— Что произошло между тобой и Грей? — с "жадным" блеском в глазах, спросила напрямик, не став ходить вокруг да около.

— Не сошлись во мнении, относительно вопросов удовлетворения наших личных потребностей, затрагивающих такие деликатные темы, как ревность, чувство долга и моральные ценности. Подробности, увы, сообщить не могу, поскольку они способны затронуть честь леди Грей. Поэтому, за комментариями рекомендую обратиться к ней самой, во избежание недоразумений, — с серьёзным лицом заученно ответил на одном дыхании.

Дженкинс ненадолго зависла, хлопая ресничками. Осмыслив сказанное, с восхищением поинтересовалась.

— Сам придумал?

— Да. Половину урока готовился, заметив, как ты на меня смотрела, — признался, гордясь собой. — Хорошо получилось?

— Более чем, — похвалила. — Приятно удивлена. Обучение в этой школе определённо пошло тебе на пользу. Уже не кажешься таким диким «гоблином», как раньше. Возможно, вскоре уже задумаюсь о приглашении тебя на одно из вечерних тематических чаепитий в мой клуб. Посвящённое современному рыцарству, и…, — сделала небольшую паузу, — его упадку нравов, — улыбнулась.

— Благодарю, леди Дженкинс. Польщён, — пришлось напрягать извилины, импровизируя на ходу, чтобы поддержать заданный тон беседы. — Однако вынужден заметить, что причёсанный, приодетый и начитанный гоблин всё ещё остаётся им, а не кем-то другим. Как бы не вышло конфуза. Боюсь своими манерами разочаровать ваших благовоспитанных подруг. Возможно, леди Адамс сможет по этому поводу дать хороший совет, предотвратив непоправимое. Кажется, я произвёл на неё не самое лучшее впечатление, — изобразил сожаление.

— Право слово, ты начинаешь меня смущать, показывая, насколько сильно я недооценивала человека. Недальновидность, — есть порок, а не слабость, — кого-то процитировала, подыгрывая мне. — Что же касается леди Адамс, на мой взгляд, не всё так очевидно, как тебе кажется. Подождём ещё немного и вскоре узнаем, так ли это. Охо-хо-хо, — леди Дженкинс задорно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

С блеском веселья в глазах.

— Раз не желаешь признаваться, пойду с удовольствием помучаю Грей. Ой, хотела сказать, с уважением к её мнению.

— Безусловно. В этой школе настолько просторные коридоры, что порой в них рождается весьма причудливое эхо, искажающее смысл наших слов.

— Так вот почему мне иногда слышатся совершенно неожиданные вещи. Прямо как сейчас. Всего хорошего, рыцарь Йохансон.

— И вам, леди Дженкинс.

Учтиво раскланявшись, в лёгкой, шутливой форме, разошлись. Староста направилась в сторону кабинета школьного совета, а я к лестнице, у которой меня дожидался Даниэль.

— Поражаюсь твоей смелости. Заигрывать сразу с двумя девушками из одного класса, с Дженкинс и Рэдклиф, да ты отчаянный смельчак. Дружище, сделай одолжение, напиши завещание, в котором оставляешь мне свою приставку, силовое снаряжение и сестёр. Больше ничего ценного у тебя нет.

— Да кто с ними заигрывает? — недовольно возразил.

— Действительно, кто бы это мог быть? — искоса на меня посмотрел, с улыбкой. — Не пробовал для начала потренироваться на ком-нибудь более безопасном? Или ты из тех адреналиновых маньяков, вроде нашего Эванса, который закрутил отношения сразу с тремя цыпочками из 1А класса. Но он хотя бы рвёт цветы не на своей клумбе, предусмотрев пути отхода.

— Подумаешь, с тремя, — пренебрежительно фыркнул, решив немного прихвастнуть. — У меня этим вечером будет личная встреча сначала с главой клуба силового фехтования, леди Бедфорд, а затем, с главой клуба стрелков, Вилсон.

— Эрик, ты ещё более безумен, чем я думал, — восхитился Даниэль. — И практичен. Решил сэкономить на похоронах? Хочешь однажды пропасть без вести, превратившись в удобрения для нашей оранжереи? Ну хоть какую-то пользу школе да принесёшь. Так что, одобряю.

Уже неплохо меня узнав, Даниэль не воспринял эти слова всерьёз. В том плане, что я собирался приударить сразу за несколькими девчонками. Иногда он начинал сочувствовать бедной Кейси.

— Допустим, у меня вдруг проснётся инстинкт самосохранения. И с кем же, по твоему мнению, из нашего класса предлагаешь встречаться? Кто из них самая безопасная, с точки зрения образования пары?

Даниэль задумался, не спеша давать ответ. Столкнувшись с мыслью, что вопрос на самом деле не так прост, каким кажется. Ему самому стал интересен ответ.

— Близняшек Гловер отметаем сразу. Даже раньше Дженкинс и Бедфорд. Я с ними как-то пару раз оставался наедине. Спасибо, больше не надо, — парень аж поёжился от воспоминаний, скривив лицо. — Они за каких-то десять минут изнасиловали мой мозг в особо изощрённой форме. Остаётся только Джил Раслл.

В другом конце здания, запершись в кабинке женского туалета, сидя на опущенной крышке унитаза не спуская юбки, девушка, с помощью наушников смотрящая на телефоне какое-то видео, внезапно закашлялась. От неожиданности, резко дёрнувшись назад, чуть не упала со своего «стула». Прислушавшись, не потревожила ли кого, ещё ниже склонилась над телефоном.

— Подумаю над этим позже. А пока, где Бейли? Я хотел показать, от чего вы двое отказались.

— И правильно сделали. Делать нам в общаге нечего. Во всех смыслах. Бейли ушёл спорить с математиком, что поставил ему А с минусом, хотя должен был, с плюсом. По его мнению. Ведь наш гений не только решил сложную задачу, но и нашёл в ней ошибку, допущенную учителем. Если через пять минут не объявится, пойду спасать математика. Нельзя оставлять школу без преподавателя. Кто же нас тогда учить-то будет? А то пока найдут замену, вместо него поставят Бэйли и всё, пишите письма мелким почерком, исключительно формулами.

Вернувшись в своё новое жилище, собравшись с духом, позвонил леди Бедфорд. Пригласил её зайти в гости. Сказал, что есть важный разговор, о котором посторонним знать крайне нежелательно. Поэтому попросил об этом звонке никому не говорить. Довериться мне. После такой громкой фразы она просто не могла не прийти.

Через сорок минут, разобравшись с делами, расставшись с подругами, укромной боковой тропинкой, идущей вдоль кустов, пришла к общежитию. Зайдя внутрь, обозрев его пустоту, вопросительно приподняла брови, интересуясь, и куда же я предлагаю ей присесть, поставить портфель, повесить мокрый плащ. Осень уже подошла к тому моменту, когда затяжные дожди и постоянная сырость вот-вот должны были перейти в снегопады.

Забрав верхнюю одежду, повесил её на приоткрытую дверь. Портфель поставил на подоконник. Заодно посмотрев, нет ли кого снаружи.

— Прости, — смутился, чувствуя себя виноватым за невозможность обеспечить ей положенные удобства. — Вот коврики и подушки. Устраивайся прямо на них, по-турецки. Попросил на день у клуба домоводства. Пол тёплый, чистый. Совсем недавно помыл. В школьном совете сказали, мебель доставят только завтра. У них там какая-то накладка вышла. То ли водители грузовиков бастуют, то ли мебельщики, то ли заправщики, а то и все вместе. Пригласил бы завтра, да, пока доставят, пока установят, ещё один день потеряется, а разговор не терпит отлагательств.

— Почему тогда не назначил встречу в ближайшем кафе или в клубе? — удивилась Маргарет, указав на более подходящий вариант.

— Не хочу допустить утечки информации.

Не только поэтому. Но до второй причины разговор ещё нужно довести. Усевшись на коврик, подождал, пока леди Бедфорд сделает то же самое, рефлекторно разгладив юбку.

— И о чём же столь важном ты хотел поговорить? — первой нарушила молчание Маргарет, не испытывая страха или беспокойства по поводу того, что после уроков оказалась наедине с парнем в его укромном логове, никого об этом не предупредив.

Считая, что это мне стоило её бояться.

— Касательно предстоящего турнира. Как ты оцениваешь наши шансы. Только честно? — начал издалека.

— Крайне невысокими, — ответила практически не задумываясь, с уверенностью.

— А если бы у нас было больше рыцарей и оруженосцев?