Имея эти воспоминания, дарующие драгоценный опыт, я старался не совершать ошибок, ведущих к нежелательным результатам. В итоге любое моё действие получалось крайне эффективным и предусмотрительным. Не обошлось без недостатков. На данный момент контролировать поток воспоминаний не удавалось. А ещё заглянуть в них дальше, чем на пять минут, или осмыслить слишком много мелких деталей. Мозг не выдерживал такой нагрузки. Впрочем, даже текущих возможностей хватало с избытком, чтобы не испытывать трудностей в сражениях с моими противниками. Когда знаешь свои ошибки, предугадываешь, что они сделают в следующую секунду, к каким последствиям приведут те или иные наши действия, всё упрощается до предела. Кажется слишком лёгким, притупляя остроту ощущений. К тому же происходящее сильно давило на психику. Размывало ощущение времени, пространства, целостности личности. Затягивать с этим было опасно.

Чтобы облегчить задачу, старался не отвлекаться на посторонние мысли. Отложил все вопросы на потом. Например, почему я без труда пробивал защитные поля участников соревнований? Почему они казались такими слабыми, хрупкими и медлительными? Почему в несбывшихся воспоминаниях им ни разу не удалось пробить моё защитное поле? Почему они меня боялись? По этой причине принимал всех поверженных учеников за простых Ополченцев. Исходя из того, что это не я такой сильный, а они такие слабые.

Впрочем, текущий противник поколебал мою уверенность. Сделав довольно неожиданный ход, на который Латник был не способен, что наводило на определённые размышления. Отпустив погнутый меч, роняя его на землю, сумевший встать на колено рыцарь напрямую использовал своё А-поле для нанесения урона. По его мнению, внезапного и сокрушительного, на который я никак не должен был успеть отреагировать. Однако, уже сталкиваясь с ним в прошлом, или в будущем, или в настоящем, до сих пор теряюсь в этих странных ощущениях, всё равно легко уклонился. Начав двигаться раньше, чем сфокусированные в одной точке частицы Авроры, образовав сгусток плазмы, вызвали направленный выброс энергии. На секунду окрасив лес в голубой цвет. После чего без колебаний сломал его вытянутую руку, которой он пытался направить эту атаку.

Поверженный рыцарь почти без задержки попытался отбросить меня своим силовым полем, резко уплотняя и расширяя его, создав аналог удара щитом, но успеха не добился. Я остался неподвижен, как морской утёс во время шторма. Когда огромные волны бессильно о него разбивались, поднимая тучу брызг. С ближайших деревьев осыпалась листва и сломанные ветки, показывая, что это не было плодом моего воображения. Короткая схватка была закончена.

Оставив бедолагу спешащей сюда медицинской бригаде, потеряв к нему интерес, вернулся на контрольную точку. Возжелав реванша, он ещё мог отключить фантомный доспех, после чего, перезагрузив систему, воплотить его заново, неповреждённым, но сомневаюсь, что на это пойдёт.

Благодаря синхронизации, боль от сломанной ноги и руки ученик ощущал, как собственную. Пусть и не в полной мере, иначе бы не избежал болевого шока. Эти конечности потеряли прежнюю подвижность, сковывали движения. Когда деактивирует силовое снаряжение, то обнаружит, что в этих местах на теле появились здоровенные синяки. Возможны растяжения и мелкие внутренние травмы. А-поле штука коварная. Плюс, были серьёзно повреждены механизмы и опорный скелет, скрывающиеся под фантомной бронёй. В ней он уже не боец.

Если же рискнёт пойти на превозмогание, то останется с разряженными батареями. Процесс фазового перехода фантомной материи очень энергозатратен. Я и так неплохо их просадил, перегружая его А-поле своим. Несколько раз пробил защиту. Так что ему осталась только одна дорога, в медпункт. Восстанавливаться для участия в следующем соревновании. Если успеет.

***

— Да вы шутите, — поражено заметила Джессика Сомерсет, глядя на табло результатов.

Раз уж судья пригласил следующего участника, значит, предыдущий уже выбыл с дистанции. Желающих бросить вызов Лесной тропе с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. Ученики усомнились в своих силах. Если бы отсюда можно было связаться с кем-то снаружи, узнать, что происходит, они бы уже давно это сделали. Впрочем, долго завеса тайны не продержалась. Отошедший в туалет ученик, вернувшись, принёс шокирующую новость.

— Народ, можно расходиться. В этом году сложность прохождения тропы задрали до небес. Прикиньте, там на первой точке стоит гоблин в ранге рыцаря. Да ещё жутко матёрый волчара. Никто из наших его даже ни разу задеть не смог. Всех сразу в лазарет отправляет. Играючи.

— Ты уверен? — насели на него с расспросами поражённые ученики, обступив со всех сторон.

— Информация подтверждённая. Разве не видите, что на трибунах творится? Это они не нас поддерживают, а им восторгаются. Наблюдатели из рыцарского ордена сейчас спорят с судьями из спортивной ассоциации по поводу того, стоит ли что-то менять. Или отменять. Похоже, ребята из ордена побеждают. У них там какие-то свои разборки. Пошли отсюда. Чего зря время терять.

Немногочисленные оставшиеся ученики в ранге Ополченец и Латник сдались сразу. Не желая связываться с рыцарем. Разочарованные не столько несправедливыми условиями соревнования, сколько тем, что их не предупредили.

— Послушайте, а разве это не против правил? — нахмурился один из участников.

— Нет. Самое поразительное то, что этот рыцарь такой же ученик, как и мы. Из старшей школы Хемильтона. Из третьего В класса. Поэтому, формально нарушений нет. Радуйтесь, что он там, а не среди нас. Участвует всего в одном соревновании.

Изумлённые ученики принялись громко обсуждать эту шокирующую новость. А кое-кто, обдумывать. Находя её заманчивой.

— Если следующий участник не подойдёт к стартовой черте, то соревнование будет завершено, — предупредил судья.

Неожиданно для всех, одна из двух оставшихся учениц школы Святой Анны решительно вышла вперёд, готовясь к выходу.

— Кейси, ты уверена? — с большим сомнением окликнула её Джессика.

— Попытаться-то можно. Есть у меня одна идейка. Не получится, скоро вернусь.

***

Следующую противницу, ещё одну ученицу в фантомном доспехе, сделанном под заказ, встретил, как и предыдущих. Вышел навстречу с намерением хорошенько её стукнуть. Хотела бы другого отношения, вступила бы в кружок домашней выпечки или вышивания крестиком. Раз уж одела броню, взяла в руки оружие и вышла на поле битвы, то пусть не ждёт к себе особого отношения. В реальном бою никто её жалеть не будет. Пусть лучше расстанется с иллюзиями в учебном. Ханна на этот счёт многое могла рассказать.

Не доходя нескольких метров, стараясь выглядеть как можно безобиднее, не вынимая оружия из ножен, девушка сделала довольно неожиданное предложение. Вогнав меня в ступор.

— Предлагаю пятьдесят тысяч фунтов, если отойдёшь в сторону. Сделав вид, что меня не видел. А если поможешь пройти Лесную тропу, заплачу сто тысяч. По рукам?

С таким подходом я ещё не сталкивался. Предложение было очень заманчивым. Деньги семье Йохансонов нужны. Они позволили бы закрыть многие вопросы, отложенные до лучших времён, которые всё никак не наступали. Сложный моральный выбор заставил задуматься, что для меня важнее. Свою школу я не любил. Администрацию не уважал. Другие гоблины мне не друзья. Даже не знаю, как большинство из них зовут. Мистер Сандерс всего лишь временный куратор нашей зеленокожей банды. Неприятности с классом и так обеспечены. Отстранение от занятий не пугает. Запрет участвовать в других школьных мероприятиях приму за подарок. Что мешает согласиться?

— Ну так я пошла? — уточнила ученица, не выдержав неопределённости.

Пауза затянулась. Выждав ещё минуту, она осторожно начала меня обходить, не сводя напряжённого взгляда. Видя, что я по-прежнему расслабленно стоял на месте, продолжая смотреть вперёд, словно её не замечал, поверила в то, что молчание, знак согласия. Посчитав, что находится за пределами досягаемости моей дубины, девушка развернулась и со всей доступной скоростью бросилась бежать ко второй контрольной точке. Пока не передумал.