Вот теперь Маргарет не торопилась высказывать свою точку зрения.

— Всё ещё невысокими, но уже реализуемыми.

— Тогда, как насчёт сделки? Я помогаю тебе за одну неделю поднять ранг до рыцаря. Затем, используя твой пример в качестве доказательства этой возможности, поднимаю по рангу у Браунфельс, Сомерсет, Виардо и Рэдклиф. Да, у нас будет только два рыцаря и три оруженосца, но поверь, с двумя-тремя рыцарями в прямой схватке я могу и в одиночку справиться. А вот если они навалятся всем скопом, со свитой, то гарантировать её исход не могу.

— С чего ты взял, что сможешь это сделать? — в очередной раз за день на меня посмотрели, как на дурака. — Я про поднятия ранга, — уточнила.

— Скажем так. У меня есть уже проверенный, рабочий метод. То, что я тебе сейчас рассказал, должно остаться между нами. Доверие будет двусторонним и обоюдоострым. Но, именно таким образом выяснится, сможем ли мы в будущем сотрудничать по более важным вопросам или ограничимся текущими привет-пока.

Постарался придать своему лицу и голосу максимальную серьёзность, настраивая её на то же самое.

— Открываясь вам, я рискую, но иначе команде помочь не смогу. Вы слишком слабы, прости за откровенность. Готов дать обещание в доказательство своих слов. Если мне не удастся за одну неделю поднять твой ранг, то немедленно отчисляюсь из школы.

Да что там, я ещё и из города уеду, подальше от соблазнов и резко возросших угроз. Маргарет напряглась, поняв, что я не шучу. У неё сразу изменился взгляд, став пронзительным. Осанка не изменилась, поскольку и так привыкла постоянно поддерживать её прямой. Не осознавая этого.

— Расскажи поподробнее, как ты намереваешься этого добиться и что за это хочешь?

В мою бескорыстность Маргарет не верила. Она и в саму возможность не хотела верить, но надежда вещь такая, скользкая, способная протиснуться сквозь любые препятствия. Порой, даже вопреки логике или доказательствам.

— Я работаю в особой исследовательской команде корпорации Рэдклиф. У них есть специальное оборудование, с помощью которого моё А-поле может воздействовать на А-поля других людей, меняя их настройку. За счёт чего, через обратную связь оказывая прямое влияние на операторов. Хотя это секрет, о чём подписал соответствующее соглашение, но ты ведь сама всё узнала, каким-то своим хитрым способом, заставив меня включить тебя в программу испытаний этого оборудования. Не оставив выбора. Верно? — выразительно, с многозначительностью на неё посмотрел. — Остальным девушкам мы ничего не скажем. Даже Рэдклиф. Её мать пока против этого. Хотя дочку в программу включила, затаскивая чуть ли не за уши, несмотря на некоторые сложности технического характера. Что же по поводу цены, то будем считать, что ты мне задолжаешь одну большую услугу в будущем, и одну маленькую, сейчас.

Не стал мерить своё предложение в деньгах, тем более, не зная его настоящей ценности. Иметь дочь герцога в должниках тоже неплохо. В какой-то степени её долг распространялся и на отца Маргарет, к которому она могла обратиться за помощью. В отличие от меня. Со всеми его связями и возможностями. Кто знает, может, однажды это спасёт чью-то жизнь, а ничего ценнее её нет.

— А остальные?

— Потом что-нибудь придумаю. Ничего сверх важного или безрассудного у них не попрошу. Я делаю это не ради денег.

— Тогда, другой вопрос, — Маргарет сама не заметила, как всерьёз принялась рассматривать условия сделки. — Почему именно они? Сомерсет, Браунфельс и Виардо. Почему только трое?

— Потому что у меня в руках не волшебная палочка, исполняющая желание. Для прорыва на следующий ранг необходимо, чтобы оператор соответствовал неким требованиям. Каким именно, мне неизвестно. Я лишь вижу, готов ли он к этому или нет. Шансы успеха у всех разные. У тебя и Сомерсет они наиболее высоки. Почти стопроцентные. У Виардо, чуть пониже. У Браунфельс, ещё ниже, но в пределах допустимого. У остальных я их даже не вижу. Кроме Рэдклиф. У неё они есть, но незначительные. Мне пообещали, что за эту неделю ей что-то там подкрутят, — покрутил пальцем у виска, — подняв их до приемлемых значений. Ну так как? Будешь брать меня за горло, требуя сделать тебя рыцарем? — улыбнулся. — Пока я ещё тёпленький.

Долго леди Бедфорд не раздумывала. Признание в том, что у этого способа имелись свои ограничения, придавало моим словам чуть больше достоверности. Когда озвучил свою маленькую просьбу, у Маргарет произошёл очередной всплеск изумления и недоверия. Чуть ли не сильнее, чем в прошлый раз. Пришлось рассказывать о том, кого именно я продвигал на должность коменданта мужского общежития. При каких обстоятельствах познакомился с этими девушками. Сославшись на Браунфельс и Гриффин в качестве свидетелей.

Через майора Харриса я выяснил, пойдя на небольшой обман, что сейчас беженки сиротки, ни родственников, ни знакомых у них в Англии не было, обитали в какой-то ночлежке для бездомных. Денег на съёмное жильё у них не имелось. Без образования, хорошей работы им тут не найти, а без поручителя, проблемы могли возникнуть и с плохой.

Пообещав подумать, что можно сделать, леди Бедфорд, едва сдерживая волнение, быстро ушла. Сомневаюсь, что её тронула история бедных китаянок. Скорее всего, не давали усидеть на месте собственные переживания. На удивление, не прошло и часа, как мне позвонила президент школьного совета, хотя я ей свой номер не давал.

— Йохансон, какого дьявола ты творишь?! — заорала в трубку взбешённая Оливия. — Что ты сказал Бедфорд? Стой! Не говори! — тут же приказала, противоречив самой себе. — Ничего не хочу слушать. Только через мой труп! — повторила свою угрозу.

Бросила трубку.

— Что это было? — озадаченно спросил, глядя на погасший экран.

Минут через пятнадцать она снова позвонила.

— Пусть завтра придут в школу. Хочу на них лично посмотреть, — потребовала с большой неохотой уже другим тоном.

Снова прервала звонок, не дожидаясь ответа. Ещё через десять минут вновь раздался звонок.

— Ты…, — замолчала, — ты…, в общем, будет тебе персональная нянька, за твои же деньги. И ещё. Мне только что сообщили, что фирма, где заказали мебель для мужского общежития, потеряла лист заказов, — в её голосе послышались мстительные нотки. — Так что поставки не будет. Свободных денег в кассе нет. Они уже распределены по другим статьям, до последнего пенса, так что советую спать дома. Как минимум, ближайший месяц. А там посмотрим, чем сможем тебе помочь.

— Спасибо, вы уже помогли, — у меня сразу поднялось настроение. — Как-нибудь перезимую.

— Попробуй, — мрачно пожелала успехов Оливия. — Внутренний голос мне подсказывает, что это будет непросто. Зиму в этом году обещают холодную, а проблемы с поставками могут и затянуться. На неопределённый срок. Пропускной режим грузов перед рождественскими праздниками будет усилен. Исключительно ради вашей же безопасности.

— Спасибо, что заботитесь о нас, президент. Всего доброго. Спокойной вам ночи.

Недолго думая, сразу же позвонил Вилсон.

— Прости, что беспокою. Не знаешь, у нас есть клуб кемпинга? Срочно нужен один большой набор. Четырёхместный. Со всеми принадлежностями. И компьютер с нейрошлемом. В обязательном порядке. Да. Какой же кемпинг без компьютера? Да. Уверен. Я в этом лучше разбираюсь. А можешь достать? А за двойную цену? Когда? А за тройную? Управишься за пару часов, дам четверную.

Убрав телефон и усевшись поудобнее, завёл будильник на один час, после чего, вскрыв пакет с чипсами, принялся с аппетитом ими хрустеть, напевая под нос весёлую песенку.

Кажется, жизнь потихоньку налаживается. Став совсем другой, по сравнению с той, что была всего пару месяцев назад. Более яркой, насыщенной, полной событий и надежд. Посмотрим, что принесёт нам будущее. Оправдаются ли они. Сделал ли я правильный выбор. Но одно знаю точно. Такой, как прежде, моя жизнь уже не будет. Ручей, что добрался до моря, проложив русло в податливой почве, обратно в горы уже не загонишь.