— Во-вторых, — уверенным тоном продолжила меня убеждать, — если мы с твоей помощью победим, получишь сто тысяч фунтов. В списке богатых семей Англии фамилии Йохансонов я не видела, а значит, эти деньги вам пригодятся. В-третьих, сейчас будет обеденный перерыв. Не только тебе требуется отдых перед следующим соревнованием. Тихую комнату, душ, обед и всё необходимое обеспечу. Будет как в лучших гостиницах. В-четвёртых, предоставлю силовое снаряжение. То же самое. Я знаю у кого оно. В-пятых, ты мне должен! — громко возмутилась. — Ты меня чуть не убил. До сих пор грудь болит, голова гудит, ноги дрожат.

Что-то не видно. Неужели думала, я её должен был встречать с цветами? На жалость давит? Пытается за счёт своей симпатичной мордашки мною манипулировать? Обойдётся. Жизнь с четырьмя сёстрами научила быть стойким. А ещё, бедным. Вспомнилась Эдит, рисующая огрызками карандашей на обычной бумаге. Марта, жалующаяся на слабенький, старенький компьютер. Ханна, берегущая свою школьную форму, как национальное сокровище, редко куда выбирающаяся с подругами. Потому что в старых вещах идти не хочет, а новых нет. Нора, питающаяся на работе всякой гадостью, чтобы не тратить деньги на кафе и рестораны. Задерживающаяся допоздна из-за частых переработок. Мама, следящая за графиком распродаж в крупных торговых сетях внимательнее, чем за прогнозом погоды. Рвущийся наружу ответ, что и кому я должен, пришлось оставить при себе.

Подумав, раз уж нырнув в воду, всё равно сухим не остаться, неохотно согласился.

— Хорошо. Я не против посмотреть, что выйдет из этой затеи. Не потому, что мне тебя жаль. И не потому, что мне больше нечем заняться. Перечисляешь сто тысяч фунтов авансом, и я готов за тебя сражаться в следующем соревновании.

Прозвучало как-то пафосно.

— У тебя десять минут, чтобы подкрепить свои слова делами. Если не сможешь, забудь об этом разговоре.

— Десять минут, говоришь? — задумалась девушка.

Размяв пальцы, как пианист перед выступлением, принялась немедленно обзванивать нужных людей. Радуя их своей внезапной инициативой и гениальным планом. Демонстрируя королевские замашки, начинающиеся со слов, — Я так хочу.

***

Звонок Кейси стал для Патрисии неожиданностью. Вместо того чтобы идти к школьному врачу, проверить состояние здоровья, беспокойная дочурка куда-то подевалась. А потом внезапно объявляется и ничего не объясняя, просит денег, дополнительный фантомный доспех, согласие прикрыться её именем перед тренером. Пришлось притормозить разогнавшуюся лошадку. Выяснять, зачем ей срочно понадобилось экспериментальное снаряжение, которое случайно попало в руки того школьника. Ставшего причиной раскрытия его настоящего ранга. Будь он в доспехе ополченца, школа Хемильтона могла бы извлечь из этого немало выгоды. Теперь же все заслуги уйдут Йохансону, выставив директора и тренера команды в невыгодном свете. Выложивших свой козырь раньше времени.

Если не пытались сохранить его истинную силу в секрете, то почему не сделали капитаном команды? Нацелились на что-то серьёзнее осеннего спортивного фестиваля? Использовали соревнование в качестве проверки? Если же и сами о ней не знали, то им же хуже. Патрисия не сомневалась, в ближайшее время найдётся много желающих заполучить такого перспективного молодого рыцаря. В помойке, под названием Хемильтон, Йохансон надолго не задержится. Если его там не держат какие-нибудь особые обстоятельства. Рэдклифам и самим рыцарь не помешает. Хотя бы для того, чтобы показать ещё более выдающиеся достижения с их снаряжением, в рекламных целях. Или помочь в испытаниях новых разработок, как сегодня. Госпожа Чамар уже потребовала немедленно выдать ей Йохансона чуть ли не в личную собственность. Для опытов. Иначе обещала очень сильно расстроиться, что отразится на уже утверждённых инвестиционных планах. Гениальные учёные люди эксцентричные, немного безумные, поэтому от них всего можно ожидать. К сожалению, это не тот случай, когда капризного сотрудника можно с лёгкостью заменить.

Выслушав просьбу дочери, Патрисия задумалась. Предоставив своё силовое оборудование в рамках соглашения, можно выставить всё так, что случайность превратится в запланированную демонстрацию и заявку. Сделать на этом неплохую рекламу своей компании. Повторно протестировать новинку, собрав по ней больше данных. Помочь команде дочери, одним из спонсоров которой являлась корпорация Рэдклиф, пройти в следующий этап межшкольных соревнований. Сделав её известнее. С какой стороны ни посмотри, выгоды перевешивали риски.

Дав разрешение, Патрисия связалась с мисс Роуэл, приказав предоставить дочери всё необходимое. Оплатить услуги Йохансона за счёт компании. Провести их через бухгалтерию, чтобы подстраховаться. Следом позвонила директору школы Святой Анны, собираясь поставить его в известность. Ограничиться только согласием школьных подруг у Кейси не получится. Без, пусть молчаливого, неявного, но одобрения сверху, её план может провалиться в любой момент. Лучше избежать последствий сейчас, чем устранять их потом. Дороже обойдётся.

С директором школы Святой Анны Патрисия была хорошо знакома. Он давний друг их семьи. Марк Шелтон согласился не заметить шалости её дочери. Поставив условие. В случае успеха, заслуги достанутся школе. В случае неудачи, вся вина ляжет на Кейси. Ему очень хотелось получить кубок осеннего фестиваля. Заслужить почётное звание лучшей школы района для обучения рыцарей. Ещё лучше, если этого добиться оружием противника. Вовремя его перехватив. После случившегося он был зол на директора Хемильтона. Рассчитывая отыграться. К тому же был совсем не прочь заполучить юного рыцаря для своей команды и на более длительный срок. Именно Марк продвигал идею по созданию смешанного класса обучения.

Следом на очереди у Патрисии был звонок знакомому рыцарю ордена Южного креста, сидящему среди судей. С которым Рэдклифы давно уже взаимовыгодно сотрудничали. Немного лести, денег, обещаний помогли прикрыть и это направление. Хорошо, что дочь предупредила, не став сама лезть к судьям. Патрисия и слова могла подобрать правильные, и вес они имели совсем другой.

Если использовать современные термины, то орден Южного креста представлял собой национальное объединение операторов А-поля. В Шотландии это был орден Единорога. В Уэльсе орден Красного дракона. В Ирландии, орден Изумрудного дракона. Выше них стоял монарший орден Золотого льва. Ниже, орден Чёрного ворона. Пристанище наёмников и авантюристов, которым не сиделось дома. Если где-то в мире начиналась заварушка, подобные им ребята слетались туда как стервятники, предлагая свои услуги любому нанимателю. Лишь бы вовремя платили.

Членство в ордене не являлось обязательным. Часть операторов А-поля предпочитала поступать на службу аристократам. В чём были как свои плюсы, так и минусы. Часть расходилась по крупным компаниям. Некоторые и вовсе сами становились аристократами или основателями собственных финансовых империй. Всё зависело от величины их способностей и удачи. Ну и, конечно же, королевской воли.

Тяжелее всего дался не поход в гости к женской команде по фехтованию из школы для избранных, где меня не ждали, а звонок сёстрам. Их боялся больше, потому что они мне не безразличны. Пришлось срочно выдумывать причину, по которой остался на фестивале. Врать не хотелось, поэтому отправил Норе сообщение следующего содержания.

«Познакомился с девушкой. Она пригласила меня на обед. Потом сходим погулять. Домой вернусь поздно. Не волнуйтесь, буду осторожен. В аптеку зайду.»

Набирал в спешке, сразу же отправив, поэтому не сообразил, как последнее предложение может повлиять на смысл всего сообщения. Это я вспомнил просьбу матери, которая два дня назад просила купить средство от расстройства желудка. Вчера упрекнула за забывчивость. Вот и попытался загладить вину, найдя повод, чтобы не сильно ругали.