Было неприятно смотреть, как Даниэль стоит в кругу девчонок и оживлённо с ними разговаривает. Время от времени непринуждённо смеясь. Когда я подходил ближе, разговор как-то сам собой прекращался и девушки разбегались по своим делам. Между нами стала чувствоваться некоторая неловкость. Возникало подсознательное ощущение, будто мы слишком разные. Пару раз столкнувшись с таким отношением, больше уже не подходил.

Не умея применять мягкую силу и не обученный обезвреживать противника без нанесения критических повреждений, продолжил серию сплошных побед. Действуя так, как привык. Максимально просто и эффективно. В играх такой подход отлично срабатывал. Однако здесь я сражался против своих, а не чужих. В этом была огромная разница.

Чамар поставила условие, если хочу навсегда получить в собственность Созвездие Оракула, сделанное ею собственноручно, с автографом, с кучей экспериментальных примочек, то не должен был допустить ни единого проигрыша. Эта навязчивая идея глубоко запала ей в душу, пустив разветвлённые корни. Достижение заявленной цели стало для неё даже важнее, чем для меня. Обдумав, решил попробовать. Да, звучит амбициозно, но в моём духе. Разве не этим занимался в играх? Сбором крайне редких, а ещё лучше уникальных достижений. Так что же изменилось? Сама игра, цель или инструмент её достижения? Я впервые начал задумываться над столь серьёзными вещами. Проецировать нереализованные желания не из реального мира в виртуальный, а наоборот. Поведение сокомандников только ускорило поиск ответа на вопрос, — Если стану непобедимым, буду ли счастлив? Будут ли меня больше любить? Добьюсь ли всеобщего признания?

Одно обстоятельство наложилось на другое. Возможно, перестарался в схватках с девушками, пытаясь доказать свою силу. Не подумал об их чувствах. О том, как они видели эту ситуацию. О неравном отношении тренера к разным членам одной команды. Об их растущих обидах.

Выйдя из душа после очередной тренировки, в одном полотенце, обёрнутом вокруг бёдер, прошёл в раздевалку. Не торопясь. Спешить было некуда. Я остался последним, вся команда уже разошлась по домам. Поскольку мужской душевой в школе Святой Анны изначально не предусматривалось, время использования женской разделили между мальчиками и девочками. Очень даже неравноценно, но жаловаться мы не посмели. Их было больше, и они сильнее. В большом помещении я находился один. И убираться, как самому последнему, тоже мне одному. Даниэль убежал сразу после звонка. Его пригласили друзья на улётную вечеринку, как он сам её описал.

Не ожидая подвоха, дошёл до корзины с одеждой, где обнаружил это. Пока я мылся, кто-то прокрался в незапертую раздевалку и вылил на мою школьную форму флакон чернил. На несколько секунд застыл в ступоре, не понимая, как реагировать на случившееся. В голове вдруг стало совершенно пусто.

— Вот, чёрт!

Испугавшись, поспешно достал одежду. Попытался стряхнуть чернила. Сделать хоть что-то, пытаясь исправить ситуацию. Понятно, что безрезультатно, но других идей не появилось. Стоять и дальше ничего не делать, разглядывая безнадёжно испорченную одежду, уже не мог. Руки действовали быстрее головы.

Убедившись, что ничего не изменилось, в приступе ярости огляделся по сторонам. Даже добежал до наружной двери и выглянул на улицу. Никого. Ни злоумышленников, ни случайных свидетелей. Вернувшись в раздевалку, растерянно сел на деревянную лавку, не зная, что делать дальше. Хотелось поскорее выплеснуть свой гнев, но, на кого? И что это изменит? Злость сменилась недоумением. Попыткой понять, зачем это кому-то понадобилось?

Спешить стало ещё более незачем, поэтому призадумался о последствиях. Возвращаться домой в таком виде нельзя. Если сёстры заподозрят, что надо мной издеваются, будет катастрофа. Они же дома не усидят, полезут мстить и огребут. В команде фехтования кого ни тронь, вмиг голову открутят. Кто не аристократка, та богачка или дочь большого чиновника. Слишком опасно их вовлекать. Мои же ответные действия можно списать на самооборону. Хотя оправдание такое себе, ненадёжное, против таких-то персон. Может поднять шумиху? Потребовать проведение расследования. Однако, сомневаюсь, что виновные понесут заслуженное наказание. Даже если их найдут, то всего лишь погрозят пальчиком. Этим скорее выставлю себя беззащитной жертвой, чем их, жестокими людьми. Распишусь в неумении самостоятельно справляться со своими проблемами.

Из запасной одежды у меня осталась только спортивная форма, в школьном шкафчике. В главном здании, на первом этаже. Но до неё ещё нужно дойти. Мимо камер видеонаблюдения, учителей и задержавшихся в клубах учениц. Несомненно, это вызовет много слухов. Да и, допустим, приду домой в спортивном костюме, а как завтра в нём же идти в школу? Сёстры не дуры, догадаются, что что-то не так? Смогу ли достоверно изображать своё привычное поведение? Не уверен. Они меня слишком хорошо знают.

Когда немного успокоился, осмыслил ситуацию, принялся действовать быстро и решительно. Позвонил домой, предупредил, что сегодня вновь останусь на ночную смену. На подработке. Потом добрался до шкафчика, где оставил контактный комбинезон. За ним в учебные корпуса идти не пришлось. Он находился на территории клуба фехтования. Дальше вернулся на стадион, откуда все уже давно ушли.

Небо постепенно темнело. Солнце опускалось к горизонту, окрашивая парк и школу в мрачные тона. Зажглись фонари. Это место теперь вызывало совсем другие ощущения, отличные от тех, что возникали днём. Находиться в тёмной обезлюдевшей школе стало неуютно. Потому что было с чем сравнивать.

На стадионе вышел на беговую дорожку. Сфотографировал себя так, чтобы захватить задний фон. Отправил на почту старосте класса, которую она разослала всем ученикам 1АА, с сообщением, что на тренировке сильно подвернул лодыжку и завтра на занятия не приду. Попросил предупредить классного руководителя. После этого неторопливо побежал, контролируя дыхание, экономя силы.

Чем просто так ждать утра, изматывать себя беспокойством, лучше потратить время с пользой. Нужно стать сильнее. Намного сильнее. Настолько, чтобы никто больше не посмел считать меня жертвой. Хочу стать охотником. Не зря же убеждал себя, что стал другим. Что начинаю новую жизнь. Что старый Эрик будет гордиться новым. Желание без стремления бесполезно. Текущая проверка на слабость характера, силы воли, покажет, насколько я к этому готов.

Бег плодотворно сказывался на работе мысли. Успокаивал. Утолял жажду действий. Дарил уверенность в своих силах. Давал время побыть наедине с самим собой. Как бы странно это ни звучало. Это было правильное решение. Размытые очертания зародившегося в раздевалке плана окончательно обрели чёткость, став обрастать новыми деталями. Ответив на вопрос, как защитить себя до того, пока не обрету достаточную силу, чтобы никого не бояться. Кого ещё задиры обходят стороной? Психов! Тут главное — не перестараться. Психов обходят стороной не только враги, но и друзья.

На удивление, хорошая идея столь поздно воспользоваться этим стадионом пришла в голову не только мне. Высокая девушка в просторном тёмном спортивном костюме, закрывающем тело от обуви до подбородка, пару минут неуверенно простояла на входе, прячась в тени. После чего всё же решилась сделать то, за чем сюда пришла. Побегать. Присоединилась ко мне на очередном круге. Я сразу её узнал. Брина Вилсон, неразговорчивая, замкнутая одноклассница, у которой не было подруг. Которую считали немного странной. Училась она хорошо, но без выдающихся результатов.

— Не возражаешь? — спросила разрешение, имея в виду, не против ли её присутствия на стадионе.

Вроде как это спортивная площадка принадлежала моему клубу.

— Нет. Буду рад компании. Вместе и дышится легче, и бежится.

Это не было попыткой заигрывать. Я подумал о том, что совместные занятия приносили больше пользы, чем одиночные. Появлялся соревновательный интерес. Минуту помолчав, из любопытства спросил.

— Почему не стадион легкоатлетов? Там беговая дорожка лучше? Не подумай, я не против твоего присутствия, просто интересно. Отвечать необязательно.