Посещение приёма с леди Адамс.

Матч со школой Гринвуд в Эссексе.

Помощь Гарри.

— Деньги от леди Адамс уже получены. Мисс Фаулер пообещал её не подвести. А Гарри, ну это Гарри. Куда же без него, — горестно вздохнул.

Подъехав к солидно выглядящему трёхэтажному старинному особняку с многоскатной крышей, ещё раз критическим взором оглядел свой дорогой костюм, купленный как раз для предстоящего вечера. Вроде сидит идеально, чистенький, разглаженый, но всё равно возникало ощущение, что он находится не на своём месте. Как и я. Не люблю носить столь подчёркнуто официальную одежду. В ней возникала иллюзия принадлежности к важным людям из высоких слоёв общества, а это не так. Выглядеть и быть, две большие разницы. Бросив быстрый взгляд на часы, поправил рукав.

— Всё в порядке? — с лёгким весельем поинтересовалась леди Адамс, одетая в роскошное длинное платье серебристого цвета, кое-где покрытое блёстками.

Её моё беспокойство забавляло. Я не стал разубеждать, что оно связано с другими, более важными вещами.

— Да, моя леди, — успокаивающе улыбнулся, запомнив текущее время.

Пока в график укладывались. Вопреки нежеланию исполнять несвойственную мне роль, всё же на неё согласился. Признавая, что этот опыт будет как минимум полезным. Хотя бы на людей из другого мира посмотрю. В особняке аристократического рода Горби сегодня праздновали день рождения их второй дочери Нэнси, ровесницы Амелии. Несмотря на то, что девушки, мягко говоря, друг друга недолюбливали, их родители неплохо сотрудничали, ведя совместный бизнес. Вложились в один крупный сталелитейный завод. Владели им Адамсы, а Горби стали держателями большого пакета акций, входя в состав совета директоров.

Как рассказала Амелия, небольшая их часть стала подарком имениннице. К слову, леди Адамс тоже владела акциями этого предприятия. Получив схожим образом. Теперь она с Нэнси будет вынуждена делить один кусок пирога. Хотя по её словам, не только это послужило причиной взаимной неприязни. Они много чего не поделили, начиная ещё с раннего детства, когда родители часто оставляли их наедине, в одной игровой комнате. В перечень, — «отдай, это моё», входил и парень, на которого Амелия заглядывалась в средней школе. То мимолётное увлечение давно прошло, а вот память о соперничестве осталась. Особенно об обидном поражении на этом фронте. По этой же причине леди Адамс с удовольствием бы сюда не приходила, но правила приличия диктовали свои условия. Без веского повода обижать род Горби нельзя. Наоборот, на публике нужно было всячески демонстрировать, что между их семьями не имеется конфликтов, иначе это может отрицательно сказаться на цене акций. То есть, деньги потеряла бы и сама Амелия. Поэтому, по её словам, сюда она пришла поддержать свой кошелёк, а не эту «выдру».

К тому же на дне рождения соберётся много общих знакомых и друзей. Людей, с которыми девушке придётся в будущем часто встречаться в самых разных местах. Если хочешь вести дела в их кругу, то нужно с уважением и пониманием относиться к их правилам. Любить собравшихся никто не заставлял, как и не делать друг другу гадостей. Не выходя за определённые рамки. По этой причине Нэнси своим спутником на вечер выбрала того самого парня, а Амелия привела меня. Ещё в машине сообщив, если ему что-нибудь сломаю, то выплатит мне премию и уладит все проблемы со старшим поколением Горби, которое хорошо знала, а на младшее ей плевать. И мне должно быть плевать, о чём напоминала несколько раз.

Миновав охрану и слуг, предъявив им приглашение, мы безо всякого сопровождения свободно прошли в дом. Именинницу встретили в просторном холле особняка, отделанного под старину, среди трёх десятков парней и девушек. Судя по секундной заминке и хмурости Амелии, окинувшей их компанию быстрым взглядом, что-то ей сильно не понравилось.

— Вот стерва. Специально сделала так, чтобы я пришла самой последней, с опозданием, — прояснила шёпотом, стараясь не шевелить губами.

Изобразив приветливость, девушка начала фальшиво улыбаться всем присутствующим, как только мы пересекли порог этого дома.

Увидев новых гостей, миловидная девушка с завитыми в подобие спиралевидных локонов Амелии каштановыми волосами, в схожем платье, замахала рукой, привлекая к нам всеобщее внимание. Скопировав ещё и улыбку, чем нанесла очередной укол по самолюбию моей спутницы, превратившейся из неповторимой, в похожую. Почувствовал, как напряглась её рука, лежащая на сгибе моего локтя.

— О, это же пришла малышка Амелия. Добро пожаловать. Рада тебя видеть, дорогая. Боялась, ты уже не придёшь. Надеюсь, всё в порядке? — спросила с деланным участием.

— Как же я могла не прийти на день рождения своей лучшей подруги? Здравствуй, Нэнси. Прости, ужасные пробки. Пока в вашу глушь доберёшься, можно отпраздновать не только его, но ещё и Новый год. Ах да, — припомнила, — в этот раз собираемся у Дарси. Ну, значит повезло.

У Нэнси чуть заметно дёрнулась бровь и правая щека. Подойдя ближе, Амелия как ни в чём не бывало её обняла, формально чмокнула в щёчку, вручила подарочный конверт. Именинница была вынуждена с благодарностью ответить на приветствие тем же. Но на этом всё не закончилось. После обмена любезностями леди Горби, ухватив под локоть стоящего рядом смущённого парня, подтянула его поближе к себе. Подчёркивая, что они вместе, а не по отдельности.

— Посмотри, кто ещё пришёл сегодня меня поздравить. Помнишь Нормана? — с предвкушением, выжидательно вгляделась в глаза Амелии.

— Нормана? — удивлённо задумалась леди Адамс. — Что-то лицо знакомое. Мы раньше нигде не встречались? — вежливо спросила у растерявшегося парня.

Бедолага оказался меж двух огней. К сожалению, сделать вид, что они не знакомы, Амелии не удалось, поскольку Нэнси продемонстрировала их совместные фотографии. Откуда они у неё оказались, это уже другой вопрос. Когда начала ворошить прошлое, напоминая некоторые пикантные моменты, выражение лица у Амелии стало немного кислым. Добившись успеха на этом направлении, именинница перешла в атаку на другом, развивая наступление.

— А ты с кем пришла? Что-то я тоже не припоминаю этого молодого человека. Твой очередной ухажёр? — полюбопытствовала таким тоном, будто Амелия каждую неделю меняла парней как перчатки.

— Это мой хороший друг, Эрик Йохансон. Он из параллельного класса, — отыгрываясь, Амелия перешла в контрнаступление.

Воспользовавшись своей домашней заготовкой.

— Хочешь сказать, он учится в школе Святой Анны? Шутишь? Что-то Йохансон не похож на девочку, — Нэнси удивлённо округлила глазки.

— Ты отстала от жизни, подруга, — улыбнулась Амелия. — Ровно на год. С чем ещё раз поздравляю. Наша школа в рамках эксперимента перешла к смешанной форме обучения. Эрик, — назвала меня по имени, демонстрируя этим определённый уровень близости и доверия, — один из шести парней, прошедший нереально строгий конкурсный отбор. Он не только умён, но и хорош в спорте. Представь себе, Эрик имеет официально подтверждённый ранг рыцаря. А ещё занимает пост заместителя капитана команды силового фехтования школы Святой Анны, — с гордостью похвасталось девушка.

Не то что мне неприятно, когда хвалят, но такое ощущение, что девочки меряются своими карманными собачками, выясняя, кто из них двоих более успешен и удачлив. С превосходством, многозначительно посмотрев на Нормана, Амелия предупредила.

— Поэтому не советую твоему, — выделила это слово, — другу связываться с моим. Плохо кончит. С этим у Нормана всегда были проблемы, — мстительно и ему воткнула словесную шпильку.

Делая его жалким в представлении гостей.

— Хочешь сказать, Эрик из тех грубиянов, что может внезапно наброситься на окружающих из-за любого неосторожного слова? — Нэнси испуганно отступила за спину Нормана, пытаясь повернуть ситуацию в обратную сторону, выставляя моё достоинство, недостатком.

— Как ты могла так подумать? — наигранно огорчилась Амелия, посмотрев на неё с жалостью. — Йохансон очень тактичный, спокойный молодой человек. Не бойся. Когда на недавнем концерте группы Shine, на котором мы с ним были, — отдельно указала на этот момент, чтобы доказать факт нашей близости, — случилась ужасная неразбериха, он проявил потрясающую выдержку и внимание к окружающим людям. В первую очередь позаботился об их безопасности, а не о своей. Тем, что не стал уподобляться запаниковавшим дуракам. Ты же видела репортаж про мужественного рыцаря, что не дал толпе меня затоптать? Нет? Давай покажу, — с радостью потянулась за телефоном, не дожидаясь согласия.