.

— И каков план? — мы с ящером медленно обернулись на вопрос некроманта. Тот пожал плечами, снова приняв залихватский и беспечный вид. Что и говорить, маска беззаботности шла ему лучше всего и вызывала больше доверия. Если бы я недавно не видела на этом лице взгляд убийцы, не сомневалась бы в полной наивности моего бывшего адепта.

— Проникнуть во дворец, остаться в живых, спасти мужа и брата, постараться выбраться. Так, по-мелочи, — перечислила я.

— Было бы намного проще и эффективнее разрушить до конца эту рухлядь, избавив мир одним махом от стольких проблем, — прокомментировал Аранда.

— Адепт, не ищите легких путей, — наша перепалка позволяла мне ненадолго отвлечься от предстоящих действий, хотя волнение зашкаливало.

— Вы знаете иной выход, учитель Теона? — поинтересовался Аранда.

— К чему что-то придумывать и терять время? Вы уже доказали, что способны действовать изобретательно и непредсказуемо. Наши противники ждут жертву, идущую на убой. Думаю, вы можете легко ее им предоставить.

— Вы настолько мне доверяете? — удивился Кадир. Ящер фыркнул и отвернулся.

— Нет, — я улыбнулась, хотя на душе было тревожно и тяжело. Никогда не думала, что мне придется вспомнить то, о чем давно пыталась забыть. То, что когда-то спасло нам с Альбером жизнь и на несколько лет избавило герцогство от планов короля Бельтрана. — Вы меня предадите и отдадите людям Императора. Для того чтобы получить вознаграждение. Сами придумаете, какое именно. Это избавит нас от нелепых попыток тайно проникнуть в защищенный замок и сэкономит время.

Сумерки в мире Корнус мгновенно сменялись ночной мглой. Дозорные снабжались магической защитой из-за холода и возможного нападения диких тварей. Но магическая защита не была совершенной. Кроме того, она, как и жизненная сила планеты источалась так же быстро. Поэтому те, кому приходилось уходить в ночь, расставляли по периметру охраняемой зоны ловушки и выбирали наиболее скрытое от пронзительного ветра место, где и коротали время.

Ганс Киптон не был новичком, да и леденящий ветер был не на пользу его стареющему организму. Поэтому, когда какой-то шорох заставил его покинуть облюбованное укрытие с костром и согревающим напитком, он зло выругался, и пообещал собственноручно выпустить кишки тому, кто ему помешал. Даже если нарушителем окажется огромный ящер, желающий закусить им самим.

— Выходи! Или я запущу ловушку, и тебя разнесет! — грозно крикнул он в темноту. Поднес руку к передатчику, так, на всякий случай. Учитывая мятеж главнокомандующего, необходимо быть всегда начеку. Ведь еще непонятно, что могут придумать чужеземцы, чтобы окончательно извести Империю. Они забрали себе женщин и детей, закрыли Арку, на которую жители Корнуса возлагали столько надежд, а теперь готовятся уничтожить единственного, кто стоит между ними и уцелевшими жителями планеты — их защитника, великого Императора.

— Не стоит. Вы же не хотите потерять последнюю надежду на выживание? — голос, ответивший ему из темноты, был нагл и беспечен. Ганс послал сигнал тревоги и приготовился стрелять.

— Ты кто? — дозорный осмотрел вышедшего из темноты молодого человека. Немного взъерошенного, непривычно одетого и какого-то подавляющего. Рядом с ним не хотелось ни о чем спрашивать, ничего говорить. Лишь отойти на безопасное расстояние и держаться как можно дальше. Ганс не был магом, но интуиция была развита неплохо. Не раз она выручала его из передряг.

— Ваше спасение, мой друг, — бодро ответил пришелец, и, оглянувшись, поинтересовался, — а где остальные?

— Остальные? — переспросил дозорный.

— Ты хочешь сказать, что последний оплот Императора охраняешь ты один?

— Чего тебе надо? — ощерился Ганс. Он не терпел, когда намекали на его магическую несостоятельность и слабость.

— До меня дошел слух, что император весьма заинтересован в некой девушке, которая избегает встречи с ним. Но говорить об этом я буду не с тобой.

— Правильно, молодой человек, — словно из ниоткуда появился невысокий коренастый и внушительный мужчина в форме без знаков отличия. Судя по тому, что он достаточно комфортно чувствовал себя в неприятных погодных условиях и не озирался со трахом вокруг, Аранда определил, что перед ним маг, и довольно неслабый. Также Кадир отметил наличие у Императорской гвардии стационарных переходов. По крайней мере, одного работающего.

— Тебе известно, как добраться до Теоны Корвин? — тихо спросил мужчина.

— С кем имею честь говорить? — улыбнулся некромант.

— Глава личной охраны Его Величества Императора, — представился мужчина, буравя пришельца поблескивавшим взглядом почти черных глаз, — мне повторить свой вопрос?

— Мне известно куда больше, — ответил парень с наглой улыбкой, — но я не работаю бесплатно. Мне нужна достойное вознаграждение и гарантии.

— Какие гарантии? — голос главы раздраженно дрогнул. Все знали, с какой маниакальной настойчивостью император разыскивает эту девку, которая ухитрилась заморочить голову главнокомандующему, и тот попытался ее спасти. Скрыть ее существование от всех. Невероятно! Один из тех, кого когда-то создали, чтобы защищать империю и императора нарушил свой долг. И теперь умрет. Но не сразу.

— Гарантии того, что как только я передам Теону Корвин в руки Императора, получу причитающееся мне вознаграждение и покину вашу гостеприимную планету живым и здоровым, — улыбнулся некромант. Он чувствовал на себе следящие заклинания, понимал, что кто-то очень сильный пытается воздействовать на его разум. Но эти люди никогда ранее не имели дело с подобными ему. Магами смерти, которых опасались сильнейшие и опытнейшие маги. Потому что, такие как он, были непредсказуемыми, неподдающимися контролю и потому представляли опасность.

— Чего ты хочешь — территории, замки, золото? — с деланным безразличием поинтересовался глава.

Некромант громко расхохотался.

— Не кажись тупее, чем ты есть. Зачем мне замки, которые скоро рухнут? А планета развалится на куски? Да и деньги мне ни к чему.

— Чего же ты хочешь?

— Когда-то между Империей и королем Бельтраном был заключен договор о переделе мира Адамантис. Я требую пересмотреть договор, объявить меня правителем в моем мире и предоставить военную поддержку. Со своей стороны обязуюсь оказывать вам любую магическую помощь, разумеется, если все предпринятые вами усилия увенчаются успехом, и ваш мир выживет.

— Ты не много на себе берешь, мальчишка? — прошипел раздосадовано глава. Он не верил, что этот выскочка мог на что-то повлиять, тем более, выдать Теону Корвин. А, значит, они теряют время.

— Вы рискуете сдохнуть. Я же рискую лишь потерянным временем. Поэтому беру на себя ровно столько, сколько готов взять.

Некромант усмехнулся, сделал пас рукой и тьма, сгущающаяся около него, расползлась, открывая взглядам тонкую женскую фигурку в легком плаще с отброшенным на спину капюшоном, черными, развевающимися от ветра волосами и выразительным привлекательным лицом. Глава присмотрелся внимательнее, заметил сковывающие запястья девушки браслеты, в его глазах промелькнул удовлетворенный блеск, а затем, он попытался скрутить пришельцев магическими путами.

Некромант легко отбил атаку и без промедления выпустил сноп черных искр. Те, взвившись вверх и покружившись в воздухе, резко упали вниз, впитываясь в почву.

— Решил меня напугать? — глава сделал знак, и некроманта с девушкой окружили его люди. Несколько секунд обе противоборствующие стороны изучали друг друга. А после…